されど誰（た）が為の恋は続く

転章

転章 第五部 第二節

　なんであれそうだろうが、物事を上手うまく運ぶにはコツがある。あるならば要いることを知り、それを手中にする者から抜きん出る。得手・不得手、幸運・不運―――そういった自力で采配さいはいが利かないものは諦めるにしても、もう少し自由が利く能力に関して、執着しゅうちゃくしないのは噴飯ふんぱんものだろう。勉強とはその最たるもので、間違いを覚え未熟を知るためにするものなのだから、それを痛感させられ傷つくだけで終わらせる者から転落していく。忍耐にんたいを試され続ける辛つらさより、諦める理由を数え上げる方が楽だし傷心も膿うまずに済むのだから、それはそれで賢く保身に長たけているとは言えた―――ただし、保護色を有する幼虫ほど、捕食される傾向が強いからこそ備わった能力だ。いかな能力であれ、前提を弁わきまえて使用しているかどうかで、後世に演じることになる劇げきの演目と役回りが振り分けられることになる……同類愛溢あふれる人情劇の主役、弱肉強食の殺戮さつりく劇の被害者B、世間を拗すねて僻ひがんだ末の逮捕劇の端は役、こんなはずじゃあなかったのにと泣き叫ぶ悲劇のヒロイン、それを見て笑い転げる観客―――赤の他人からすれば、様ざまぁないわの喜劇。劇。劇。劇。悲喜こもごもに、あれよあれよと幕は開ける。劇？　そうとも。劇薬かも知れない。知らぬが仏ほとけだ。使ってくれよう。

　ともあれ悔踏かいとう区域くいき外輪がいりんを行くコツとは、なにより忍耐と言えた。常時、悔踏区域かいとうくいきから吹き抜ける風は体力を奪い、日差しを乱反射する雹砂ひょうさは目を焼く。日光に関していえば、曇天どんてんを突き抜けて光が差しだす旭日きょくじつ時どきは、特に危険だった。雹砂ひょうさを知る農夫は、働き者であるほど朝寝を好む……お天道てんと様がお出ましになる頃には平伏していなければ寿命が縮む、天辺てっぺんまで行く後ろ姿を見送るために頭を上げるから天道てんどうにあやかれるんだ、目が黒いうちは白くするような真似まねしちゃいかんと、頑がんとして譲ゆずらない。言い伝えとは不思議なもので、経験則から真理を体得していることも多いのだが、これは中でも最たる適例と言えよう―――医学的見地から述べるなら、刺激が負担となる都度、人体組織は新陳代謝が劣おとる部位から金属疲労を蓄積ちくせきしていく。眼球とて例外ではない。

「白内障はくないしょう。それが、その疾患しっかん名です」

　その頃には、疾患名というのがなんなのかも、契約者は理解するようになっていた。

　分かりやすい長文は圧縮すると難解な単語となる。それを平易に噛かみ砕いて与えてくれるのが親というものなのだろうが、自分がどうしたところでこのフラゾアイン―――これも今では知っている―――の在あり様ようは如何いかんともしがたいのだから、つまるところ、こういった頭あたまの離乳食も、忍耐ひとつで乗り越えるしかない。自力に合わせて、噛んで含ふくむ。ひとつふたつと無知を自覚し、みっつよっつと解説を願い出、いつつむっつ先を見据すえて、ななつを下積みにやっつ目を既知きちへと置換すべく埋めようと……頑張る。踏みとどまろうと、今はする。

　だから白内障とやらについても、少年はひとしきり知っておくことにした。悔踏区域外輪かいとうくいきがいりんの午後の暮れ、最後の小休止だという時間を潰すのにも、それは丁度ちょうどよかった……ついでに金属パイプも失うまでに返り討ちにされることに疲れ切っていたので、事細かに反逆感を駆られる内心を誤魔化ごまかすのにも丁度よかった。石やら骨やら組み上げて作られた、奇っ怪き　かいな柱―――旗司誓きしせいという連中が、三戒域かいいきを行き来する際にランドマークにしているというそれを背に、ふたり揃そろって外套がいとうの襟えりを握にぎり込みながら、地べたへしゃがみ込んでいる。雹砂ひょうさが濃くなるにつれ植物群は幹みきを下げ、葉を小さくして地上に這はいつくばって身を守ろうとする植生しょくせいが強まるため、このあたりまでくると強風を割るような大木など珍しくなっていた。だからこうして風の坩堝るつぼにいても、ほどほどに意識するだけで会話は通じる。

　真横を見上げるが、指南を欲する凝視ぎょうしに気付いてくれそうになかったので、それを言葉に変えて告げた。

「はくないしょうの、音の切れ目と、字を教えてもらいたい」

「いいとも。それは―――はく・ない・しょう。白い、内側の、障さわりある状態、と書く。君はこれを、どういう病状だと類推るいすいする？」

「目玉の中が白っぽくなって、見えるのに差し障りが出る、しっかん・・・・だ」

「やはり冴さえているな。そう捉えてくれると都合がいい。では、目玉の中に詰まっているのが何だか、知っているかい？」

「……涙か？」

「―――ジンジルデッデが好みそうな風流ですね」

　その時ばかりは苦笑をあたたかくゆるませたが、独ひとり言を済ませると、さっと養父の面つらの皮を張り直した。

「おおよそ、眼球は球形だ。この皮張りのボールの中には自前の水と肉が詰まっていて、ボールの前面中央にある水晶玉を筋すじで吊っている。光の出入り口が、この目の真央にある黒い孔あな……瞳孔どうこう。瞳孔まわりにある色づいた輪が、虹彩こうさい。ふたつを合わせた名称が、瞳ひとみ。虹彩の色は多種多様で、僕は このとおり夜空の闇やみ色で、君は その通り月神つぐみの蜜みつ色をしている。これだけでもう、僕と君の世界は すげ替わっている」

「え？」

「黒という色は、光を遮さえぎる性質を強く持つ。だから僕は、夜明けを見ても、君ほど眩まぶしくは感じない」

「……あの御来光ごらいこうの中でも動けるってことか？」

「まず嘘つけと口を衝つかなくなっただけでも成長したな。そうだよ。つまりは、そうだ」

「便利だな」

「そして、その便利さに調子に乗って使い込んだが最後、しっぺ返しを食らうのは、まず僕からだろう。それが白内障だ」

「どういうことだ？」

「あまねく光は、瞳孔から水晶玉の奥までを貫つらぬく。眼球内に詰まっている水は日々入れ替わるので、内側に付いた汚れを流し傷を癒いやせるが、水晶の粒つぶそのものは取り替えられない。つまり経年劣化を蓄積ちくせきし続ける。ついには傷だらけになって白濁はくだくする。しかも古傷が硬くなり、目の焦点までが一点で固着してしまう。重度の白内障患者と対面すると、瞳孔から、白く煮こごった水晶玉が見えるのさ……目が黒いうちは白くするような真似しちゃいかん、という由来はこれだろう。いたみの実感が伴わない―――だからこそ人の身であれば受けざるを得ない、そういった日常的なダメージだ。家族に似ている。最強の免罪符めんざいふだ」

「…………」

「なんの話だったかというと。要は、睨にらみ合った瞬間から勝負は決まり始めているということだ。こいつは光に弱そうだと思えば、太陽に背を向ける立ち位置に陣取じんどるだけで有利になれる。それもまた支配者への一歩だ」

「じゃあ、太陽に向かってしまったら？」

「君ならどうするね？」

「どうって……立ち位置を入れ替わるように立ち回ればいいのか？」

「集団戦であらば一利ある戦略だろうが、一対一の戦術ではそこまでして欲するような手札ではない。後者にて、しかもあえて光に関係した手をと欲するのなら、刃物の抜刀ばっとうついでに目を狙ねらって陽光を反射させることにより、天然の目つぶしを狙うくらいか」

「……すげえ卑怯臭ひきょうくせぇし地味だな」

「そうとも。卑怯臭いし、地味だ。ただし、王道的な正しさや結果の見栄えばかり重要視し価値を断じるのもまた、衆愚しゅうぐ的な見地に侵されたなりに愚かしい。海老えびで鯛たいを釣った福音譚ふくいんたんなど特に美談にされやすいが、経過を体得せずに得た成功など実力ではないので、二回目以降の成果は期待するだけ馬鹿馬鹿しいし、九分九厘くぶくりん普段は役立たずだ。むしろ鼻にかける材料になるだけ、目と鼻の先をちらつかれて鬱陶うっとうしい」

「うーん……？」

「山勘やまかんが試験で当たることはあるだろうが、その高得点を得続けようとするなら、鉛筆を転がす占いよりも鉛筆を減らして修学した方が堅実だ。それっぽく技名を叫びながら万力まんりきを込めた素振すぶりをするよりも、日々のトレーニングを欠かさない方が、秘儀必殺ひぎひっさつは編み出せる。痩やせたいなら、三日間の断食よりも、三年前から腹八分だ。忍耐することからの逃げ出したがりの順に、手に入るものが遠のいていく様さまを見て嘆なげくのは、己が手に入れる努力を諦める楽さに飼い慣らされているからだ」

　こちらが腰が引けているのは分かっているだろうに、それでもついでとばかり、多弁を接つぐ。

「これも医学的見地から述べるならば。海老えびで鯛たいを釣つった者が、またしても海老で鯛を釣りたがるのは、海老で鯛を釣った瞬間の快かいと悦えつに中毒となっているからだ。成果そのものより、成果を得たその時に感じたエクスタシーに嵌はまり込んでいる。だからこそ、損をすると分かっていても、齧かじりついて中断しない。成果とエクスタシーを混同している。つまりは馬鹿だ。馬うまと鹿しかを見分けていない」

「ええと……」

「まあ、どのような端切はぎれに思えたところで、札ふだは手の中にありさえすれば、なにが切り札となったところでおかしくない。ひとまずはこれも、頭の引き出しへ入れておきなさい。使う時が無ければそれまでだ」

「はい。義父とうさん。瞳孔どうこう、虹彩こうさい、瞳ひとみ、水晶玉、白内障……」

　それぞれの名称。それを数え上げるべく、指折りながら口にして……

　つと、そのことに気付いた。手を浮かせたせいで、派手に捲めくれて飛んでいきかけた外套を、慌てて胸倉むなぐらに引き戻しながら。

「俺に名付けた、義父とうさんの……名前は？」

「ゼラ・イェスカザ。だけだよ。今は」

「今は？」

「まだあるのさ。呪文じゅもんのように。呪文なら……全部となえあげたなら―――なにが起こるのか？」

「また言葉遊びか」

　飽き飽きと水を注さすのだが、養父は更なる繰くり言ごとを世迷よまよわせるだけだった。

「当然じゃないか。楽園は失われた。はじまったからにはもう、世界には、それしかない」

「けっ。うそざむい奴だ」

「さむいのが嘘なら、さむくないはずだ。ならば、背筋せすじを侵す、さむけは何だったのだろう。それは、どこから来たのだろうか。存在するのに、ない。ないのに、ある。それもまた未知なる怪物の領域だよ」

「黙ることすら出来ない新手あらての馬鹿に威張られるほど、世の中、世間知らずじゃねえよ。御大層な言い回しなら、騙だまされてくれる甘ちゃんに言ってやれ」

　途端だった。外套が、ばっと目の前に広がる。着込んでいるし、手の中にその感触も掌握しょうあくしているのに。

　ぎょっと息を呑のんだ隙すきに、その視界を閉ざしてくれた外套ごと、首から後方へ押し込められた。

　左手である。外套が落下した―――眼前、今ばかりはフラゾアインらしい妖気を刷はいた両目を怒気で煮込んで、左手ひとつで少年の細首を背後の岩壁に押さえ込んでいる。よくよく見れば、その外套も養父のものだった。おかげで契約者が自身の外套から手を出して引っ掻かこうにも、分厚い生地が邪魔をして爪の一枚すら通さない。養父が右手と脚線きゃくせんを用いて、間に幕を張るように固定していた。

「この―――ぶっ殺すアマ野郎！」

「義父とうさん、だろう。その契約にこそ守られていると思いたまえ」

　慇懃いんぎんさながら、侮蔑ぶべつを吐く。

「抜本的なことを教え忘れていたが、ふってわいた他人とは基本的に不愉快で受け入れがたい存在で、大人と子どもなどまさしくそれだ。どうしようもない社会的見解から飼育保護員しいくほごいんと保護動物ほごどうぶつとに役割を強制される時点から不本意なりに腹立たしいのだから、子どもらしくそれ相応の分け前に与あずかっているうちは、保護する価値がないと自白するような軽挙妄動けいきょもうどうは慎つつしみたまえ。子どもならば、大人びるより先に、子どもらしい賢さかしさを発揮しろ。それを……学べ」

「くそ……！」

「こちらとて放任せず、糸口くらいは与えてやろう。子どもの特権は、ただ子どもであるそれだけで大人と有利に取引を運べることにある。愛らしく振る舞い懐柔かいじゅうしろ。無垢むくを装よそおい機嫌を取れ。無能を役立て手を借りろ。それすら怠なまける不勉強者が、いっぱしに無償の愛なぞ乞こうな。口ほどにもない身の程知らずが。身の程を知れ。そこから―――はじめたまえ」

「……ちっくしょ―――う……」

「どうだ？　そろそろ血の気けと気きが遠のいていく音が聞き分けられるか？　それとももう耳鳴りで潰され聞こえなくなっている頃かね？　このように頸動脈けいどうみゃくを圧迫するだけで人は扼殺やくさつできる。非定型縊頚いっけいだ。闇雲やみくもに気道ごと絞搾こうさくするより、要する力量は三分の一以下で済む。気絶させるまでに掛かる時間もだ。言っておくが、今の僕は手抜きしている。通常は十秒かからず失神だ……」

　と。

　どさ、という物音で意識を取り戻す。横倒しになっているのは皮膚ひふに食い込む感触で知れるが、耳鳴りまみれの吐き気のせいか平衡へいこう感覚も狂っていた。必死に地面を掻かこうとするのだが、じんじんと痺しびれた手足の先は敏感で、互いが触れ合うだけで痛む。氷水こおりみずに突っ込んだかのような、神経から凍しみる激痛である。

　それでも足掻あがこうと、歯を食いしばった瞬間。見計らっていた正確さで、伸びてきた手指が喉元のどもとに―――掛けられた。

「まだ抗あらがうなら、次は気道の方のみで縊頚いっけいを試す。僕が要する握力と時間は先程の倍程度で済むが、君が体感する地獄じごくは陪乗ばいじょうと思いたまえ。まあ涙液るいえき唾液だえきどころか糞尿ふんにょうの始末もつかんうちには、こちらとしても率先的に実地したくもない授業だがな」

「なん……だ、と？」

「二日前が最後だ。宿で寝るようになってから、急に夜尿症やにょうしょうになったろう」

　間髪かんぱつ挟まず断定されたこと。それそのものではなく、断定しておいて今まで黙認し続けていたこと―――大目に見られていたこと、その自覚のなさに悶死もんししそうなまでの羞恥しゅうちを覚えた。

　それを喉奥に詰まらせた感触を、まさか指先に感じたはずもあるまいが。こちらの首から手を引き戻して、屈身くっしんしていた養父が立ち上がる。

「小便で済むうちで済んだが、漏もらすのが大だろうが小だろうが次からは正直に言え。金の払いも店主への謝罪も僕の見て見ぬふりも、時間が経つごとに増えられては災難だ」

　立ち上がるついでに養父の外套も巻き戻されたため、少年の軽い体躯たいくはあっけなく引っ繰り返った。ごろんと仰向あおむけになって、そのまま……落暉らっきの刻限を前に、赤黒く渦巻うずまき始めた曇天どんてんを背負せおうような構図でこちらを覗のぞき込む養父を、見上げる。彼の口の中を―――見ていた。

　そこは、今の空と同じ色だと、……少年の目には、見えた。すげ替わってしまった、ここではない世界に住んでいるものの、口の中。そこに混沌こんとんを巻く言葉。

「悔くやしいなら学べ。諸人もろびとの背を超こえ、巨人の道を行け」

　―――起き上がれてから真っ先に成したのは、仕返しではなく、発奮はっぷんともやや違っていた。つまりは、まるで元通りのように……腰を落ち着けていた養父の隣に座り直して、尋ねた。ただし今度は、問答もんどうを。

「巨人とは、なんだ？」

「おや？」

　肩を寄せ合う存在を間違えたとでも言いたげに目蓋まぶたを上げてみせる彼を睨にらみ上げて、ひと言ひと言を食いしばる。怒ることは容易たやすい―――だからこそ今ばかりは遠のけて、先を見据えようとしていた。

「その、超人を上回うわまわる巨人の道というのは、なんだ？　軽んじられて腹を立てるほど……意味深いみしんな言葉なら、深味ふかみを手ほどきしろ。ほどけないところがあるなら、手伝え」

「いい判断だ。深味はまさにそこにある」

「は？」

「僕は君に学べと言った。巨人の道は―――ここにある」

　と、―――養父は人差し指で、足元を指した。なんの変哲へんてつもない荒野である。大きさだけで見れば大小の違いだけだが、よく見ると当人が使い古してきたなりに残してきた癖くせが違いを広げている靴が、親と子の分だけ並んでいる。その間を……示した。

　示し終えると、指先は、そのまま上に上がった。黒髪奥のリングピアスを指されたのかと思ったが、それを超えて、上―――天空を向く。

　一本指を立てた掌てのひらを挟んで、ふたりは向き合った。

「これは、いくつか？　数えなさい」

「いち」

「これは？」

「に」

　続けざまに立てられた中指についても率直に答えると、手と質問が入れ替わった。両手は立て膝ひざの上に乗せて、声ばかりがやってくる。

「次の数は？」

「さん」

「次、次、次は？」

「し・ご・ろく」

「なな・はち・きゅう・じゅう―――その行きつく先を、君は知っているかい？」

　一拍の間。

　言葉尻ことばじりを盗んでおいて、更に送り返してくる。

「支配する欲と力。巨人化も、これもまた、同じ。はじまってしまったのさ。過去おそらくは幾星霜いくせいそう、誰かさんが、まあ綺麗きれいだわと出来心できごころから星をひとつふたつと数えた夜から、あの輝かがやきを盗む日は取り決められてしまった」

「星を……盗む？」

「そうだ。いずれ巨人の指先はそれに触れ、触ふれぬ見えぬ不可視ふかし不可触ふかしょくの領域まで達するだろう。ゼロを覚え、いちを知ったなら、それを超えずにはいられない。歩く次に走り、馬車で陸を渡るなら、海を行く船が雲海うんかいを進むようになり、青空の果てより先を―――のぞむ。そして、そのように達成し、ゆるされる都度、絶望する」

「絶望する？　どうして手に入れたのに、がっかりするんだ」

「手に入るサイズでしかなかったからさ」

「…………？」

　ちんぷんかんぷんであることには違いなかったが、要はこれも大それたことをコンパクトにするのに不慣れなだけなのだろう。養父を見習って、弁舌べんぜつを自分なりに組み上げる。

「その話……フンコロガシがフンを転がすのは身の丈たけ通りのことだけど、転がすうちに土がついたフンと一緒に虫まで大きくなっていったら、どこまでも両方が膨ふくれていくって―――理屈は、分かった。けど、だから今すぐどうかなるってもんじゃないだろ？」

　それなりに正鵠せいこくは射ていたのか、養父は考え深げにせりふを引き継いだ。

「そうだ。だが、それすら問題ではなくなる。我々は、知恵の果実を食べた。リスクヘッジ・ネットワークは……原罪だ」

「りすくへっじ？　ねっとわーく？　げんざい？」

「それもまた支配する欲と力のことだ」

「同じ話かよ」

「確かに飽食ほうしょくだな。では、愛と恋について語ろう」

「はあ？」

　どう思い返しても嘲あざける声色こわいろだったが、養父は無視してくれた。だがしかし、それもまた、ただ淡々と―――彼なりに巨人の道を進んだのかも知れないと。夢の中なら、今は思えた。

「人は愛する。人は恋する。それが実みのると家族を増やし、財を蓄たくわえ、家を持つ。家は増えて街となり、市となり国となり国境を越える。この連なりゆく増長は、こわがりゆえに、こわがりながら続く」

「こわがり？」

「我々は、未知の領域にいる怪物を、こわがる。次の一瞬に引かれる引き金を、こわがる。だから、それを支配しようと、我々はやたらめったら埋め尽くしはじめた。血縁による味方を増やすことで生老病死しょうろうびょうしに備え、国家や経済という機構を安定させることで天変地異に備え、宗教・言語・文化・文明―――そういった単位を、同位相どういそう化を齎もたらす外部記憶装置として作動させることで、集団と個を結ぶ同一性を強固に補強した。ネットワーク化し、数珠じゅずつなぎを螺旋らせん化することで、何倍どころか何乗もの飛躍を成しながら」

「……―――？」

「言ってみれば、産まれた子どもが、似たり寄ったりの親元の群れで安定的に育ち、将来はパン屋さんになりたいと夢を語り合う同胞にまみれながら学校に通い、夢破れても次の夢があると次々に入れ知恵されるうちに独立し、趣味や価値観が共通項の異性と出逢い、二巡目の大いなる輪廻りんねを巡めぐるようにした―――こうして、開いていく螺旋らせんとなった」

「動物っぽく生きなくなったせいで、動物に狩られなくなった分だけ死ぬ奴が減ったから、そいつを上手うまく生活させるだけの仕組みや世話口せわぐちがいるってことか？　子どもが親になると、父親と母親ふたりっきりだけだったのが、四人も五人もガキを作れるって？」

「そう捉えてくれると都合がいい」

　この頃の口癖くちぐせを遂とげて、より小難しい上乗せをしてくる。

「しかも、元来がんらい生命体とは死ぬことで遺伝そのものに宿る危険性をリ・セットしてきたのに、脳という内部記憶装置から、文字という外部記憶装置まで醸成じょうせいした―――さも身近にさも気軽にさも気楽に、風化され失われるはずだった宗教・言語・文化・文明等々を、時を超えて、のこすようになった。時間を……一次元目を、超えた。いずれ二次元目、三次元目と超えるだろう。上下・左右・遠近・時間軸の四次元に閉ざされていたサイクルを解脱げだつし、新たなシステムを踏みながら人はどこまでも巨人化していく」

「そんなでっかくなり続けの化け物に住まれたら、世界なんて踏み抜かれて終わっちまう」

「終わらんよ」

「なんで？」

「その時には世界がすげ替わっている。それだけだ」

　すげ替わった世界。

　その言葉に深味の一端いったんがあるのかも分からない僅わずかな隙間を見逃した瞬時に、口上が続投されてしまう。

「遠い祖先―――語かたり部べが夜の真暗闇まくらやみに魑魅ちみ魍魎もうりょうを夢想し、その逸話と呼び名を、焚火たきびの袂たもとで聴衆へ向けて おどろおどろしく うたい出した夜。生物的な恐怖を、知的な未知として埋め尽くそうとしたその瞬間から、とうに運命さだめられた日は訪れ始めている。星を盗む日もそうだ。白内障とて例外ではないよ」

「え？」

「引き金は引かれた。かつてはお天道てんと様に長年ガンをつけた返報へんぽうとされていた祟たたりの産物が、おおよそ光ひかり刺激しげきから由来する障害だと解き明かされ、天罰でないのならばメカニズムをコントロールできる……其方そなたの名は白内障と、現れた支配者が名付けてしまった。となると、いずれは目の中の水晶玉を守るプログラムを予かねてより語る語かたり部べが現出げんしゅつし―――ついには、その水晶玉そのものを複製し交換する巨人を招く日が、到来する」

「はあ？　目玉なんてふたつっきゃないのに、どうやって？　神様でもないのに、見える見えないなんて生死に関わる屋台骨やたいぼねを、取っ替えるなんて出来っこあるかよ」

「そうだ。神では成し得ない。神は本質的に全ぜんであるがゆえに、表層的には無むでなければ成立せず、それすなわち閉ざされた無限の円環サイクルだ。完璧で完全だからこそ完結している。数学で言う空集合くうしゅうごうφファイ―――零ゼロの概念に等しい、繁栄はんえいの根源たる滅びの結果だ。だからこそ……開かれた螺旋システムを行く巨人だからこそ、その日を、招く。それは禁忌きんきと等価たるとしていた設定は、パラドックスもろとも踏み砕かれた。これとておそらく、欲するは許諾きょだくすなわち録視書ろくししょには書かれてしまっているだろうが」

　少年は会話の意味不明さに、とうに匙さじを投げていたが、理解者の不在については養父の方が手慣れていた。実際匙さじを投げるかのように、見切りをつけた眼差まなざしを遠くへ放ってしまう。それでも、―――最後は戻ってきた。

「ともあれ、だ。さて、我々は、学び、働き、遊び、愛し、恋し―――平凡な生涯だと捉えてくれると都合がいい全すべての鋒鋩ほうぼうを、今この時も万端ばんたんへ向けて構えている。表向きは、手と手を取り合って仲睦なかむつまじく融和ゆうわをはかり、平和が一番だと唱和している。裏向きについては言うまでもない。では、これにてリスクヘッジ・ネットワークは完成を見たのか？　見るものか。楽園は失われた。両極は存在しない。完成などありえない」

「つまり？」

「心。そのありどころは、どこにある？」

「こころ？」

「我々は、イエスと信じることが出来る。ただしノゥだと疑うこともまたやめられない。怪物はそこからやってくるし、引き金はそこを狙い撃うつ。だからこれは続く。巨人なれば星をも掴つかもう―――ただし、握り潰して絶望する。こんな土くれが、あの星だったものかと。次の綺羅きら星ぼしを……求める」

「それは当然だ。火垂ほたる虫だって、ぶちっと潰してしまったら、きったねえ羽虫の死骸しがいだ。元も子もない。追いかけて我を忘れてるうちが華はなだ」

「そう捉えてくれると都合がいい。だからこその宿業だが、やめられないし、とまらない。やめないし、とめないし、とめられない。果てなくこれは続く」

「まあ、追いかけて我を忘れてるうちは……我を忘れてるから、追いかけているんだし」

「文字は時間を超えた。百年と生きられない人間が、二百年経っても不滅となり、三百年後に後継者を生む可能性を開いた。蓄積が続けば、いずれ数学の那由他なゆたは時空を渡り、不可思議ふかしぎの学は時空を読み解いて、無量大数むりょうたいすうだった欲するは許諾すなわち録視書ザライザン・ロワナンまで紐解ひもとくだろう。そしてその者は不死を得る。クリンツクリンチェの図書館から全知ぜんちを赦免しゃめんされた時、楽園は三度みたびの喪失そうしつを成す―――」

「不死？　死なない者がいることをゆるされるなら、そこは楽園じゃないのか？　アーギルシャイアがそうだったんだろ？」

「アーギルシャイアは恋をした。だからもう超人ではなく、誰よりちょっぴり個性的なだけの……たったそれだけの人だ。人だからもれなく、産まれてしまったからしょうがなしに食くっちゃ寝ねするうちに雌雄しゆうを覚えたので家族が増えてしまったがゆえ大勢に看取みとられつつ死んだ―――四十四の艱難かんなんと七十七の辛苦しんくを思い出にして、それをうっかり口ずさもうなら、ボケ老人がまたその孤軍奮闘こぐんふんとうおヒトリサマ戦記自慢かよと孫やご近所さんに呆あきれ半分に褒ほめそやされながら。徹頭徹尾てっとうてつびから、馬鹿にしたまえよ。それは人の世、すなわち現世げんせだ。それとも、楽園だと信じてみるかい？」

「この世が楽園だって？　それを疑わなくなる奴こそ、アッタマおかしいだろ」

「そうかな？」

「はあ？」

「狂っているのは世界の方かもしれない。そのひとりが正気なだけじゃないのか？」

　ぐるぐる。くるくる。狂々くるくるり。

　回り回って目が回る。混沌こんとん……のぞむならば指を突き込み、のぞみを成そう・得ようと僕らはする。ひときわの奇跡を紡つむぎ出せるよう祈りながら。

　その成功率を上げたくはないか？

　―――なにを紡ぎ出したいと、のぞんだのだろう。それを考えていなかったことに契約者が気付いたのは、その時だった。

「心は、あるのか、ないのか。あるにせよ、ないにしろ、引き金をこわがるなら進むしかない巨人の道は、未知なる怪物の棲すむ―――かも知れない、それだけの空隙くうげきだよ。いずれこの意味を理解し、その先への踏破とうはがゆるされるよう、祈いのっておこう」

「いのる？」

「そうだ。僕は父親だ。息子の成長を祈る」

「……はい。義父とうさん」

「いい覚悟だ。そうして、早く家にも馴染なじむよう努めなさい」

　少年は―――訊きき返した。疑問ではなく、もっと反射的なものに後押しされていた。

「いえ？」

「そうだ。家だ。家なのだから、帰れば家族がいる。色々な家族だ。たくさんだ」

　当然のように……

　それは、腑ふに落ちた。

「帰ってたのか」

「うん？」

「そうか。帰ってたのか……俺らは。家族のところに」

「そうだよ。我が息子。さて、そろそろ行こう。おかえりが待ってる」

「そうだな。家族なんだから、待たせちゃ……いけないよな」

「良い子だ」

「待ってる家族にも、良い子がいるのか？」

「さてね。それは君が祈っておきたまえ。お代だいは見ての―――おかえりさ」



　　　　　□　■　□　■　□



「おっかえりー！」

　出迎えてくれたのは、その大声だけではなかった。

　悔踏区域外輪かいとうくいきがいりんも、そこからにょっきり突き出た牙城がじょうも、夕日に晒さらされて赤っぽく染まっていた。その両者を蹴けり離すように、正面グラウンドから、紅顔こうがんの少年が駆けてくる。少女ではなかった、もうひとりの少年は―――今となっては養父であるゼラ・イェスカザの横から……ばさばさと散らかろうとする長い黒髪の奥から、それを見ていた。

　直前に、風呂にでも入ったのだろうか。痛みきった赤っ茶けの金髪を、洗いざらしのまま ぼさぼさに跳ね散らかしつつ、翡翠かわせみ色の目に懐なつかせた色を煌きらめかせて、蹴鞠けまりのように跳ね込んでくる。そして、外套がいとうの前を開けて抱擁ほうようの構えを見せていた養父へと抱き付こうとした―――と見せかけて、鳩尾みぞおちへ頭からタックルをくれてきた。

　養父は見越していたようだが、浅はかな頭突きを露骨ろこつに横ざまへ回避しようとはしなかった。すっと大股おおまた一歩下がって間合いを外すと、来るはずの脳天への衝撃が来なかったことにつま先を挫くじかれた金髪頭が戸惑った隙を見切ると同時、さっと踏み込み直して手を突き込む―――その手が手刀であれば、うなじなり横隔膜なりへと叩き込まれたのだろうが、差し出した先は、相手の両脇の下だった。つまりは、タックルに使ってきた勢いそのものを逆手さかてにとって、抱き上げた。高い高いするかのように。

「ただいま。ザーニャ」

「あははははは！」

　ザっちゃんザーニャと呼ばれた少年は、予想外の視野の変わりように喜んで、けたたましい笑い声をぶちまけた。

　それだけの観察を済ませたもうひとりの少年が察したのは、こいつは自分とは違うという一点だった。もう少し言及するなら、愛玩あいがん用に飼われてきたなりの飼い犬だから、拾われたことに慣れ出した捨て犬とは雲泥うんでいの差がある……それが一目瞭然いちもくりょうぜんだった。恐らくは悪人も悪事も面白おもしろ半分に笑い話で済まされてきた生い立ちなりに身も心もさほど飢うえておらず、ゆえに快活かつ闊達かったつで、しかも拒絶された経験のない笑顔を発散しながら、こちらもそうだと思い込んで疑いすらしていない。存在そのものが傲慢ごうまんだ。目障めざわりというやつだ。いけ好かない。いくらか年上と見えて、背丈せたけも体格もある―――こちらより。なお気に食わない。

　そのあたりで飼い犬が、すとんと地面に降ろされた。もう少し堪能したがっていた目をしていたが、こちらを向くと、目先もろとも興味を替える。養父を挟んで、物怖ものおじせず、ぴっと指差してきた。

「誰？　こいつ」

「僕の子です」

「隠し子だ！　隠されてたのかお前！　どこに？　井戸？　納戸なんど？　壷つぼ？　塩瓶しおびん？」

　答える気もなかったが。その時だった。

「こら。隠し子なんて、そんな言葉どこで覚えた？」

「ていうか、僕は隠し場所が徐々に小さくなっていくことの方が、じゃっかん気になります」

　やって来た半裸はんらの男に、養父は ぼやき返した。

　接近に気付いていなかったわけではない。ただ、養父が接近を許していたから、少年もそれにならった。それだけのことだったのだが、飼い犬の尻しりに生えた尻尾が見えるくらい嬉々として振り返る様さまを見て、そいつのことも毛嫌けぎらいした。

　その男もまた、貰もらい湯を済ませたといった体ていである。三十路みそじ前だろう。若くはないが、老いてもおらず、虚弱きょじゃくそうでもないが、偉丈夫いじょうぶ猛々たけだけしくもない―――力自慢というよりか、まずまずの力仕事に慣れた体躯たいくをしていた。そこまでは並み平均だと思えた分、濡ぬれぼそった短髪が余計に異彩いさいである……曇天どんてんを氷結させたような、沈められた仰向あおむけの水底から水面みなもを見上げたような、どうにも形容しがたい藍鼠あいねず色だ。当人も自覚はあるらしく、しきりに手拭てぬぐいを頭に乗せようとしているものの、その都度つど飼い犬がまとわりつくため首筋まで落下する。だから、その驚いた間抜け面がまじまじとこちらを眺ながめてくるのも、布の陰に隠れてしまうことは無かった。

「フラゾアインの気まぐれだ。さすがにもう驚きはしないと……疑ったことさえなかったが。おったまげること抜かしてくれるなあ。なんだって？　お前の子？」

「そうですよ。信じてください」

「そりゃまあ、信じるけど」

「信じるんだ」

　と、横から口を挟んでしまう。こんな奴を―――とまで付け足しはしなかったのだが、気配で如実にょじつに知れたのだろう。ご、と垂直な衝撃に頭頂から貫かれた。

「……―――！」

　見えない真上から、養父に正拳を落とされたのだ。そのことそれ自体よりも、はずみで舌を噛かんでしまった痛みに、ふらりと前のめりによろめいた……それが、あだとなった。

　俯うつむきかけていた頭が、ぐいっと持ち上げられる。無遠慮さながら、髪の先っちょを鷲掴わしづかみにされていた。

「！？」

　自分の黒く長い頭髪を伝って、掴みかかってきた先まで見上げてみれば―――飼い犬の、右手である。しかも相手の顔まで伝えば、そこには悪意なく、悪気わるぎもなく、その他悪質あくしつな裏もない。表満面おもてまんめんに張り付いているのは好奇心だけだ。その上、その上っ面にまで滲にじみ出してきている心持ちすら、好気そのものに華やいでいる。そう見えた。

　わけが分からない。特に、こちらにまでそれが向けられるなどと来れば、焦燥しょうそうは容易に加速した。激痛が抜けない舌では碌ろくな喧嘩けんかも売れず、とにかく威勢だけでも荒らげる。

「な、に、……しやがる！？」

「はー？　なんだよ。お前がこんな長なげぇから悪わりぃんじゃん。引っ張りたくさせやがって」

「はあ！？　てっめえ―――！」

「あ」

　無理矢理むりやりにでも身を引こうとした。それが悪かった。

　ばぢっ！　と―――静電気でも走ったかのような音と衝撃を残して、中ほどから一束ひとたば、黒髪が引き千切れる。理解するまでの数瞬と……理解してからの、数秒。その後、

「げえ。気持ち悪わりぃー。えんがちょ」

「この野郎―――！」

　右手をひらつかせて髪の毛を捨てているそいつに、野良犬らしいしきたりを叩たたき込んでやろうとした。その矢先やさきだった。

「うあ！？」

　悲鳴を上げて、飼い犬が飛んだ。空へ。

　無論のこと、手品でもなんでもない。変な髪の色をした例の男が、そいつの腰帯こしおびを掴つかんで持ち上げていた。呆気あっけにとられた野良犬が棒立ちしていると、足先をぷらんとさせたまま背後を見上げた飼い犬が、わめく。

「とうさん、なに―――！？」

　のだが、えらく憮然ぶぜんとした雰囲気に、躾しつけられる予兆を感じ取ったようだ。首根っこを銜くわえられた仔猫がしょんぼりするように、一気に消沈しながら小声で言い直す。

「……シザジアフさん。なんですか？」

「今のは、お前が悪い」

「え？　なんで？」

「調子に乗ったろう。この子を蔑ないがしろにしてまで、自分が面白がるのを優先した。それは悪いことだから、この子に謝るんだ」

「…………」

「謝りなさい」

「ごめんなさい」

　と。えらく従順に、ぺこりとこちらへ頭を下げて。

　ぽて、と地面に下ろされた飼い犬が、しぶしぶながら片手を出してくる。小指だけ立てた拳こぶしだ。

「もうしませんったら。出せよ。ほら早く」

　なにやら自分の方がぐずぐずと足を引っ張っているかのような口の利き方に当てこすりを駆られて、同じ仕草を返してやる。と。

「ゆーびきーりゲーンマーンうっそつーいたーらハーリせーんぼーん呑のーます。ゆっびきった」

　勝手にこちらの小指と決まり文句をかすめ取って、ぶんぶか振りまくった末、一方的に約束してのける。

　しかも終えるや否いなや、飼い犬は、ぱっと小指の拘束を振り解いた。途端、ばたばたと要塞ようさいに向けて逃げ出していく。どうやら安全圏だと判断したらしいところまで離れると、盛大にあっかんべーをくれてきた。

「るっせー馬ー鹿バーカ！　あほー！」

「こら！　お前という奴は！」

「うぇーいボケー！　知ーらねー！」

　叱声しっせいを受けても ものともせず、両手をメガホンにしてまで至極あけすけな悪態を繰り返すと、そのまま建物の中へと駆け込んでいく。

　目の前の男は、いったんは追いかけようとした風に見えたが、結局は一歩目で踏みとどまって、きびすを返し直した―――こちらへと。

「すまなかった。同じ年頃の子なんて、ここにはいないから、きっと物珍しさのあまり手が出たんだろう。ゆるしてほしい」

　そこまでが、あんまりにもあんまりだったので。

　毛嫌いしたにせよ、心底から、言ってしまう。忠告だった。

「お前、さっきから変な奴だな」

「え？」

「あいつと俺のことなのに、一番すまなそうだ」

「変じゃないだろ。親なんだから」

　言いながら徐々に説教臭い皺しわを顔皮がんぴに固めて、ゼラ・イェスカザを振り返る。

「おい。親なら、ちゃんとしろよ。かわいそうだろ。なんかもうズレ始めてるぞ、この子」

「「どこが？」」

　思わず飛び出た少年の疑問符が、養父もろとも被かぶる。

　両者睨にらみ合ったところで、男がげんなりと片手で鼻筋はなすじを抑おさえて天を仰あおいだ。

「似た者おやこ……」

「「どこが」」

　今度は否定する意だったが、またもニュアンスまで丸被まるかぶりしてしまう。

　そして―――やはり賢明だったのは、ゼラ・イェスカザだった。据すわってしまった目を翻ひるがえすと、そのまま脱兎だっとを決め込んで、ひとりで明後日あさっての方角へ歩き出す。

「おい！　子ども置いてどこへ行く！？」

「息抜き」

「はあ！？」

「何日間も道中ずっと、ふたりっきりで食事にオシャベリ突っ突き合いなんて究極のベッタリデートかましてきたんです。息が詰まるので、深呼吸してきます。ふたりで親子扱いされるくらいなら、ひとりになりたい。僕は親である前に人間だ。さんそサンソのしーおーつー」

「ぶっちゃけるにしたって、子どもの前で何てこと言うんだ！　こら！　呪文となえて厄払やくばらいまでして！」

「そう思ってなさい。あーあ。辺境らしい」

　どつく仕草を空手にさせながら、なお挫折ざせつしない男だが、攻撃も口撃こうげきも届かない。そもそも住人が少なかったこの頃、しかも夜を控えた刻限である―――ゼラ・イェスカザも消え、少年と、彼の養父ではない相手だけがグラウンドに残された。

　眼前。その男は……後ろ頭を掻かきつつ、しょげながら。しかもこちらに、またしても詫わびてくる。

「ごめんな。あとで俺から、もう一回あいつに、きっちり言っておくからな」

「だから、どうしてお前が一番すまなそうなんだ？　変だろ」

「変じゃないだろ。親同士なんだから」

　そこまできて、ふと男は右手を差し伸ばしてきた。こちらの―――頭の上へ。

　反射的に身構えて両手を頭頂部に翳かざすのだが、男の掌は、少年のその防御壁の上に更に重ねられた。さすってくる。

「いたかったろう。かわいそうに。ごめんな。もうしないよ。させないように約束する」

　撫なでられたのだと気付いた時には、男の手は握手あくしゅするためにかたちを変えていた。

　下げられたその片手は、こちらの鼻先で、ゆるりと指を広げている。

「まあ、とりあえず。はじめまして。ようこそ＜彼に凝立する聖杯アブフ・ヒルビリ＞へ。歓迎するよ。シザジアフだ。そう呼んでほしい」

「はじめまして。シザジアフ」

「…………」

「……………………」

　怪あやしがるのにも飽きて、観念した少年は、その男―――シザジアフ・ザーニーイ―――自己紹介を額面通がくめんどおりに受け取るのなら、今はシザジアフ、彼の手を握り返した。そして、放す。

　握手を済ませたというのに、シザジアフの愁眉しゅうびは解けなかった。しかも、数秒ほど間を置いてから、そこに気まずそうな半笑いを加える。やや憂愁ゆうしゅうげな顔立ちによく似合う顔つきだったと―――今では、そう思えた。

「ええと……ところで、君の名前は？」

「え？　なんで？」

「そりゃ、呼ぶのに困るだろう。あ。まずは、頭領たちに紹介するのに困る。頭領の名前は、ひとりがジンジルデッデで、もうひとりがイェンラズハだ」

「ふうん。さっきのあいつは？」

「ザーニーイ。そう呼んでやってくれ。俺の子さ。仲良くやるようにしてくれるとたすかる」

「仲良いのか？　シザジアフは。ザーニーイと」

「え？」

　きょとんと。

　彼はついさっき逃げ帰った背中を記憶で追うように、建物へと振り返って。

「まあそりゃ、親子だからな。仲違なかたがいすることもありはするが、ちゃんと仲直りは済ませてる」

「じゃあ俺もそうする。契約したから、名前を書いた。おれ―――」

　少年は―――

　リングピアスの揺れを自覚し、それを強めるべく、かぶりを振った。

「やり直しだ。それを、させてください」

「あ？　まあ。はい。どうぞ」

「僕は。シゾー。シゾー・イェスカザ。です」

　そこにきて、気付く。

　契約は、ただひとつと言われた。シザジアフ・ザーニーイを超こえろ。それだけだと。

　だとするならば。自分は、目前で大人おとならしくしているシザジアフを超えればいいのだろうか？　それとも、遠目からして子どもっぽいザーニーイを超えればいいのだろうか？