冷徹公爵様にお決まりの「君を好きになることはない」と言われたので「以下同文です」と返したら「考え直してくれ」と懇願された件について

◆本編◆

６．イジワル義妹さん登場

「あっらぁー？　ごめんなさーい。存在感が薄過ぎて、そこにいるのが全っ然分からなかったわー？」


　せせら笑いながらそう言ってきたのは、ヴァルフレッド様の義妹で、彼と相思相愛と噂されているジェニーさんだ。
　彼女はヴァルフレッド様の継母様の娘で、彼のお父様と継母様が五年前の馬車の事故で亡くなってからも、この公爵家の屋敷に一緒に住んでいるのだ。

　確か彼より四歳年下だったはずだから、私より二歳年上の二十五歳だ。
　もう立派な大人なのに、私に対して物を隠すなど地味～な嫌がらせをしてきて、今もこんな調子だ。
　まぁその嫌がらせがホントに子供じみてて、使用人さん達も苦笑するレベルで。


　それに、私は前世でそういった内容の小説を沢山読んできたから、「今度はどんな嫌がらせをしてくるんだろう？　私の知らない嫌がらせあるかな？」って、面白さも感じていた部分もあったから、今まで笑って許せてきたんだけどね。


　恋人を取られた悔しさからだろうけど、そんな嫌がらせをしても自分が惨めになるだけなのに、そこら辺分からないのかしら……。


　……と、憎まれている私が彼女を諭しても、逆に火に油を注ぐだけなので黙っている。


「ジェニー様」


　咎めるように、ローレンさんがジェニーさんの名前を口にすると、彼女はキッと私を睨みつけてきた。
　兄妹共に睨みつけられる私……。そんな共通点なんていらないわ……。


「何よ、この泥棒ネコがいけないのよ！　アタシとお義兄様はお互いに好き合ってるのよ！！　アタシが訊く度、いつもお義兄様は『好きだよ』って言ってくれるもの！　それをこの女が横から割り込んできて！　アンタとは早々に別れて、アタシ達は近い内に結婚するんだから！　あの婚姻式のキスだって、お義兄様はホンットに仕方なく、嫌々ながらしたに決まってるわ！！　意地汚い泥棒ネコは引っ込んでて！！」
「っ！？　ジェニー様、何てことを仰るのですか……！！」


　泥棒ネコ……。猫、かぁ……。
　実家にいた頃、よく家に来ていた人懐っこい猫ちゃんと遊んでたなぁ。あの猫ちゃん元気かしら？　毛並みが艷やかで綺麗だったから、どこかの飼い猫だと思うけど……。

　頭の良い猫ちゃんで、来る度に私の膝の上に乗って丸まって、話し相手になってくれてたのよね。私が話す度「にゃあ」って相槌を打って。
　他の猫ちゃんと違って抱っこが好きで、胸の中に抱きしめると目を瞑って喉をゴロゴロ鳴らして可愛かったなぁ。

　私の結婚が決まった時から、何故かパッタリと来なくなってしまったけれど……。
　あの猫ちゃん、また会いたいなぁ……。


　――っと、今は目の前のジェニーさんを何とかしなきゃ。私があーだこーだ言われるのは別にいいんだけど、私達の間に立っているローレンさんが可哀想だもの。

　興奮状態の彼女に、政略結婚の説明をしても聞く耳持たずだろうし、ここは私の気持ちを正直に話しますか……。


「……この結婚の前に、お二人の仲の噂は聞いていました。政略結婚とはいえ、あなたの恋人を奪ってしまったことは申し訳なく思っております。愛し合うお二人の邪魔をする気は毛頭ありませんし、すぐに離婚出来るかどうか、公爵閣下にお伺いしてみますね」


　先日、ヴァルフレッド様とジェニーさんが並んで歩いているところを見掛けたのだけれど、彼は優しい表情で彼女を見ていた。時折微笑みながら。
　私と全く正反対の態度に、改めて思ったのだ。


　――あぁ、この婚姻は間違っていたのだ、と。
　私の私利私欲で受け入れた結婚の所為で、二人に苦しく切ない思いをさせてしまっている、と。


「お、奥様……。そ、そんな……。そのように思って……！？」


　ローレンさんが何故か大きくショックを受けてよろめいている隣で、ジェニーさんは勝ち誇ったように口の端を大きく持ち上げる。


「何よ、ちゃんと分かってるじゃない。お義兄様に訊く必要はないわ。アンタと別れるって絶対言うはずだもの。だからさっさと離婚して――」
「“離婚”……だと？　一体何の話をしているんだ？」



　その時、後ろから聞き覚えのある声が飛んできた。
　振り向くと、何時の間に現れたのか、ヴァルフレッド様が眉間に皺を作り、不機嫌な表情で腕を組みそこに立っていた。