最愛の番に殺された獣王妃

３４．家族の絆 ※第三者視点

　気付くと、クローザムとフィーシルは大きな川の前に突っ立っていた。
　周りは草原で、枯れた木がポツポツと生えている。

　目の前の川は流れは早くないが、歩いて渡れない位に深く、広い。
　その向こうは真っ暗な闇が広がっていて、目を凝らしても何も見えなかった。


　ふと視線をずらすと、ここから少し離れた場所に、小さな舟がこちら側の川岸につけてあって、そこに誰かが乗っているのが見えた。

　その者はくたびれた灰色のローブを着て、フードを頭から深く被っているので、老若男女の区別がつかない。
　手には船を漕ぐ為のパドルを持っていた。この川の渡し守だろうか。

　あの者が川の向こう側に連れて行ってくれるのだろう。


「ここは……？」


　フィーシルがキョロキョロと辺りを見回し、ポツリと呟く。


「ユークリット――君の叔父さんと一緒に書物で読んだ事がある。ここは『生と死の狭間』だ。この場所から、天国への道か、地獄への道か、行き先が別れる」
「へぇ……そうなんだ」
「フィーシル」


　クローザムは愛娘の名を呼ぶと、その小さな手をしっかりと握った。


「……本当に……いいのかい？」
「えー？　ここまで来てそれはないでしょ？　お父さん」
「……そうだね、ごめん」


　父子は顔を見合わせ、笑う。



「――あーぁ、来ちゃったね、お馬鹿さん二人が」



　不意に後ろから女性の声が聞こえ、クローザムとフィーシルはバッと弾かれたように頭を振り向かせる。

　そこに、片手を腰に当て、苦笑しながら立っていたのは――


「……ティ、ティール……？」


　肩までのウェーブ掛かった橙色の髪と、同じ色の瞳。
　『あの頃』と変わらない可愛らしい顔立ちの彼女は、忘れるはずもない――クローザムの愛する女性、ティールだった。

　彼の両目から、ボロボロと涙が零れ落ちる。


「え……？　お、お母さん……？」
「そうよ、フィーシル。すっかり大きく、美人さんになって……。今まで、本当によく頑張ったね」
「……っ！　お母さんっ！」


　フィーシルは目に涙を溜めながら駆け出すと、ティールに抱きついた。


「お母さん……お母さんっ！　会いたかった、すごく会いたかった……っ！　ごめんね、わたしの所為でごめんね……っ」
「わたしも会いたかったよ、フィーシル。あなたの所為じゃないよ。わたしの方こそ、育ててあげられなくてごめんね。あなたの居場所は王子に絶対に言いたくなかったの。あなたを守る為なら、わたしの命なんて全然惜しくなかった。でも結局“ここ”に来ちゃったね、もう……」
「だって……あんなお父さんを一人にしておけなかったんだもの……。お母さんだってそうでしょ？　だからここにいるんでしょ？　天国にいかずに、ずっとここでお父さんを待ってたんでしょ？」
「え……？」


　フィーシルの言葉に、クローザムは大きく目を見開くとティールを見つめる。


「……そうなのか？　ティール……。何もないこんな寂しい場所で、僕を……ずっと……？」
「だって、あなたってば暴走してとんでもない事をしでかすんだもの。そんなあなたを置いて向こうにいけるわけがないでしょ？　正気を取り戻してくれて本当に良かったわ」
「ティール……。――ごめん、本当にごめん……！　僕は……僕は本当に馬鹿で愚かな真似を――」


　クローザムはその場に両膝をつくと、俯き身体を強く震わせる。
　ティールは静かにクローザムのもとへ歩くと、その肩にそっと手を置いた。


「……あなたはこれから、罪相応の“罰”を受けなきゃいけない。人を沢山殺めて、色んな人達を沢山不幸にしてきたんだもの。当然だよね？」
「……うん、分かってる。どんなに苦しくても辛くても……僕は僕の【魂】を『浄化』出来るまで耐え抜く。耐え抜いてみせる。来世で君達と共に歩む為に。君達と心から笑い合える為に――」
「うん。だから待ってる」
「…………え？」


　クローザムがキョトンとしてティールを見上げると、彼女はクスリと微笑んで口を開いた。


「あなたの【魂】が『浄化』され、またここに戻ってくるまで待ってる。最初からそのつもりだったしね」
「ティ、ティール……。でも、また寂しい思いを――」
「じゃあわたしもお母さんと一緒に待つよ！　それならお母さんも寂しくないでしょ？　話し相手がいるんだから」
「フィーシル！？」


　ティールとクローザムが同時に声を上げる。


「先に天国に行けなんて言わないでよね？　わたし達、“家族”でしょ？　お母さんと一緒なら、何年……ううん、何十年でも待てるよ。話したい事沢山あるし！　でも流石に何百年はキツイかなぁ。エマおばさんも天国で待ちくたびれちゃうよ」
「ふふっ、お母さんも流石に何百年はキツイかなぁ。【魂】は年を取らないけど、気持ち的にヨボヨボのおばあちゃんになっちゃうわ」
「……ふ……ははっ。そうならないように、死に物狂いで頑張るよ。君達が待っていてくれると思うと、力が湧いてどんな辛い事でも乗り切れそうだ」


　クローザムは涙でグシャグシャになった顔で笑うと、ティールとフィーシルを両腕で包み込んで抱きしめた。


「行ってくるよ。なるべく早く戻るから。――僕を見捨てないでくれて、本当にありがとう。心から愛しているよ、ティール、フィーシル」
「うん、わたしもよ。いってらっしゃい、クロム」
「頑張ってね、お父さん！」


　クローザムはゆっくりと二人を離すと、決意を込めた表情で大きく頷き、踵を返して歩き出す。
　振り返る事は、決してしなかった。

　クローザムが川の渡り守の所まで来ると、向こうから声を掛けてきた。


「別れの挨拶は済んだか？　オマエは完全な地獄行きだからな。……ふむ、【魂】の『浄化』を望んでいるようだな。オマエの罪なら……かなり過酷で悲惨な毎日が待っているぞ。あまりの惨さに血の涙、大絶叫は当たり前、【魂】がそれに耐え切れず塵となって消滅するかもしれない。それでもいいか？」
「構わない、頼む」
「……決意は固いようだな。分かった、乗れ」


　クローザムはゆっくりと舟に乗り込む。
　それと同時に舟が岸を離れ、動き出した。



　ティールとフィーシルは手をしっかりと繋ぎ合いながら、その舟が暗闇の向こうに消えていなくなるまで、ずっと目を逸らさずに見送っていたのだった――