デイジーは歩く

41 焦燥

　朝から胸の奥に重い石が入っているようだった。
　いや、正確に言えば昨日の昼頃から、ずっと嫌な予感がしていたのだ。

　薪の買い付け先からの使いが、また来た。
　「まだ引き取りに来ないのですか？ そろそろ、あちらも一杯になってしまいます。それからこれは次の荷の請求書です」
　
　わたしは机を指で叩きながら苛立ちをごまかした。
「それが運送会社にまずいことが起きたようで、頭を下げられている所なんだ。長年のよしみで待ってやってるんだ。すまないが、もう少し協力して欲しいと言ってくれ」

「わかりました。でも、ほんとに困ってるんですよ」と言うと帰って行った。

　長年の独占取引だぞ。何を急かしてくる。

　そう思いながらも、腹の奥では違う声が響いていた。

　急かされるのも当然だ。

　
　まずい。この状況は本当にまずい。わたしは運送会社をまわり、頭を下げた。屈辱だ。だが、荷馬車がなかった。

　わたしは荷馬車を五台、買い取ることにした。だが、荷馬車だけではダメだ。馬と馭者、護衛。足りないがなんとか動かした。

　カイルに馭者と護衛をやるように言い付けた。

　薪が運べず滞っていることは、もはや商売上の損失だけではない。
　リバータウンの冬は寒い。薪が届かないことは、市民の生活そのものに関わる。
　恨まれたらどうなる？わたしはこめかみを押さえた。

　
　妻と娘は、まったく何も分かっていない。

　昨夜もそうだ。
　「うちの荷物ならどこの運送会社でも喜んで運ぶでしょ。心配ないわよ」
　妻は能天気に笑いながら言った。
　パトリシアも同じだ。
　「そうよお父様、うちほどの商会に逆らってやっていけるはずないもの。カイルはわたしの護衛をしてくれているのよ。便利に使わないでよ」

　その瞬間、思わず怒鳴っていた。
　「――何も分かってない！」

　二人は驚いた顔をしたが、わたしは続けた。
　
「もう、体裁がどうのこうの言ってる場合じゃない」

　もう会話にならなかった。

　妻と娘は、商会を当然あるものと錯覚している。何をしても揺るがないと。

　商売とは生き物だ。流れを掴めなくなれば、あっというまに転げ落ちる。
　わたしは誰よりそれを知っている。
　だが二人は理解しない。
　わたしの苛立ちは、もはや口では説明できないほど膨れ上がっていた。


　「会長！ 塩の問屋から連絡が……！『そちらが運べないなら他へ回す』と！」

　「……他へ？」

　わたしは、一瞬言葉を失った。
　塩はうちの商会の柱だ。

　だが次の瞬間、奇妙な感情が湧いた。

　――ホッとしたのだ。

　どうせ今は運べもしないのだから、勝手に別のところへ売ってくれるなら、そのほうが楽だ。

　そのほうが支払う必要がない。


　だが従業員にそれを悟らせてはならない。

　入ってくる荷物も出ていく荷物もない。
　
　焦りが胃を締めつける。
　わたしは机に両肘をつき、額を押さえた。

　何かが起きている。でもそれが何かわからない。