極悪魔女は英雄から逃亡する 〜勇者を求め逃げ続ける魔女と、彼女を溺愛し追い続ける英雄の、誤解から始まる攻防〜

１６．その微笑みを向ける先は

　ペラギアは、イグナートを最初に見掛けた時からその美麗さに恋慕を抱き、彼と婚約したいと父である皇帝にずっと強請っていた。
　けれどイグナートが頑なに首を縦には振らず、皇帝も帝国に大きく貢献している彼に強く言えず、平行線のまま時は過ぎていった。


　そんな頃、『魔道士団団長は、団長室にある棺に大層ご熱心だ』という噂を聞き、好奇心を抱いたペラギアは一人で団長室を覗きに行ったのだ。
　音を立てないように慎重に扉を引き、目だけ覗けるくらいの幅を開ける。

　運が良い事にイグナートは団長室にいた。休憩中なのだろうか、例の棺の傍に片膝を突いてそれを見つめている。蓋は開けられていた。
　彼は棺に一心で、こちらには気付いていないようだ。

（あぁ、相変わらずイグナート様は麗しいですわ……。その俯き加減も素敵過ぎですわ……）

　ペラギアがうっとりとイグナートを眺めていたところ――

「…………っ！」

　ペラギアは見てしまった。
　イグナートが蕩けるような微笑みを浮かべ、棺の内部に顔を伏せるのを。
　そんな表情は今まで一度だって見た事が無い。ペラギアの鼓動が、今までで一番大きく高鳴った。
　顔を上げたイグナートは、慈愛に満ちた面持ちで棺の中に手を差し込み、それを動かした仕草をした後、再び顔を沈める。

（棺の中に口づけをした……！？）

　彼の行動からしてきっとそうだ。
　ペラギアは足音を立てないよう静かに後退りをし、急いで団長室を離れた。
　彼女の心は高揚感と嫉妬心でグルグル渦巻いていた。
　彼のとても貴重な面差しを見られたという歓喜と、それが棺に向けられたのが許せないという屈辱だ。


（あの美しいお顔は本来ワタクシに向けられるものよ！　あんな汚らわしい棺なんかじゃなくて！　……そうよ、あの棺があるからいけないんだわ！　アレが無くなれば、あの方はワタクシに笑顔を向けて下さるに違いないわ！）


　そして、イグナートが魔物退治に派遣され皇城を不在している時、ペラギアは勝手に団長室へ入ってしまった。
　団長室は、団長が認めた者以外は入室不可の決まりがある。
　けれどペラギアは「ワタクシはこの帝国の皇女だから問題ないでしょ～？」と命令して連れてきた数人の護衛騎士達に棺を運ばせ、壊すのは気味悪いからと、帝国一大きな川にそのまま投げ捨てたのだ。

　バルトロマもその日は出掛けていて、事件を知ったのは半日も経った後だった。
　棺を投げ捨てた川は流れが早く、しかも途中から十何本も分かれている。どの方向へ流れて行ったのか、それとも途中で沈んでしまったか……。

　どちらにせよ、棺を探し出すのは絶望的だった。


　戻ってきたイグナートはすぐさま棺が無い事に気付き、バルトロマが恐る恐る事情を話すと、案の定彼は怒髪天を衝くほど怒り狂った。
　皇城を破壊する勢いの彼を必死で制止し、二人は現皇帝でありペラギアの父親――マテウス・ドム・サブルフェードに、問答無用での謁見を申し出た。

「皇女の行動は『不法侵入』、そして『窃盗罪』もしくは『器物損壊罪』になるかと。皇女に対し、告訴をお許し願いたい。そして業務の合間に、皇女が投棄した棺を探す許可を頂きたい」

　皇帝であるマテウスの前では一応真面目な顔立ちを作っているが、怒りが抑え切れていない為、事の経緯を説明するイグナートの周りは絶対零度の冷たさだった。
　隣にいるバルトロマが凍死しそうだと思えるくらいに。
　マテウスも、その凍えるような冷気に当てられ真っ青の顔で震えていたが、溺愛する一人娘の為、何とか穏便に済まそうと妥協策を提案する。


　結果、ペラギアは厳重注意だけに留まり、代わりに魔道士団団長室の周囲に近付く事及び出入り絶対禁止、彼女との婚約は今後も一切無し、その話をする事自体禁止との約束を取り付け、そして業務の合間に棺を探す許可も得た。


　それからイグナートは半年間、スティーナが生存している事を信じて棺を探し続けていたのだ。


「……貴女は幼児からやり直しをされた方がいいですね。人の物は勝手に盗むな、捨てるなという極当たり前の常識をお持ちで無いようですから」


（わぁーっ！　イグナート！！　いくら許さないからって皇女様に嫌味を言うなよ～！！）

　ペラギアはそれを聞き、顔を茹でダコのように真っ赤にさせる。

「……ま、ま、まぁ～っ！　ワタクシはアナタ様の事を想って――」
「私の事をお想いなら、今後一切目の前に現われないで頂きたい。話し掛けないで頂きたい。非常に不愉快ですので」
「ひっ、ヒドイッ！　ヒドイですわあぁ～～っっ！！」

　ペラギアは両手で顔を包み込むと、ワッと泣き出してしまった。

「おっ、皇女様！　しっかりなさって下さい！」
「い、イグナート様はきっとご冗談を仰ったのですよ！　恐らく本気では無いですから、ね！？」

　侍女二人が必死になってペラギアを慰めているのを、イグナートが冷めた目で一瞥し、そのまま歩き出した。


（はぁ……。スティーナちゃんの事になると、皇族にも喧嘩売るんだから……。危なっかしいったらありゃしない……）


「でもイグナート様がぁ、ワタクシを見て下さってぇ、お話も出来ましたわぁ～。うふふ～～！」
「え……？　……えぇ、えぇ！　良かったですわね、ペラギア様！　またお話出来る機会があると思いますわ！」
「え……と、その、幼児からやり直しというのは、幼い頃の可愛らしいペラギア様も拝見したいという事ですよ、きっと！」
「えぇ～～？　うふふふ、照れますわぁ～～！」


（えーっ！？　全く懲りてないよ皇女様！？　心臓にビッシリ毛が生えてるんじゃない！？　侍女達も余計な事言うなよっ！）

　ペラギア達のはしゃぐ姿に声無きツッコミを入れ、バルトロマは足早にそこを立ち去るイグナートを追う。
　すると突然イグナートが足を止め、バルトロマは彼の背中に鼻をぶつけてしまった。

「った～！　どうしたイグナート、いきなり立ち止まって――」
「スティーナの魔力を感じた。方向は……トーテの町の北……か？」
「トーテの北……？　確かその方向はネークスの町があるな。ほら、さっき言ったブラックドラゴンが出たっていう――」
「借りるぞ」

　イグナートは最後まで聞かずにバルトロマから『移動ロール』をひったくると、即座にそれを発動させる。
　瞬間、イグナートの身体がパッと消えた。

「……それ、借りると言うより奪うだけど……。ホント、スティーナちゃんの事になると必死なんだから。彼女が生きてて心底良かったよ。でないと、皇城どころか帝国がどうなっていたか……」


　残されたバルトロマは、やれやれと小さく苦笑した。