デイジーは歩く

19 婚約解消

　玄関を入った瞬間、息が詰まった。
　天井のシャンデリアが光を反射して、壁の金縁を照らしている。重たい絨毯の上を歩くたび、靴底が沈んだ。
　あたりには花の香りが満ちていて、わたしの着ている古いワンピースが場違いに思えた。

　所長が隣で小声で言った。
　「落ち着いて。王家にも喜ばれる刺繍の腕だ、胸を張りなさい」
　――そんな慰め、今は響かない。
　この部屋に来る理由が何なのか、もう分かっていたから。

　正面の長椅子にはカイルがいた。
　その隣に、淡い青のドレスを着た令嬢が並んで座っている。
　あの事故で助けられたという令嬢。パトリシアさん。
　彼女の手が、しっかりとカイルの手を握っていた。

　その向かいに、わたしと所長が通された。
　向こう側には、威厳のある年配の男性と、見覚えのある夫人。
　令嬢の父と母だ。
　あの香水の匂い。店に来たときと同じ。

　「おかけになって」
　夫人の声はやわらかく、けれど刺があった。
　出された紅茶の香りは甘すぎて、喉の奥に苦みが広がる。

　令嬢の父が口を開いた。
　「今日は、お二人に大事な話があって来てもらいました」
　低い声が部屋に響いた。

　「娘とカイル君は。愛し合っている」
　静かな言葉だった。
　でも、刃のように冷たかった。

　「カイル君の将来は、我が家が保証する。身の振り方は全てこちらで整える。
　だから、身を引いていただきたい」

　机の上に置かれた皮の袋。中から、お金がこすれる音がした。
　小さな袋ひとつ。それなのに、重たくて世界が傾いた気がした。

　隣で、所長が低く言った。
　「カイル。お前はそれでいいのか？」

　カイルは少し俯き、唇を結んでいた。
　沈黙が続く。
　その沈黙が、何よりも残酷だった。

　令嬢が、パトリシアさんがカイルの手をぎゅっと握った。
　そしてカイルは、ゆっくりと顔を上げて言った。
　「……婚約を解消します」
　声が震えていなかった。
　ただ、わたしの方を一度も見なかった。

　「衛兵も……やめます」
　その言葉を聞いた瞬間、心の中で何かが崩れた。
　音はしなかった。
　けれど、確かに壊れた。

　わたしはカイルの顔を見た。
　目を捉えたかった。
　でも、彼は視線を合わせなかった。
　その横顔が、遠くの誰かのように見えた。

　「デイジーさん」
　所長が静かに声をかけた。
　「どうする？……君の言葉で答えなさい」

　唇が乾いて、うまく動かなかった。
　喉の奥が焼けるように痛い。
　でも、声は出さなければならない。
　わたしは、膝の上で握りしめた手を見つめながら言った。

　「……婚約を、解消します」
　その瞬間、背中の力が抜けた。
　「お金は……要りません」

　父親が何か言いかけたけれど、所長が遮った。
　「お金は、あっても困らない。受け取っておきなさい」
　わたしはゆっくりとうなずいた。
　何も考えられなかった。

　紅茶の湯気が、ぼやけて見えた。
　香水の匂いが重くのしかかる。
　豪華な部屋の中で、わたしの心は凍っていた。

　やがて、所長が席を立った。
　「失礼します」
　その声に続いて、わたしも立ち上がった。
　頭を下げた時、指輪が目に入った。
　わたしは立ったまま、それを外してテーブルに置いた。さっきまで皮の袋が置かれていた所にそれを置いた。

　ドアを出た瞬間、外の空気が冷たくて息を呑んだ。
　廊下の窓から差し込む光が、まぶしいほど白かった。
　所長が歩きながら言った。
　「……済まなかった」
　「所長は、悪くありません」
　「……あいつは、馬鹿だ」
　「そうでしょうか？」

　それ以上、何も言えなかった。

　馬車の中で、金貨の袋がわたしの膝の上に置かれた。
　布越しに触れると、金属の冷たさが指先に伝わる。
　「これは、君の・・・」
　所長さんは続きを言わなかった。だからわたしが言った。
　「わたしとカイルにつけられた値段です」

　窓の外を見た。
　街の屋根が流れていく。
　いつもは美しかったその景色が、今日は遠く霞んでいた。

　
　部屋に帰ると、ランプに火を灯した。
　光が小さく揺れて、影が壁を染めた。
　机の上に袋を置く。
　重い。それから引き出しに入れた。
　前にボブのお金を入れていた場所。
　重さが全然違う。違いはなんだろう？

　
　わたしは手を伸ばして、針と糸を取り出した。
　泣きながらでも、針は動く。
　布の上に一針、また一針。
　縫い目が滲んで、糸が歪む。
　でも、それでも手を止めなかった。

　「わたしは、歩く」
　声に出した。
　泣き声が混じっていたけれど、それでよかった。

　針を持つ限り、わたしは自分をつなぎとめられる。
　一晩、わたしは縫い続けた。
　空が明るくなって来た。これからは、窓の外にカイルを見ることはないんだと思った。涙が溢れてきた。