毒を飲んだ令嬢は、二度目の人生で誠実な恋を選ぶ

11.

　卒業式の日、学園は淡い春の陽射しに包まれていた。

　一度目の人生では、迎えられなかったこの日。

　式のあと、校舎裏の中庭でルシアンが待っていた。
　風に揺れる枝の向こう、彼はいつものように静かに微笑んでいる。

「お疲れさまでした」

「ルシアン様も」

　並んで歩き出すと、石畳の上に二人分の影が伸びた。

「昔、ある人に言われたんです。誰かに選ばれなかったからといって、あなたの価値が減るわけではない、と」

　一度目の人生の終わりに、そして二度目の人生の始まりへ繋がる言葉。

　ルシアンが目を大きく見開いた。

「――ええ。覚えています」

　レティシアは立ち止まった。

「え、まさか。あなたにも。」

「そうですね。あなたが亡くなって、私は途方に暮れた。実は、一度目の人生から、物静かだけど芯のあるあなたが好きだったんです。そして、森の奥に住む魔女に無理を言って、時を戻してもらいました。その代わり、あなたと結婚するまで、口づけや身体をつなげてはならないよ、必ず幸せにしておやり、と。――だから、今日改めて申し上げます」

　ルシアンは真っ直ぐ彼女を見た。

「今のあなたを選んだのは私ですが、それであなたの価値が決まるわけではありません。あなたはもともと、誠実で、優しくて、強い方です。私はただ、そのことを知っているだけです」

　視界がにじんだ。

　あの毒を飲んだ夜の自分に、この言葉を聞かせてやりたい。
　終わりだと思っていた先に、こんな春があるのだと教えてやりたい。

「……ありがとうございます」

　涙ぐみながらそう言うと、ルシアンは少しためらったあと、彼女の手を取った。

「手を繋いでも？」

「はい」

　ただそれだけの問いなのに、胸がいっぱいになる。
　触れることを、こんなにもやさしく確かめられたことがあっただろうか。

　温かい手だった。

「これからも、急ぎません」

　ルシアンが言う。

「あなたが歩きたい速さで、一緒に進みます」

　レティシアは頷いた。

「では、私も約束します」

「何を」

「もう、自分の気持ちを見失いません」

　彼女はそっと笑う。

「今度こそ、自分で選び続けます」

　春風が二人の間を抜けていく。
　校舎の向こうでは、卒業を祝う鐘が鳴っていた。

　一度目の人生で、彼女は恋に殉じるつもりで毒を飲んだ。
　けれど本当に必要だったのは、誰かの愛にしがみつくことではなく、自分の人生を自分で選びなおすことだったのだ。

　隣にいるのは、眩しいだけの幼馴染ではない。
　待つことを知り、傷を軽んじず、誠実さを誠実さとして受け取ってくれる人。

　レティシアはルシアンの手を握り返した。

　もう二度と、同じ過ちは繰り返さない。
　もう二度と、誰かの都合で自分の価値を決めたりしない。

　毒を飲んだ令嬢は、二度目の春にようやく知ったのだ。
　幸せとは、選ばれることではなく、
　自分を大切にしてくれる人を、自分の意志で選び取ることなのだと。