されど誰（た）が為の恋は続く

結章

結章 第四部 第七節

「うっす。ただいま」

　言うべき言葉は―――

　無いと、そう思えていたのだが。まるでくっちゃべる駄賃だとでも言いたげに、肩の上に翳かざした右の五指をひらつかせながら歩み寄ってくる、見慣れたすっとぼけ面に、シゾーは……これもまた、呻うめくしかなくなった。ゆるりと床から立ち上がりつつ、ぶすっと目を逸そらす。さすがにその前に、片手の親指で目頭と小鼻の水分は払っておいた。

「……おかえりなさい」

「あっちは済んだぜ。シゾーは？」

　正面。手前で佇たたずむなり、立て続けに訊きいてくる。

　こちらはと言うと、常ながらの飄々ひょうひょうさでしゃあしゃあとまくし立てられるほど、事態が馬鹿らしく思えてきていた―――それこそ、馬だ鹿だとぎゃあぎゃあ騒ぎ立てることそのものが馬鹿騒ぎだと切って捨てることが出来る程度に、至極当然に。シゾーは、あけすけに拗すねた調子で舌打ちした。そして、ぐったりと石の台座によしかかったまま蹲うずくまっているイヅェンを横目に、鼻を鳴らす。

「半分あんたの弟とはいえ、別にこんな奴、別れの挨拶あいさつをする仲でもないし」

「ンだよ。咬かませ犬みてぇな足留め役、泣くほど嫌だったのか？　それか、どっか痛いのか？」

「そうじゃないし。どれにだって泣いてない」

「はあ？　手遅れにしたって、俺に張れた意地かよ。シゾーの分際でナマ抜かすな」

「違うったら違う。けど。もういい。それでいいから。だからとにかく、ずらかろう」

「待て」

　と。示していた右手を、制止のモーションでこちらへ突き出して、

「俺の挨拶が済んじゃいない」

　ついで、そのままその手をこちらに伸ばすと、掌てのひらを上向かせ、くいくいと二本指の先を曲げてみせた。完全にカツアゲする構図で―――やはり、カツアゲに相応ふさわしい物言いをくれてくる。

「ナイフの一本くれぇあんだろ」

「あるけど」

「貸せ」

　言われるまま、胸ポケットから取り出した懐剣かいけんを手渡す。

　となると、旗司誓きしせいらしい鑑定眼のまにまに顔を顰しかめ、柄つかのグリップ感覚から宝飾の無駄具合までもれなくケチをつけようとした―――少なくとも、そういうくらい目付きを煙けむたそうにした、そのタイミングだった。

「姉君あねぎみ、御無事で―――お戻りに……なられたのですね」

　見下ろすと、イヅェンが薄目を開けている。目蓋まぶたで眼界が遮さえぎられているせいか、朦朧もうろうとしているからなのかは判然としないが、異母姉いぼししか視認していないようだ。当の彼女が、目前―――大股おおまたを開いて投げ出していた両足の間に屈み込んできたのを目で追うと、晏如あんじょの息を吐ついて、項垂うなだれる。矢先、

「ああ。もう行くけどな」

　素そっ気けなく言われ、イヅェンがその吐息を呑のんだのが分かった。

　一層に蒼然となった輪郭りんかくを、上向うわむかせて―――まるで膝行しっこうする騎士のように片膝をついた彼女の顔つきがまったく揺らいでいないことに、なおショックを受けたように目鼻を引き攣らせる。

　彼女にとっては、それこそどうということもないことなのだろうが―――そのようにイヅェンが言葉を失くした隙すきに、あっけらかんと提案してみせた。

「お前も、そうしたらどうだ？　いっそのこと」

「―――え？」

「とっくに母親はいない。もう父親もいない。キルルがいる。だったら、お前だって出て行けるだろ」

　阿呆あほうのように自失していたイヅェンが、目を見開いた。そしてみるみる眼球の輻輳ふくそうを増やすと、あとずさりするように背後の石壁へ肩を聳そびやかして、太腿だいたいを胴まで引き付け―――いやいやと、首を左右に振りさえする。ぞっとする死出の旅路の予感までぶり返したように、己のチョーカーへと両手の指を掛けて……そこを守るとも絞めるとも取れる手つきで、撫なでさすった。

「出て行っていいんだぞ？」

　真っ向から、問いかけが続く。

　その間も、腰裏へと下げた右手に懐剣を遊ばせているのが気がかりだったが、それこそシゾーのことなど知ったことではなく、幼馴染おさななじみはペンのようにくるりとそれを回しがてら掌底しょうてい側に鞘さやの方を持ち替えるなり、親指の腹を柄つかの螺鈿らでんに押し付けて抜剣した。器用なことに掌てのひらの中で、柄は拇指ぼしと示指ししで保持したまま、鞘は小指と薬指に挟んで固定してみせる。

　そうしながら、もう一度、尋ねた。

「どうして？」

「外は、こわい」

　イヅェンが、震撼しんかんする。心底から恐怖し、歯の根の合わない口ぶりで。

　それを皮切りに、口早くちばやに言い縋すがってきた。わなわなと戦慄せんりつした手足を丸めながら、嗚咽おえつする瀬戸際で青息吐息をしゃがれさせて、ただただ懇願こんがんを重ねる。

「ここにいましょう姉君。ここはイヤなところだけれど、それさえ受け入れれば、なによりの楽園です。紅蓮ぐれんの如ごとき翼つばさの頭衣とういは、すべてから守られ、すべてから与えられる！」

「……それが、システムだったんだな。イヅェン。お前の。―――けれどな、」

　と、しゃがんだまま嘆息たんそくしつつ、そこで首を左右に振った。動作で、しゃきり―――しゃきりと、奏かなでられた羽が、あでやかなまでに美しい絢爛けんらんな色彩しきさいと音響を、みだりに振りまく。そしてイヅェンに合わせて俯うつむかせていた鼻梁びりょうを上に向けると、天を仰あおぐように喉を反そらし、まるで託宣たくせんを待ち望むように遠い目をさせて……

　その双眸そうぼうを翡翠かわせみのようにイヅェンへ跳ねさせた刹那せつな、左手で鷲掴わしづかみにした後ろ髪の羽を、右手の懐剣で、ざっくりと横薙よこなぎにした。

　告げる。

「こんなもん無くったって。人はな、人の間にいるだけで、それなりに守ったり与えたり出来るんだよ」

　しゃきり。しゃきり。しゃきり。

　至高の音色もろとも舞い落ちる翼つばさの頭衣とういの紅蓮ぐれん色が、彼女が前に持ってきた左手から血飛沫ちしぶきのように舞い散ってイヅェンへと降り注そそぐ……

「そりゃ、この世は楽園じゃない。全部が全部、万全に万端とはいかないさ。でも、だからどうした。足掻あがいてみろ。あたふたしてる様さまを見て、たすけに来てくれるお人好しのお節介せっかいくらい、どんだけだっていてくれる世界だ。頼っていい。手を伸ばせばいい。届かない時もあるだろうさ―――祈りのように。なら、泣いたっていいんだ。誰か見てるだろ。神様じゃなくとも、誰か……誰かさ」

　せりふを終しまいながら、彼女は立ち上がった。

「じゃあな。こわいかもだけど、もう行くよ。こわがるだけのお前とは―――然サ様ヨウならナラ、だ」

　そして、きびすをシゾーの方へ返す頃には、イヅェンが失神していることに―――シゾーは気付いていた。ぐらりと傾かしいだ上体が、そのまま横倒れになり……その微風に舞い上げられ、しゃきしゃきと立て続けに鳴きわめく羽と裏腹に、うめき声ひとつ失っている。まさか死んではいないだろうが……後継第三階梯には、死んだ方がマシなほどの羅刹らせつの狼藉ろうぜきだったはずだ。キアズマの般若はんにゃ修羅しゅらなど足元にも及ぶまい。

　と。

「ほらよ。返すぜ」

　眼前。せいせいしたと言わんばかりに肩を払って首を回しながら、懐剣を突き返してくるのだが。

「…………」

　無言で、納剣のうけん済みのそれを受け取って―――胸ポケットに挿さし直しても、言わずにおれない心地は晴れなかった。さっぱりと、襟えりにつかないまで短くなった羽をジト目で見やり、声を低める。

「おい」

「あん？」

「それ。なんで切った？」

「ふわふわ邪魔だ。うざってえ。飛べるもんでもねぇくせして。先に行こうにも、俺は二本足っきゃねえっつーのに」

「あっそ」

「ンだよ。機嫌悪わりぃな。どうかしたか？」

「別に。ちょっと触ってみたかった。だけ」

「あとで好きにしろよ」

「もう無理だから言ってんだろ」

「はあ？」

「るっさい。もういい。黙れ鈍感どんかん。先行くぞ鈍足どんそく」

「あ！　テメこらクソたれ目、ちょっと待ちやが―――そーやってこまごまと俺をコケにしくさるか！　この！」

　前触れなく廊下を駆け出したシゾーを追いかけ始めた抜ぬけ作さくの気配がささくれ立つのを背後に感じながら、ぶつぶつと不貞腐ふてくされる。愚痴ぐちるしかないのは、いつものことだ。それ自体は、まったくもって、そうなのだが―――

（きらいだ。どいつもこいつも。とうさんだからって。そんな特別かよ）

　その時だった。

　どんっ！　という轟音ごうおんと同時に、足元から突き上げられるような揺れが、城内を襲う。冗談抜きに、数センチは床から跳ね上げられた。走るリズムを折られるどころか、立っていることすら覚束おぼつかなくなる。腰を落としてバランスを保ち、ぐるりと観察を一巡させて―――倒れてきそうな調度が間近に無いことに、ひとまず心を落ち着かせる。

「うっわ。地鳴り……地震か？　これ」

　背後。呟つぶやきに続いて、そう呟いてきた当人も、とうとうシゾーに追い付いた。その、即座そくざ。

　じゃんっ！　とでも言い表せばいいものか―――とにかく、澄すみ切った冷たい凄烈せいれつの超重奏ちょうじゅうそうをぶちまけて、硝子がらすの壁がもれなく崩落した。

　全面だ。上から、下へ―――まるで滝が落ちるように、一瞬にして雪崩なだれ落ちる。乱反射させた眩輝げんきをこれでもかと振り撒いて、その輝きを投げつけ合う都度つどお互いに陪乗ばいじょうに煌きらめきながら、純白の光の瀑布ばくふが弾けた。太陽光ではありえない、まっさらな白の輝きに、雁首揃がんくびそろえて息を呑む。

　眩暈めまいが―――した。

「すっげえ―――俺ら、流れ星の中にいる……」

　唖然あぜんと、後ろから独りごちるのが聞えて―――シゾーが忘我ぼうがのまま頷うなずき返す頃には、独り言でもなくなって。揺れも収まりを見せ始め、どうにか直立しても支障ないまでに、内心も落着した頃合いに。

　口火を切ったのは、相手の方だった。足元まで零こぼれてきた硝子の破片はへんからつま先を退ひきがてら、眉根まゆねを寄せて口を曲げる。

「うっ……えー？　マジかよ。どこもかしこも割れちまったぞ。窓。っつーか壁。どーなってんだ？」

　残骸ざんがいはぱらぱらと廊下に撒かれていたが、大半は流れ任せに外へ行ってしまったようだ。ぱき、とシゾーも透明な欠片かけらを踏みながら、そっと採光細工があった壁面へ近寄る。

（あった―――ペルビエの、馬車！）

　停車場だ。階下……地上に、それが見える。待ってくれている！

（付近の地表を動く光は無い……な）

　となると、光源を携たずさえた者たちも巡回していないと打算できる。更には、これだけ篝火かがりびの光量があるなら必ずしも燈明とうみょうを携帯する必要もないと、穿うがって斟酌しんしゃくすることも可能だ。どちらにせよ行くしかないのだから、立ち止まっていられる名目にかまけて、のんべんたらりんと現実逃避を続けるわけにもいかない。

　びゅうびゅうと吹き込みだした気流にオールバックから崩れた髪がかき乱されるのを感じながら、シゾーは後ろからにゅうと首を伸ばしてジロジロと下界を覗のぞき込んでいた腐れ縁を顧かえりみた。ふたりとも悔踏区域外輪かいとうくいきがいりんで強風には慣れっこなので、目を細めるくらいで風圧はやり過ごせる。吹き上げられた羽が音を立てるが、颶風ぐふうの轟とどろきがそれを圧殺していた―――それはいいのだが、橙だいだいに緋ひ色と派手な羽は、やはり目に付く。

　取り出したポケットチーフを手渡して、仕草で頭に巻くよう促しがてら、シゾーは推知すいちを口にした。

「多分、この振動で城のどこかが傾かたむいたかどうかして、壁全体が圧おし拉ひしがれたんだと思います―――この建築、壁が柱として支えてるっぽいから。それで、圧力負けした硝子がらすから砕けた。きっと次に自壊するのは、硝子板に隣接したこの石の網戸……壊れてくれたのは好都合ですけど、これ以上足場が悪くならないうちに、ここから降りよう」

「だな。こーやって見ると、サイズ違いの石の箱の寄せ集めだ。たかだか奇天烈きてれつな階段くらい、降りてくなんざ楽勝だろ。念のため、ロープでもありゃあ胴同士を結んどきてぇとこだが、時間が惜しい」

「行くアテあるんで、ついてきてください」

「女か」

「性別っちゃあ、まあそーなんですけど―――ってか、当てずっぽうにしても何で分かってくれちゃってんですかアンタ。断言だったし。ズバリ賞としてこのムカつきをプレゼントですかってんだチクショウ」

「キルルのスネの仇かたきだ。確認しちゃいねぇけど」

「じゃあフッサフサかも知れないのにぃ～」

「良よし悪あし正誤せいごの議論じゃなく、そもそも仇討かたきうちってのは屁理屈へりくつだ。真っ当な理屈が通るか。水掛け論にしたって濡ぬれるだけ損だろ。あんぽんたんにしたってクルクルぱぁか」

　とまあ、ごねるシゾーを切って捨てる頃には、三角巾さんかくきんの装着も済んでいる。準備は整った。

（なるべく光源から陰かげにあって、足場として頼りがいのある平地を伝っていく道程で行かないと……）

　通夜パーティー以外ほぼ丸腰とキルルは言っていたが、さすがにこの騒動で人が集まっていないわけもない。この迎賓げいひん区画は三階だ―――沙汰中さたなかで夜空に天体観測を決め込んでいるような物好きもいなかろうが、それでも城の屋根から壁から逆ぎゃく登攀とはんしていくとなると、これ以降は見咎みとがめられれば言い逃れできる状況ではなかろう。

　靴で足元の瓦礫がれきを払いのけると、慎重にシゾーはそこへ―――窓際だった縁へりに、一歩を置いた。そのまま、石の網戸の外側へ、横ずりに進んでいく。片足は乗せられるが、両足を揃そろえることは出来ない幅しかないので、そうするしかない。石の格子こうしへ指を突っ込んでいられるので、風に煽あおられても不安なく進んでいける。

　そして、その縁ふちから丁字ていじに伸びた二階層目の屋根へと到達した。そろそろと背中を石の網戸の方へ反転させて屈かがみ、そのまま伏せて匍匐ほふく姿勢を取る。ここから先は、平面だ。大通りほども面積があるし、歩いて渡ってもいいのだろうが、人目を忍んでおくに越したことはない。

　腹の縫い傷に障さわらないように注意して、ずりずりと三メートルほど進んでから、後ろを振り返る。シゾーよりよほど身軽そうに、幼馴染おさななじみが匍匐ほふく前進を開始していた。数秒かからず小脇に並ぶと、半眼を巡らせてがてら、毒ついてくる。

「やっぱこーして蜥蜴とかげゴッコしてくのが一等に無難だろうな。この高さじゃ、バランス悪わりぃ時に、さっきみたく下からドッスンと持ち上げられたが最後、地上すっ飛ばして天国までの片道切符だ。落っこちちまうにしたって、冗談でもねえ」

「天国？　楽園カオロワイズだったら、とっくに落っこちてんでしょ。＜楽園崩壊ロワイエゲシア＞と＜楽園崩落ロワイエゲゾス＞で」

「そういやそうだな。あれ？　じゃあ、あの世ってどこにあんだ？」

　やや余裕を取り戻した惰性で、ぐだぐだとふたりして無駄口を増やしてしまう。前進するのだけは再開して、シゾーは唇くちびるを尖とがらせた。

「少なくとも、この世にゃ無いでしょうよ。だから、あの世ってんでしょうし」

「でも、死んだら星になるってデデ爺じいは言ってたぞ。じゃあ、あるじゃねえか、この世に。しかも、落っこちてきたはずの、上に。お星さんなら、ここから見えっしよ」

「星があるとこまでって、この世の範疇はんちゅうでいいのかなあ？　まあ義父とうさんは、人間なんだからいつかそこに到達するなんて言ってたけど」

「はあ？　ただの人間が、双頭三肢そうとうさんしの青鴉あおからすみてーに雲も空も超える高みまでブッ飛ぶってか？　＜終末を得る物語＞が現実に化けるって？　また法螺ほらかよ。おじさんも好きだよなぁ」

「まだ法螺なうちが真面まともじゃないですか……第五部隊のアレルケンなんて、本当に青カビたらふく食わされた挙句に破傷風はしょうふう治されちゃったんですから」

「俺はそれより『シザジアフ翁おうも通った道なので問題ありません』って保障された途端にざくざくとスプーンを口へ運び出したアレルケンの心のうちの方が、そらおそろしいものを覚えたがな……キアズマといい、どんだけ憧あこがれられてんだよウチの親父おやじ。んっとに、親父は親父だってのに。太ったんじゃねぇのって俺に言われたくらいでキレて、俺が逆ギレ起こしてヘソ曲げたことに落ち込んで、飴玉あめだま片手に機嫌取りに来るしかねえ親父だぜ。どんだけ美辞麗句びじれいくで厚着させりゃ気が済むんだ？　伝説ってやつは」

「かと思えば、学がくってやつは、奇跡ってベールを神様から一枚一枚剥はいでますからねえ。正気で考えたらカビ食って病気が治るなんて奇跡なのに、異国じゃちゃんとした治療だなんて」

「まあ、心ひとつってこったろ。鰯いわしの頭だって、信心さえありゃ神様ってな浮世うきよだ。シザジアフさんも、物語ものがたられる字に化けちまったが運の尽きさ。尽きた運が、幸運なのか―――不運なのかは、いざ知らずな」

「あー。だったら悪運でしょ。霹靂へきれきと同じで」

「ああ？」

「だって。あんたが霹靂とか。稲妻いなずま、カミナリ、雷いかづち―――神かみ振り鳴ならす怒りの槌つちとか。無いでしょそりゃ。あんたですもん」

「筺底きょうていのツァッシゾーギにだきゃあ言われたかねーよ。霹靂は現実の空模様そらもようにしたって、蒼炎そうえんなんざ蒼焔ツァッスァローニ゛ばりの神話じゃねーか。てめえが神話だと？　臍へそで茶ぁ沸わかせてくれるにしたって、熱湯すぎて飲めたもんじゃねえ」

「……そうですね。事実は小説より奇なりとはいえ―――実話より伝説より神話なんて眉唾まゆつばですよね。地面の上だって、紙面の上だって」

　そのあたりで、二階層の屋根の隅すみに着いた。

　見積もるに、三メートル強ほど下―――隣接する一階層の屋根に足を下ろすべく、二階層のへりに両手を掛けて、鉄棒にでもぶらさがるようにつま先を垂らす。通風孔か採光穴か、ちょうどよく出っ張ってくれていた暖炉ほどの大きさのスペースに、ぽとりと落ちて―――自分と同じ要領で、上階から脚線を垂らしてくる連れを見上げた。見上げるついでに、空を見ていた。夜天やてんを……雲に隔へだてられ、視認することが難しくとも、そこに在ある星辰せいしんを。

（それでも。眉唾まゆつばでも。字が―――いつか、神を語る聖書を上回るまで数字と文字が世界を埋め尽くしたら、人の身でありながら星の輝きを盗む日が到来とうらいするのかもしれない。星の向こうまで、生者せいじゃの土足どそくを踏み入れる日が……―――奇跡が無くとも、奇跡と同質にして同一でありながら正逆せいぎゃくのそれを、現出げんしゅつしてしまう時が）

　と。

　気付いて、シゾーはひくりと上唇うわくちびるを歪ゆがめた。眺ながめやった先を見詰めて、その場に立ち尽くしながら、―――どうしようもなく、すたっと間際に降りてきた幼馴染おさななじみに、呻うめき声を漏もらす。

「あのー……」

「あん？」

　そして、許容するしかない風景を―――右手に立てた一本指で、指し示した。大雑把おおざっぱに……通夜パーティーの会場の、向こう側あたりを。大雑把で―――済んでしまうのだ。

「……なんか王冠のあのへん、ぽっきり欠けてくれちゃってません？」

「……欠けて、んなー」

「星になってまで……やらかすなんて……あははハー」

「はははハハ。ガチでマジモンにデデ爺かぁ……？　ははー」

　まんじりと同種の痛みを棒読みで共有し合ってから、点になった目を合わせると、ふたりは肩を落とした。

　それでも、いつまでも落胆していられたものでもない。一段高みにあったスペースから降りて、今度は這はい這いで一階屋上部の平面を進んでいく―――ここまで下って来たのだから、匍匐による安全策よりもスピードを取った。

　屋根の端はしまで来ると、なめらかな曲線で造られた台形の壁が、滑り台のように地表へ突き立っているのが分かる。距離にして五メートルあるかないか……窓や、彫琢ちょうたく細工のような凹凸おうとつもなさそうだ。より入念に地上の広範囲へ注意を撒いてみても、近辺に翼司よくしたちの姿は無い。

（貴族相手は司右翼しうよくが相場だし、司右翼は身内に甘いのだって相場。キアズマの確保と確保してからの措置待遇は前代未聞だから、どう勾留こうりゅうするかからしてひと悶着もんちゃく。その裏で、キアズマのしっちゃかめっちゃか関係の収拾にも人員は必須。そんなの知ったことかって無傷の高慢ちきどもは、いつも通り司法を尻目しりめにトンズラするだろう―――そこらへんのいざこざを波風立てず円まるく収めるためには、後追あとおい捜査に用立てる頭数あたまかずならびにその数を統制する頭だって要る。真逆に、頭無しに、物量作戦で頭ごなしに囲って脱出者を抑え込むなら、それこそ相応の人員を集めなきゃならないし、呼集こしゅうするためにだって警笛じゃ足りない分は派遣する人手が要る。どうであれ、手一杯だ。だからこそ、後追いするほうはひとまず埒外らちがいにして、帰してしまうのを阻はばまない。よって、誰もいない。そんなところか）

　欠損していた王冠城のことは捨て置きに、キルルの言げんからの当て推量を反芻はんすうしてみても、好機だった。

　片手で腹部を庇かばいつつ、そろそろとシゾーは壁面の滑降部に手を付けた。屋根の尖端せんたんから、限界まで身体からだを懸垂けんすい姿勢にして、あとは下半身に重心を置いたまま斜面を―――滑る！

（保もてよ……縫い目っ！）

　予期した痛痒つうように歯を食い締める、瞬間。

　がん！　と、靴底を破れさせるような勢いを、膝で殺すべく上体を沈み込ませてから……どうにか無事だと踏んで、シゾーは立ち上がった。過緊張と運動に動悸どうきしていた胸が、また違う強さで内側から一拍を打つ。

（着いた。着いたぞ―――駐車場ちゅうしゃば！）

　その、外回廊がいかいろうだった。

　飛脚ひきゃくはもとより、馬車を持つ貴族も総員泡あわを食って逃げ出したらしく、ぽつねんと取り残された馬車はペルビエのものだけだ。そちらへ駆け寄りながら―――道半なかばで、シゾーに気付いた御者ぎょしゃが御者席から下りて昇降段を取り出している隙に、馬車の横腹にあるドアへ飛び付いた。そして、外開きのそれを開くなり、掴んでいるドアノブを支点に身体を引き上げて、内側へ飛び込む。

「ペルビエ！」

　たん！　と、勢いよく踏み込んだなりに片手と片膝を床へついてしまうが、立つ時間も惜しい。シゾーは顔を上げて、長椅子ながいすを見上げた。彼女―――ペルビエと言えば、やはり傲慢ごうまんな美びの赴おもむくまま、優雅にクッションへしなだれながら……ただし、片手を扇おうぎに、あどけなく紅潮こうちょうした頬と涙目へ風を送っている。そして、ひくひくとしゃくり上げるように笑いを噛み殺しながら、断ってきた。

「あーあー。いい、いい。礼れいを言われるこっちゃない。こちとら、息できなくて身動きが取れなかっただけさね。いやー、笑った笑った。間違いなく今までの人生の中でナンバーワンの横隔膜おうかくまく稼働率だったわ。コゲ穴からぼよんぼよんの三段腹を波立たせたハゲと坊主による火の玉になったヅラの投げ合いっこ大会」

「うわあご多聞たぶんに漏もれず」

　シゾーがドン引きする頃には、幼馴染おさななじみも到着した。昇降段を踏んで―――シャムジェイワ館に傅かしずくを許された者の中に無能はいない―――、身体の上半分をドアから突っ込むと、ぎょろぎょろと不躾ぶしつけに内装を眺ながめやる。中央に提さげられた燈心とうしんに、それを挟んだ二脚の長椅子と、カーテンが掛けられたドア対面の壁面……そうやってぐりんぐりんと首を回していては、隠すべくもなく羽が後ろ頭からモロ見えになってしまっているのだが、こんなてんてこ舞いの只中ただなかで取り繕ったところでどうしようもないことだ。とどのつまり―――同じ穴の狢むじなとしてはという意味で。

　女を競せりにかけた女を毛嫌いするのはこの幼馴染おさななじみの悪癖あくへきのひとつだが、それでも難癖なんくせをつける調子で音程を低めて、食ってかかってくる。

「おいシゾー。誰でい？　このケバいズベ公こう」

「箱庭での上司」

　と。

「ちょいと。上から目線バリバリの、このキツい嬢じょうちゃんこそ何様だい？　赤毛どころか、羽まで被かぶっちまって。ボロックソに切ってあるし……かつらじゃないだろ。こんなもん」

「旗司誓での上司」

　訊きかれるまま、はぐらかすでもなく、両者へと交互に振り向いて―――答え終えて。

　ぽつりと言ってきたのは、やはり皮肉が板についている方だった。旗司誓での上司が、完全に馬車の中に踏み込むなり、ぶっきらぼうに半眼と舌打ちをくれてくる。

「どこだろーがオメーが下したっ端ぱってことだきゃあ分かった」

「あーそーですか。確かにそーですねえコノヤロー」

　とりあえず、吐き捨てる文句は吐き捨ててから、立ち上がる。

　そして車体横腹のドアを閉めると、ペルビエの反対側にある長椅子へ、幼馴染みを押しやった。相手は嫌そうな渋り顔を見せつつも、それ以上に反抗することでもないようで、眉を捻ひねりながらも席に着く。その隣にシゾーも陣取るのだが、ほっと人心地つく間もなくペルビエの独語に―――というか、ちらとも へどもどしていないずけずけとした言い差しに、意識を持っていかれた。

「手始めがアレなら、面白いことの集大成とは何じゃいなと期待してたんだけどねえ。これかい。糞くその方の餓鬼がきはクソッタレな逮捕劇の主役、悪わるの方の餓鬼がきは悪びれることもなく人攫ひとさらいがてら脱出劇―――はてさて、これからの配役と演目は……？」

「これからって。集大成って。勘弁してくれないかなあ……これ以上のてんやわんやは」

「するわけないだろ。勘弁なんて。なに言ってんだいアンタのくせに」

「んっとに、肝きもの据すわり方が尋常じゃないよ―――ペルビエは」

「それこそ、この期ごに及およんで何の復習だい？」

「きっと肝臓ふたつあるんだ……五臓六腑がダブルで大蛇だいじゃ顔負けにトグロ巻いてるんだ間違いない。あの乳に騙だまされるな。皮一枚下に詰まってるのは、毛を生はやした石の心臓……」

「石に毛が生えるかいな」

「ツッコミそこ！？」

　げんなりとため息がてら上背うわぜいを折り、片手で額ひたいを押さえるのだが、やはりペルビエに遠慮の二文字はない。彼女は組んだ膝の皿の上に肘ひじを突くと、重ね合わせた両手に顎先あごさきを乗せて、こちらを覗き込んできた。

　そして片手を伸ばしてくるなり、眉根まゆねを隠していたシゾーの手指しゅしを払って、とん―――と、二本指で彼の眉間みけんを突いてくる。軽く……そこに縒よりあがった皺しわの隆起を、ほぐすように。

「そんな風に、ここばっか凝こらすもんじゃないよ。肩と違って、不幸を招く」

「なんで？」

「笑う門かどには福来きたる、さ」

「またとってつけたようなテキトー抜かして年上ぶるんだから……」

「そう馬鹿にしておくれなさるな。時ときの洗礼を重ねながらも世の中に残り続ける文字は、名誉ある不死者イモータル―――この世に生まれてたかだか二十年足らずの新参者が虚仮こけにしちゃ、バチ当たりってものさね。ま、ひとまずは馬車を出そう。お次の観劇に向かおうじゃないか。お代だいは、」

　と、せりふを切って、笑えんでくる―――それはもう、にんまりと。

　シゾーが哀訴あいそを乞こうより、背を伸ばした彼女が御者背面にある小窓をノックする方が早かった。こん、こん、と。その音が、まるで裁判長の手にした木槌きづちが立てる裁定の韻いんであるかのように聞こえる。コン・コン、静粛せいしゅくに―――諸君。静かに、粛々しゅくしゅくと……受け入れよ―――

　とうに、車輪は動き出し始めている……

「お代は、見ての―――おかえりさ」