人形となった王妃に、王の後悔と懺悔は届かない

２３．久し振りの再会 ◇

　やはり、フォアレゼン公爵の悪事の確固たる証拠はなかなか掴めず、『協力者』も分からず、話を聞きたいカトレーダも未だに意識不明のまま、焦燥の日々がただ過ぎていった。


　そんなある日、フォアレゼン公爵の娘であり私の友人のミュールが登城し、私を訪ねてきた。
　私の事は強く箝口令が敷いてあったので、彼女も私の現状を知らない筈だ。

　フォアレゼン公爵はその時出掛けていたので、ゼベクが彼女の対応をしたが、何と私の部屋に連れてきた。
　私の様子を見に来ていたリオーシュは、ゼベクのすぐ後ろにいるミュールを見て目を見開く。


「おい、ゼベク――」
「宰相閣下が彼女に王妃陛下の事を話したようです。それを聞いて心配で堪らなくなり、王妃陛下の様子を見に来たとの事です」
「……あぁ、そうか……」


　リオーシュはゼベクの言葉に息をつき、椅子から立ち上がると姿勢を正し、ミュールに頭を下げた。


「私の不徳の致すところで妻はこうなってしまった……。妻の友人の君も心を痛めただろう。大変申し訳ない――」
「……いえ、頭をお上げ下さい、陛下。わたくしは彼女が必ず意識を取り戻すと信じておりますので」
「……ありがとう。宰相から聞いていると思うが、妻の事はくれぐれも他言無用で頼む」
「分かっておりますわ」


　小さく微笑むミュールに、リオーシュは神妙に頷いて返した。


「……エウロペアと二人でお話したいのですが……宜しいでしょうか？」
「あぁ、構わない。久し振りの再会だろう？　ゆっくりしていってくれ」


　リオーシュはゼベクを促し退室していく。
　ゼベクが一瞬リーエちゃんの方を見たけれど、何も言わずそのまま部屋を出て行った。


「……エウロペア……」


　ミュールはベッドの脇にある椅子に座ると、切なげな表情で本体の私を見つめる。


「あぁ……エウロペア、可哀想に……。こんな……何も出来ない“お人形”にされてしまって……。貴女は頭で考えるより先に身体が動く行動派でしたから……。ずっとベッドの上で動けなくて辛いですわよね……？」


（……ミュール……）


　私は自分を憂ってくれる友人の優しさに、心情的に胸が熱くなる。


（ありがとう、ミュール。「大丈夫、リーエちゃんになって思い切り動きまくってるから心配しないで」と言ってあげたいわ……）



「――だから、ねぇ？　エウロペア。今、貴女を楽にして差し上げますわ」



　ミュールはそう言って美麗に微笑むと、胸元に手を入れて、掌に容易に乗る大きさの小瓶を取り出した。恐らく裏ポケットがあって、そこに入れていたのだろう。
　登城時は必ず門番に所持品検査をされるから、それが発見されない為に……？

　小瓶の中には何やら怪しげな、濁った色の液体が入っている。


（……え……？　何よ……あれ……）


「これは、飲むとすぐに死に至る“毒”ですわ。飲んでも体内で即分解されて検出されない特殊な“毒”なんですって。こんなおぞましい物が闇ルートで出回り普通に手に入るだなんて、本当怖ろしい世の中ですわね」


　……私は、ミュールの言っている事が理解出来ず、ただ呆然と美しい笑みを浮かべる彼女の横顔を見つめていた。


「これは通常、飲むと激しい苦痛と吐き気が同時に襲い、嘔吐と吐血が止まらず藻掻き苦しみながら死んでいくのですって。下手をすれば、苦しむ段階で粗相もしてしまうかも……。本気で憎む相手に使う“毒”ですわね。けれど貴女の場合“お人形さん”なので、何も感じず、眠るように安らかに逝けるでしょう。良かったですわね？　地獄の苦しみを味わう事なく死ねるなんて」


（……ミュール……？　ミュール……！　どうして、どうしてどうして……っ！？）


　私は目の前の光景とミュールの言葉に、信じられない思いで一杯だった。


（うそ……嘘よ……。ミュールが……あの優しいミュールが、私を殺そうとしているなんて……。そんな……そんな事――）


「王妃の貴女が消えてくれないと、わたくしは恋い慕う“あの方”と一緒になれないのです。貴女の友人のわたくしの為に、どうか死んで下さいませ。――エウロペア」


　ミュールは最後まで穏やかな口調を崩さなかった。
　小瓶の口を開けると、本体の私の口元に近付ける。


（駄目っ！　このままだと、本体の私が口を開けて飲んでしまう……っ！　そんなのは絶対に駄目っ！！）


　私は考えるより先に身体が動いていた。
　すくっと立ち上がると棚の上で助走し、ミュールに向かって勢い良く飛び掛かる。


「え――きゃっ！？」


　いきなりリーエちゃんが飛んできて、ミュールは驚き短く叫んだ。その拍子に、彼女が持っていた小瓶が手から離れ、カツンッと音を鳴らして床に転がってしまった。


「どうしたっ！？」


　その時、ゼベクが乱暴に扉を開け部屋に飛び込んできた。
　そして、呆然とするミュールと、その近くに転がるリーエちゃんを見ると、ゼベクは素早く駆け寄り、私を拾い上げ護るように片腕に抱いた。


（え……ゼベク、もう来たのっ？　気付くの早くない！？）


　私がそっとゼベクを見上げると、真剣な表情の彼と目が合う。


「フォアレゼン公爵令嬢が、会った時から妙に思い詰めた顔をしていたので気になり、陛下の許可を取って部屋の前で待機していたんです」


　ゼベクは私が感じていた疑問に答えると、ミュールの足元に転がっている小瓶に目を移す。
　それを拾い上げてスンと匂いを嗅ぐと、瞬時に顔を大きく顰めた。


「これは……。“毒”、ですね。しかも結構強力な……。――フォアレゼン公爵令嬢、これは一体どういう事でしょうか？」
「あぁ、ゼベク様……。わたくしの顔をよく見て下さっていたのですね……。とても嬉しいですわ……。ふふ……うふふっ」


　ゼベクが真面目に訊いているのに、ミュールは頬を朱に染めて頓珍漢な発言をしている。
　祈るように手を組み、ゼベクを見つめる彼女の表情は紅潮してウットリとなり、明らかにそれは――


（ミュールの“好きな人”って、もしかしてゼベクッ！？）


　ミュールの様子に、ゼベクは怪訝に眉根を寄せて言葉を失くしているようだ。


「ミュール、お前が今日登城するとは聞いていませんよ？」


　そこへ、外出していたフォアレゼン公爵が息を切らして姿を現した。後ろからリオーシュも続く。
　漂う異様な雰囲気に、フォアレゼン公爵は即座に気付いたようだ。



「……一体何があったのですか」



　父親の言葉に、ミュールはこの場の空気にそぐわない、見惚れるような美麗な笑みをニッコリと浮かべたのだった。