されど誰（た）が為の恋は続く

承章

承章 第四部 第一節

　薄暗がりで文字を追ううちに、喉奥のどおくから骨の髄ずいまで浸透していた外界げかいが遠ざかる。

　火照ほてっていた疲れだけは身体からだの芯に澱よどんでいるが、ひと眠りを終えて意識だけは透明だった。ただただ没頭ぼっとうして、部屋の端はしに立ち尽くしたまま、一心不乱に読破していく。

　それを、いつの間にやら注視されていたと気付いたのが―――いわば、その時だったのだが。

　ふとシゾーは振り向いて、声を上げた。隠れるでもなく、ひとり立っているだけのその人へ。

「あれ？　いたの」

「いたよ」

「なんで？」

「そりゃ、あたしの屋敷だもの」

「いつから？」

「イカれた男が主人公の前で砕いた硝子がらす像の破片を一掴ひとつかみ丸呑まるのみして血反吐ちへどぶちまけるあたりから」

「冒頭じゃねえかそれ。声くらい掛けてくれよ」

　革製本を、ぱたんと閉じて。

　妙なふうに水を差されたせいで、やや当たり散らす口調になってしまうのだが、返事してくる相手は気にも留めない。鋭い吐息だけで、一笑いっしょうに付した。

「あーあ。この坊やは、読み終わるまで聞きゃしないくせに。まったく小僧ってのは、反抗だけしてりゃ大人になれた気でいるんだから」

「あーあ。年増としまってのは、説教さえたれとけば年長ぶれたつもりでいるんだから」

「減らず口叩たたける元気あるんなら、もう三人ばかし相手してやんな」

「馬鹿ばか抜かせ。早晩そうばん腹上死さす気か」

「子種汁こだねじる切れたって勃たつモンは勃つだろ」

「一方的な練習台じゃ、これ以上は割りに合わないって」

　シゾーは言い返しながら、棚たなに……陳列棚に、その本を戻した。隣に飾られている絵皿一枚でも割ってしまえば、生涯かけたところで弁償できそうにないため、そろそろと慎重しんちょうな手つきで。この棚自体とて、例外ではない。引っ掻かいても傷ひとつ付かないだろうが、そのハシバミ色に指紋を残すことさえぞっとしない特注品である。指先でなぞるまでもない……ひけらかされるようにはっきりとした―――誇り高く年輪ねんりんという脈を刻んできたがゆえの―――千獣王せんじゅうおうの脈みゃく模様だった。どこかで誰かが香道こうどうにでも興じているのか、深呼吸を入念に味わえば、鮮せん毛羽けば模様の香樹かおりぎの存在さえ感じられた。

　調度を従え登場した、その女もまた美しかった。そしてそのことを、彼女自身が最も熟知していた。二十四・五とくれば巷ちまたの女は盛りを過ぎてしまうものだろうが、徹底的に衣食住を制御すれば、子どもを産んでいない女は何年たっても男を誘う姿態のなまめかしさを崩さない。結い上げた黒髪は豊かで艶つやめいている。肌はぴんと張り、透ける静脈の菫すみれがかった青色に見とれそうになる。背も高い方で、乳房ちぶさと腰も申し分ない。語る言葉は知性と教養を紡つむぎ、歌う詩歌しいかは星々より鮮やかに夜を彩る。ただし、やや仏頂面―――と思えたのは単純に、相手がシゾーだからだろう。ペルビエ・シャムジェイワとの付き合いは、それなりに長い。

　だからというわけでもないが、この娼婦しょうふを目の前にすると、シゾーも口回しがじゃっかん甘ったるくなってしまう。親愛というより、女に食わせてもらっていた時期があったせいだろう。本能的に、そういう女に好まれる様さまを擬態ぎたいしてしまうのだ。だからと言って、ペルビエが甘くなってくれる経験があったわけでは無かったが。

　その彼女が、やや期待外れそうに、言ってくる。千獣王せんじゅうおうの脈みゃく模様が見えたところで不思議とは思えない、澄すんだハシバミ色の瞳に疑問符を浮かべて。

「おやまあ。あの子ら、イマイチだった？」

「いや、ピカイチだった。だからムカつく……奪われるのを許してるみたいで」

「端金はしたかねを免罪符めんざいふに気ままに強姦ごうかんしたいなら、遠くの薄汚うすぎたない路傍ろぼうで立ちんぼ娘でも買いな。うちはそんな店じゃないよ」

「分かってるって。腐くさるのも許しゃしないんだから。この姐あねさん」

「ははは！　おっかしいねぇ、このペルビエに優しくされたいのかい？」

　案の定、今日も軽やかに笑殺しょうさつしてくれた。

　シゾーには、愚痴ぐちるしかない。これもまた、いつものことだ。

「いいや。本音でいい。高級娼婦の商売トークで、素寒貧すかんぴんにされちゃたまらない。あんたの茶の一杯にお相伴しょうばんさせていただくだけで、俺のひと財産水みずの泡あわだ」

「その高級娼婦としては、自分の閨ねやで乱読に耽ふけってはおネンネする坊やの扱いは、雑用小僧させるくらいの名目がせいぜいさ」

「乱読たって……しょうがないだろ。ここ、しょっちゅう蔵書が変わるんだから、目移りくらいしても。読みかけなのが、次に来た時にもう無くなってた瞬間と言ったら―――」

「あ。そこ立ってるついでに、火が入ってない方の灯火輪シャンデリアに、あぶら足しとくれ」

「はいはい」

　言われる通りにしながら、なんとなく部屋の外に耳を聳そばだてる。

　娼婦しょうふ館は、まだ佳境とはいいがたい時間帯であっても、それなりに賑にぎわっているようだった。とはいえ、泥酔でいすいして汚物まみれのダミ声を撒まき散らす類たぐいの輩やからを受け入れる等級ではないので、嬌声きょうせいさえ鈴の音のようにお上品なものである。ころころ。ころころ。本当に喫食を提供しているのかと疑うほど、グラスと食器の触れる硬質音さえ聞こえてこない。音など立てないのだ。つまりは……そういう客を、そういうなりにもてなす場所なのである。かけがえのない安寧あんねいある品位を嗜たしなむために大枚を払う連中が列挙してくる、人造の聖域。食の品格、知の品格、性の品格。全てにおいて洗練された、最上級の遊興場ゆうきょうじょうであり社交場。

　本来であればシゾーがおいそれと立ち入れる縄張りではないのだが、それを免除しているのが、当の女城主おんなじょうしゅである。彼女とは肉体的にも没交渉だし、過去の悪食あくじきや放蕩ほうとうといった弱みを握り合う仲でもない。単に女城主になる前から顔見知りだったというだけの、狎なれ合いである。なので、いつまでこの変な利害関係が一致したものか知れたものではないが、初対面の時から変わらず―――今日まで―――彼女の気まぐれなちょっかいは続いていた。大抵それは、シゾーを使うというかたちで発揮された。使われるのが、灯りに給油しやすい背丈せたけなのか、発展途上の娼婦への試金石なのか、ちょいと怒り心頭しんとうに発してるからそのボディーブローしやすそうな腹筋を三十回ばかし貸しなという肉体的カツアゲなのかは、これもまた彼女の時折の気まぐれだ。ちなみにボディーブローなど論外ろんがいである彼女の手指しゅしは、角材（どこにあったものか錆さびた折れ釘まで刺さっていた）を代役にフルスイングをかましてきたが、白刃取しらはどりを十二分ほど拮抗させた成果を称賛しょうさんののち、突つき一発に減らしてくれた。

（減らしてくれたのかアレ？　舌の根酸すっぱかったろ俺。胃液だぞそれ）

　ぴた、と冷静に馬脚ばきゃくを露あらわす本心も、ないではないが……

（でもまあ、悪くない）

　春夏秋冬一枚看板しゅんかしゅうとういちまいかんばんの旗司誓きしせいなんぞでは一生かけても着ることは無かろう正装にこうして着替えさせられはするものの、それとて雑用の一環として制服を着用するのだと割り切れば、悪くない……布地、断裁法、縫製ほうせい、どれをとっても高級なひと品は、単に素肌すはだを外気から守られる以上の幸福をくれる。数年かけて筺底きょうていで味をしめてしまった贅沢品ぜいたくひんは、通常、悔踏区域外輪かいとうくいきがいりんまでは届くことはない―――衣服どころか、精製された白砂糖にすら困窮こんきゅうすることもある。こちらを単なる甘党扱いで済ませてくれる味蕾みらいの死滅した貧乏舌びんぼうじた連中には、腹を下すほど腐敗しているかどうかを値踏ねぶみする程度のことが味わうという行為なのだから、甘露かんろを飢餓きがする憂うき身みの窶やつれなど分かるまいが。

（最近は、そこまででもなくなってきたけどな。それこそ昔は、沸かした湯に塩を溶といて、それで石みたいなパンをふやかしては齧かじってたんだ。金回りはもとより……真面目まじめに調理係も腕を上げたよ、本当。シチューまで作れるようになって。こまごまとピクルス漬けたりとかさ。しみじみありがたい話だ）

　そこで、足首まで沈み込ませる絨毯じゅうたんを踏んで、ペルビエがやってきた。骨格の良さと鍛きたえ方が分かる足取りに気品を履はいて、風雅ふうがな色香を香水のように振りまきながら、シゾーのわきを通り過ぎる。そして、何食わぬ顔で寝台に悠然と腰掛け、火のない煙管きせるを咥くわえようとした。

　そのしれっとした態度に、尻すぼみながらも、ついつい恨うらみ節ぶしになってしまう。

「ってか、本当にあの星図の絵本どこやったんだよ？　あと三話は確実に残ってたのに」

「アンタあれまで読んでたのかい？」

　驚いたというよりも、疑わしげに首を傾かしげた彼女に、シゾーは半なかばむきになって噛みついた。

「読んでたよ。方位の目印にしかしてなかった星の配置に、ドロドロの背後関係物語がこじつけられてるなんて知らなかったから。あんなもんにまで人間界を投影する奴がいるなんて病的過ぎで、びびった」

「はー。しかも分析の角度がズレて四十八度。ヒネてるわー。ヒネるならとことんだわーこの子」

「ほっとけ」

　千秋せんしゅうの恨事こんじだと言うのに、うっとりと侮あなどってくるペルビエに、ふと伝え忘れていたことを思い出した。

「そういや、一応出入りする部屋全部の給油はしておいたけど」

「そうそう。そういう世間様を圧迫する図体ずうたいしてる奴は、迷惑かけてる分、そうやって役立つ時に素直に役立っときゃいいのさ」

「その図体まで成長したからシモの雑用も出来るんだろ」

「役立ってるじゃない？」

　勝ち誇った笑みすら板についているペルビエに、ぐうの音も出なくなるが。

　それでも雇い主に、骨子こっしの報告はせざるをえず、シゾーは不機嫌ながらも、あとを続けた。

「三日会わざれば括目かつもくして見よってのは、娼婦もだな。急成長してる。特に最後の金髪」

「ああ、アドヴィカね。あの子は見込みあるよ。目端めはしが利いて、勉強も物覚えがいいし、政治経済の話も呑み込みが早い。歌声も愛嬌あいきょうある。その分プライドが高いとこがあるけど、落ちぶれて卑屈ひくつになられるより向上心があるだけマシ。貴族受けするタイプ」

「あれ。髪、かつら？」

「そう。気になる？」

「そこくらいしか気になるところがない」

「伸ばそうか切らそうか悩みどころなんだよねえ、髪。アドヴィカ、うなじ回りから整ってるし、つるっとしたタマゴ顔だから、編み上げても栄えると思うんだけど。アンタどう思う？」

「えー？　根元ねもと、育て方どっち？　お茶請うけ娼婦として上品に飾っとく用なら伸ばしても邪魔ないだろうし、品を剥はいで犯やらせる用なら伸ばすだけ邪魔だから切れば？」

「バランスとらなきゃならないから、この商売苦労すんじゃないか」

「じゃあそのアドヴィカ本人に任せれば？　どうせ手入れすんの自分なんだから」

「本人は染めようかって言ってるんだよねぇ」

「ふーん。それ困んの？」

「染め粉この扱いが、ちょいと厄介やっかいでさ。裏の川で毎回丹念に落とさないと、かぶれる子もいる。無いものに執着するより、あるものを生かす方向に持ってってくれたら、経営者としちゃありがたいね―――ちょいと。なに笑ってんだい？」

「いやなに、どこも似たようなもんで頭が痛いんだなぁって」

　ため息をついて、シゾーもペルビエと同じ寝台に腰掛けた。隣同士に並ぶでもないが、長いこと話すなら目線の高さは似通っていた方が話しやすい。それだけで、おおよそ彼女の対角あたりに座ったのだが。

　その指に指を重ねるためならば金銀螺鈿らでんで作り上げた花束を捧ささげようという客もいる―――ちなみにその男は成金趣味だと袖そでにしたらしいが―――ペルビエは、今この時ばかりはただただきょとんとして、顎あご下にその麗うるわしい手先を丸めた。もう片手に、煙管きせるをくるりと回して、

「……カウチソファー代わりにしたって、アンタがここを使うなんて初めてじゃない？」

「言われてみれば、そうかも」

「いっくら言っても強情に部屋の隅すみの床で寝るんだから。どうせシーツだろうがカバーだろうが、日に何回も変えちまうんだ。遠慮されちゃ寝覚めが悪いったらないよ。布団にまで体臭が染しみつくほど居着いたこともないくせして」

「そうじゃなくて―――こんな上等なとこだと、ぐっすり眠り込みそうだから」

「はあ？」

「夢を……見たくなくて。寝るなら、うつらうつらか、真逆に気絶するくらい深くまでか。どっちかがいいから」

「妙なところで……妙だねえ。アンタ」

　きょとんとする段階を、もうひとつ引き上げて、ペルビエ。

「寝入り端ばなに枕元にやってくる死に神が、こわいっての？　葬送そうそう銀貨？　それともデュアセラズロ？　首輪に繋つないだ子鬼こおにを無意味に踏みつけつつ、やたらトゲトゲした角つのと牙きばと翼つばさを振りかざしながら、べっちょり粘液ねんえき吐はいてくる？　あおみどりの。それとアレよ、舌なめずりしてヨダレだらりんこ？」

「それが神様だとしたら、まず間違いなく生死とはかけ離れて邪よこしまな別の何かを司つかさどってると思うよ……」

「まあ生贄いけにえよこせ系だわね。なぁに？　それが嫌だってのかい？　あんなマイナス大明神だいみょうじんが頭からバリバリ咀嚼そしゃくすんのは処女百人単位からだろ。そちとら性別からして無関係だし、傍観ぼうかんしてて良心が痛むほど現実的な光景でもあるまいに」

「……だから……俺は、夢を見たくないだけで……」

「にしたって、右に出る者がいないブッ殺し技能ぎのう検定ナンバーワンの錬成魔士れんせいましどもや、人食い大魔獣だいまじゅうよりも、駄々だだを捏こねたくなるくらいに―――見たくないのかい？」

「………………」

「はー。頭が痛い要素増えたわ。身体からだは資本だよ。寝足りなくて出来る本業かね？　旗司誓ってのは」

　実際に頭痛を感じたとでも言いたげに、片手を眉間みけんに当てるペルビエだが。その指先に摘つまんだままでいた煙管きせるを、ひょいと唇くちびるにやって、さも当然と話のよりを戻す。

「頭が痛いと言えば、最近はドレスの意匠も流行はやり廃すたりの周期が短くなってきてね。豊かになってきた証拠だけど。で、アンタのそいつも更新してみたってわけさ。どう？　なんなら、そのまま王侯貴族の舞踏会にだって行っておいで。あそこでの付き人なら、あんたの容姿だって平均並みだ。へりくだってりゃ、つまみ食いも許されるだろうさ」

「それは御免ごめん。餌付えづけされるためだけに使用人に成り下がるより、ここで雑用しながら賄まかないもらう方がいい。ちなみに、女物の方はどんなデザインが最先端？」

「今は、そうさね……男装も幅を利かせ始めた。女性ってのを売りに出してるパターンは―――肩を大きくふんわり包んで、首にチョーカーやスカーフを使うやつが主流かな。モノによっちゃアンタでも着こなせそうな」

「はあ！？」

　裏返った反駁はんばくをはりあげたのが、やぶ蛇へびだった。

　矮小わいしょうな鼠ねずみをいたぶる猫の眼差しに変転して、ペルビエが寝台の上を、すすすと寄ってくる。シゾーも怯ひるんだ及び腰でじわじわと後退あとずさるのだが、見逃してくれる気配はない。なにやらくねくねと余計な動きをしながら、楽しげに、

「やってみる？」

「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ」

「よぅし決まり。フルコースだ。オプションで貞操帯ていそうたいも付けよう」

「やだやだやだやだやだやだ！」

「アンタ、陰かげのある女顔だからねえ。彫りが深いから化粧栄えはしなさそうだけど。カナピヤあたりの腕試しに、一丁させてみるか」

「やだやだやだやだやだやだやだやだやだやだやだやだ！！」

「うん。手始めにそのゴツいシックス・パックをコルセットで締め上げてから、腕まわりは服のタイプと質量でカモフラージュして、喉仏のどぼとけは厚めのチョーカーと大ぶりのネックレスを巻くだけで済むだろうし、髪は痛みすぎてるから練ねり香油こうゆをたっぷりめに……にしても、その身長たっぱじゃなに着てもミニスカになっちまわなぁ。切る？　とりあえず長いとこからちょん切る？」

「やだっつってんだろ呪のろわれた耳栓みみせんでも付けてんのかこのアマ！　てぇか手管てくだがどんどん具体的になってきた上に、ドライな審美眼しんびがんで俺のそこかしこを鑑定かんていするな！　やらねーからな、ぜってぇしねーからその雑用！」

「まあ、いかに多趣味の業界とは言え、うちの男娼だんしょうにゃあちょいと凶暴すぎるかね。それがいいってコアなジャンルまで新規開拓するのも。まあ、おいおい」

「するのか！？」

「このまま商売繁盛すればバッチこい」

「誰が！？」

「時給アップだ。ちゃりんちゃりん」

「俺が！？　しかも音的おとてきに小銭！？」

「金貨かもよー？」

「この店で公用金券じゃないコイン使う田吾作たごさくなんかいるか！　ざっけんなよ！　そもそも雑用雑用ってコキ使うばっかで、給金なんてくれたことないくせして！」

「え？　欲しかったの？」

「欲しくない。ただの売り言葉に買い言葉。賄まかないついでに、本と食事と女にありつけるだけで充分」

「ははは！　いいねえ。否いやが応おうでも払いたくなった。そのうち耳を揃そろえといてやるから覚悟しな」

「なんで身銭みぜに切る方が勝ち鬨どきなんだよ……」

　呻うめくのだが。ペルビエは高笑いをしながら、ぽいっと投げ出すような仕草をする。聞き耳持たずの意であろう。

　ごく当たり前のようにまくし立てた末に、執着しゅうちゃくするでもなくあっさりとそれを手放してみせる彼女は、おそらくどこまでも本心なのだろうが。それでも凝視ぎょうしを避けるため身を縮めつつ、戦々恐々とシゾーは冷や汗を垂らした。

（どこまでも容赦ようしゃせず猶予ゆうよなく本気で正気でしかないからなあ……このペルビエって人は、はじめっから。キレ具合が貫徹かんてつしてるんだ。ジンジルデッデの同属だよ）

　こわごわと窺うかがっていると、当の彼女が、にっこりと笑いかけてくる。口許くちもとの煙管きせるをぴこぴこ上下させて、満足そうに。

「あたしに諦める理由があってよかったじゃないさ？」

「ふざけるな。嫌がってるんだ。承知もしてない」

「そんなもん理由になりゃしないよ」

　食い下がるのだが、彼女はにべもない。煙管きせるを指に戻し、付いてしまった口紅をハンカチで拭ふき取りながら、さっきまでの鋭利さはどこへやらと不思議なほど目付きをおっとりさせていた。

「人はなんだって正当化できる。あたしからすりゃ、あたしの説とき伏せようとする努力に応えないアンタが依怙地いこじなあんぽんたんのコンコンチキってだけで、あたしがアンタを手に入れるのを泣き喚わめいて遅らせてることこそ不当なんだよ。止められるかい、そんなもん―――問題は、あたし自身が途中から、本当にそれが欲しかったのかを見失ってしまうことさ」

「泣いてないし喚わめいてない。しかも途中から、なんの話だ？」

「手に入れることと、手に入れるという手段で支配することの違いについてさ」

「支配？」

「他人事みたいな鉄面皮てつめんぴひっさげてんじゃないよ。さっき、奪われるのを許してるみたいでムカつくってほざいた口のくせして。知らないうちにあたしに見られてたのだって、イラッときたんだろ？」

「ああ……」

　くぐもってしまう。そのまま有耶無耶うやむやに、だんまりを決め込もうかとも思ったが。

　シゾーは首肯した。嚥下えんげした。

「―――そうだね」

「そのピアス。タグなんだろ？」

　甘んじて、受け入れる。

「ああ。飼われてる。契約……した」

「家畜は飼われることで、狩り尽されることなく、安全に一定数の種族を保たもててる。それって、いいだろう？　拗すねて、謗そしる卑下に使うだけじゃないってことでもあるのさ」

「俺は―――犯おかして殺して首を落とすために飼われている」

　諦めて、認める。

　ペルビエは、これまた完璧に、冗談に悪乗わるのりするしたり顔となった。

「おやおや。旗司誓ってのは、ここしばらくで外道じゃなくなったって聞いてるけどね。それともピュアになり過ぎちまったせいで、武装犯罪者の薄うすら馬鹿と司右翼しうよくの餓鬼大将がきだいしょうに当てられたとか？」

　シゾーもまた、彼女へと微笑ほほえみ返した。惨みじめったらしく泣き喚わめくことはなくとも……ふと泣き笑いしてしまいそうになりながら。それでも、口走る。

「……だったら俺、向いてる？」

「いいや。血に飢うえたエテ公どもがふんぞり返って、もぎたての生首を振りかざすこと九死に一生。そんなもん生き甲斐がいの範疇はんちゅうじゃあない。とっとと辞やめちまいな。そうやってしょんぼりするだけ取り柄えが損だ。ピアスくらいもっと洒落しゃれたの先払いで買ってやるから、うちで雑用がてら詩吟しぎんの塾長でもやっとくれ」

　流暢りゅうちょうに斬って捨てたペルビエは、煙草盆たばこぼんを取り出して煙管きせるに火を入れた。

「あ。あと未来のコアジャンル草分け担当者だった。うっかり」

「ぜってえ断る。しとけ。うっかり」

　とりあえずそれだけは譲ゆずらないでおくが。

　彼女は煙種けむりだねも一級品だ。紫煙しえんの芳香は、熟うれた花の蜜みつのように甘やかしい。それでも思い出すのは……しきりに煙草たばこを吸っていた、ツァッシゾーギだった頃の記憶だった。やにの染みた自堕落じだらくな髪を切ってくれたシヴツェイアを思い出せば、霹靂へきれきの殺意を狂い猛たけらせた鬼気の狂奔きょうほんまでもが、眼窩がんかの奥まったところから圧おし上げてくる―――そんな重たい惝怳しょうきょう。それは染みだ。ただひとつ、ぽつんとあるだけの、……それだから見過ごされない、シヴツェイアとザーニーイにとっての―――たったそれだけだからこその―――汚点。

　彼女には許せない。ザーニーイの楽園障害は治らない。彼には許せない。とうさんにはなれない。それはシザジアフと同質であり同一だ　楽園は失われた。

　酷こくな仕打ちだ。もとより存在しなかったことより残酷な仕打ちだ。あったことを知っている　なければよかったと希こいねがってしまうまでに。

　あれから三年経った。今では、四年目も五年目もこうしていなければと思えていた。ただただ姑息こそくな時間稼かせぎをし続けるという、自分に残された道を進んでいく。

（これしかないんだ―――俺は、もう、）

　変わり果てた、今となっては。

（シヴツェイアを犯して殺して首を落とす日のために飼われているんだから）