デイジーは歩く

42 カイルの負傷

　秋が深まる頃、リバータウンは朝晩の冷え込みがひどくなっていた。冬の前触れのような風が吹き抜けるたびに、人々は家の薪の残りを数え、商会の薪が少ないのを気にしていた。少ないから今のうちに買い込もうと思っても、まとまった金額はすぐに用意できない。人々は口に出さないものの、不安を抱えていた。

　そんなある朝、リーフ商会の会長の元へ、薪屋の使いがやってきた。もう何度目だろうか？何度も同じ引取り要請の使いだったが、今日は違う。


　「まだですか？　本当に困っていまして……それに保管料をいただきたくお知らせに参りました」

　「保管料だと？」

　会長の眉が跳ね上がった。

　「ええ、本来はすぐ運び出すはずのものを置いておくと、他のものが入れられません。ですから、一日いくらと……」

　最後まで聞く前に、会長の怒気が爆ぜた。

　「ふざけるな！　長年の付き合いに保管料だと!?」


　会長は昨夜の怒りに囚われたままで冷静さを欠いていた。

　彼は家で妻と娘を相手に荒れていた。

　「許せない！運送屋がうちを馬鹿にしている」

　妻はワインを傾けながら、まるでどうでもよいかのように言った。

　「でも、うちほどの商会ならどこでもお願いできるでしょう？　少し待ってもらえばいいだけじゃないの？」

　娘のパトリシアまで軽い口調で言い添えた。

　「そうよ、お父様。運送会社なんてたくさんありますもの」

　会長はグッと拳を握りしめた。

　「……おまえたちは、本当に何もわかっていない！」

　怒鳴り声が部屋に反響し、二人は驚いたように目を見開いた。

　「薪がなければリバータウンの冬は越せないんだ！噂を聞いた王都の商店が動き始めている」

　妻と娘は互いの顔を見合わせたが、肩をすくめただけだった。

　その表情に、会長の苛立ちは頂点を超えた。

　翌日、その感情のまま、使いのものと対面した。

　使いは困り果てた顔で何度も頭を下げたが、会長は冷静になれなかった。
　怒りが収まらないまま、勢いのまま、吐き捨てるように言った。

　「そんなやつらの薪など、もういらん！　保管料だと？　ならば捨ててくれと言っておけ！」

　使いは、もう一度頭を下げて、
「承知しました」と言うと帰って行った。

　会長は引き止めろと。誰か、使いを引き止めろと願ったが、使いは去って行った。


　リバータウン中がざわめきに包まれ始めた。

　「薪が足りないらしい」
　「今年は早めに買っておかないと危険だ」
　「リーフ商会の倉庫も止まっているって話だ」

　誰が言い出したのか？噂は一日で商店街の端から端まで、それから町中に広まった。

　人々がリーフ商会へ薪を買いに行ったが、希望の数は買えなかった。不安が町中に広まった。

　ある朝、町の大通りの角に、一台の荷馬車が止まっていた。

　荷台には薪が山のように積まれ、売り子が声を張っていた。そして衛兵が交通整理をしていた。

　「薪ですよー！　今朝入ったばかりの良い薪！」

　人々は驚き、そして殺到した。

　「薪を売ってる！　やっと見つかった！」
　「家にまだ残ってるが、この機会に買っておこう！」

　アンドレは詰め所の所長に話を通していた。事態を重く見ていた所長は衛兵を動かしてくれたのだ。

　
　薪は、あの荷車が。この町でお馴染みの荷車が配達もした。配達の荷車がまた宣伝になって客がやって来た。


　同じ頃、会長が買い取った荷車は荷物を積んで街に戻ろうとしていた。急ごしらえの隊列は護衛の数が少なかった。馭者も護衛も慣れていなかった。それで、予定より遅れて、遅れを取り戻そうと急いでいた。

　その責任を一身に背負ったのが、カイルだった。

　薪を積んだ荷馬車三台と、調味料を詰めた荷馬車二台。
　計五台の隊列を守る護衛は、カイル一人。馭者も兼ねていた。

　「……嫌な予感がする」

　宿場とすぐそこだ。もう少し、カイルは手綱を握りながら、遠くの林を睨んだ。
　秋の終わりの森は薄暗く、道は枯葉で滑りやすい。

　その時だった。

　――ガサッ。

　茂みが揺れた。

　次の瞬間、矢が一斉に飛んできた。

　「伏せろ！」

　カイルの叫びと同時に、馬が驚いていななく。
　荷馬車がよろめき、薪がガラガラと転がり落ちた。

　盗賊だ。六人。剣を抜いて迫ってきた。落ち着いている。
　恐らく、以前から隊列を監視していたのだろう。

　カイルはすぐに剣を抜き、不利を承知で馬車から飛び降りた。

　「全員、逃げろ！　馬を走らせろ！」

　馭者たちは恐慌状態のまま馬を走らせようとしたが、馬は怯えて止まってしまった。

　「護衛ひとりか。いいカモだな」
　「怪我させない程度にやれ、後で身ぐるみ剥ぐぞ！」

　嘲笑が響き、盗賊たちが一斉に襲いかかる。

　カイルは剣の柄を握り直した。

　「なんとかするぞ」
　思考する暇はなかった。

　金属のぶつかる音が響き、カイルの剣は二度、三度と盗賊の刃を受け止めた。

　二人が傷口を押さえて下がって行った。

　しかし、一人で対処できる相手ではなかった。

　一人がカイルの利き腕をうまく切りつけた。

　「ぐっ……！」

　血が飛び散り、腕がしびれて力が抜ける。
　剣が地面に落ち、乾いた音を立てた。

　倒れこむカイルを取り囲み、盗賊たちは勝利を確信したように笑った。

　「終わりだな、坊ちゃん護衛」

　そう言うと、彼らは荷馬車に乗り込むと去って行った。



「カイルが怪我をしたそうだ」
　それを聞いた、詰め所の衛兵は驚き、心配した。

　デイジーのことがあったが、カイルはいい仲間だった。

　彼らはカイルのためにできることがあるのではないかと考えた。

　所長はすぐにリーフ商会へ事情を聞きに行った。
　
　王都のアンドレにもその報はもたらされた。

　「カイルが……？」

　彼の瞳の奥で一瞬だけ暗い影が揺れた。

　だがその表情はすぐに平静に戻った。