テューリンゲンの庭師

成長、彼の情

3-20

朝、護衛軍の三人がジェーンの寝室の前に集められた。

今日はジェーンの私物を後宮の方へ移す日だったが、ジェーンは相変わらず目を硬く閉ざしたままだった。


その移動を指揮するのはレグランド国王陛下の私軍の一人で、護衛軍はただの手伝いという編成のため護衛軍から集められたのは下っ端やたまたま暇があった者だったため、そこにはセスもいた。

「側室の方はもうこちらで手配をして従者に掃除させたので、寝室にあるテューリンゲン嬢の物をどんどん籠に入れて運んでくれ。」

私軍以外には着ない乳白色の軍服を着た男は、えんじ色の軍服を着た数人に指示を出す。

その指示に「はっ」と軽く返事をすると、それを聞き届けて私軍の男は部屋から出て行った。

「脱ごうぜ、厚い。」


私軍が出て行ってから、セスの2年先輩であるダーキンという男が厚そうに軍服を脱いで簡単なシャツになった。

ダーキンは決して美丈夫という部類とはいえないが、毛深く体格も良い汗が似合う様な男だ。

そう言えばもう夏も近くなってくるなとそこでセスは久しぶりに季節を感じた。


「そんな事言って、私軍の方が戻って来たらどうするんですか…。」

セスはダーキンとは歳も近いせいか案外打ち解けているらしく、特別畏まる事なく返事を返す。


「後輩に言われてるよ。くくく」


セスの少し後ろから、さっそく扉近くにあったジェーンの私物を持ち上げ始めた男が笑いながら顔を出した。

彼、モールもセスの2年先輩でダーキンと同期であった。
セスより年上だが身長がセスト殆ど同じのモールはそばかすがトレードマークで、若干のたれた目のおかげもあってか人に好かれる優しい男だ。

「うるせえな来ねーって！
あれは手伝わないって目してたからな絶対。」


ダーキンはぶつくさ言いながら、本当は今日は剣の訓練する筈だったのに、とぼやきながら大きな籠を部屋の中に入れる。
彼は練習馬鹿だった。

「まぁ…先輩の言いたい事は分かります。
俺も練習したかったんで。」

セスはダーキンの肩を持つ訳ではないが、先程の私軍の無関心そうな目はあまり気持ちのいいものではない。

ジェーンという少女はまだ目覚めていないと聞かされているので、尚更無関心そうな目はセスを何だか不快な気持ちにさせた。


「おっ！セス～。
悪い先輩に引っかかったらダメだぞ？」

モールが間髪入れずにダーキンを詰る。

見た目通りに単純な頭の構造をしているダーキンは、なんだと！？と気持ち良いくらいにモールに食って掛かった。


セスはそんな中が良さそうな先輩を見ながら、着々とジェーンの私物を籠の中へと入れていった。

思えばカスパルの尋問や捜査のせいでこんな整理をよく最近しているなと実感した。

こんな作業にまつわる出来事で良い事なんて思い浮かばない。

なんだか最近自分の仕事は縁起が悪いなと思いながら、早いところ終わらせてしまおうと手を早めた。















少し時間が経って、ジェーンの眠る一角以外の私物は全て籠に入れ終えていた。

あんなに言い争いながら仕事を怠っていたモールとダーキンも流石2年も先輩と言うところか仕事はとても早いコンビだった。

セスもこんなに早く進むとは思っておらず、失礼にも2人の先輩を見直したのだった。


「後は…テューリンゲン嬢の眠る一角だけだな。」

モールは気まずげに口を開く。


若い少女が寝ている間に部屋を片付ける気まずさはセスだけではなく、寝顔を無遠慮に見ることは妙に後ろめたくジェーンの眠る一角だけは足が重かった。

しかしこれも仕事なので、気まずくとも罪悪感があろうとも終わらせければならない。


「じゃあセス、お前はクローゼットの下着を詰めろ。
俺達は本や重いものを詰めていく。」

「分かりました。」

そう言ってから三人でジェーンの眠る一角に行き、そこで初めて三人はジェーンを目にした。


「…っ。」

「…うっわ、こいつは…。」


セスは思わず息を呑んでしまう。

そこには生きているのか死んでいるのか分からない血の気の引いた白い少女が薄い息をしながら横たわっている。
その長い髪も手入れがされていないせいか艶と呼べる部分はかけらもなく、頬もこけて遠くから見れば老人と言われても一瞬信じるほどだった。

セスは哀れだと思いながらも、やはり最近立て続けに縁起の悪い仕事ばかりだと、目覚めないジェーンを直視しながら思った。



その後はお互いにジェーンについては誰も口にはせず、それぞれジェーンをあまり見ない様に配慮しながら運ぶべき物を黙々と運んだ。


セスも男なので女物の下着には興味もあり興奮だってする。
しかし今のセスはジェーンの下着を可愛らしい装飾の施されたクローゼットから取り出して籠に入れながら、とても悲しい気持ちがあふれていた。


こんなに可愛いものに囲まれているのにジェーンはここが地獄に見えているのだろうか。

貴族だから何もかも満ち足りた生活を送れるのではないのだろうか。

貴族の生活を味わった事のないセスは他から聞いた貴族の贅沢な暮らしを連想させるが、すぐ側で死んだ様に眠るジェーンとその想像はどう頑張っても乖離していた。

「おいセス！終わったか？」

ダーキンはセスの様子をうかがう。

どうやらこの一角には元々そんなに物が置かれていなかったようだ。

「あ、すみません！
あと少しです！」

セスは急いで残りの下着を掻き集める。
と、そこでジェーンの寝室の扉が開く音が聞こえた。

「やっべ…！」


私軍の奴が帰ってきた！とダーキンは急いで脱いでいた軍服を羽織り、早くしろ！と急かすモールを無視しながらフックを止める。


しかし3人が思っている声とは違う声が耳に届いた。


「捗ってるか？」

武人らしい雰囲気を纏って愛剣を揺らしながら現れたのは三人の上司カスパルであった。

「たたた隊長…？！」


ダーキンは思わず逆に緊張が押し寄せ、素っ頓狂な声を出す。
それに合わせてモールも同じ様で慌てて背筋を伸ばした。

そしてセスも最後の下着を籠に入れてから背筋を正した。

「ど、どうされたんですか！」

モールが尋ねると、カスパルは軽く自身の首を触る。

カスパルの髪は若干湿っており、シャワーを浴びた後のようだった。


「あぁ、朝の訓練が終わったから様子を見に来た。」


そう言ってカスパルは三人を一度見てから、ジェーンの横たわるベッドの前でそっと立ち止まった。
その横顔はどこか悲しそうな重い感情が垣間見える。

「まだ…目覚めないか。」

ダーキンは遠慮がちに返事を返した。

「は、はい。ぴくりともしません…。」

ダーキンの言葉に「そうか…。」とだけカスパルは返し、隅に置いてあった小さな椅子を引っ張って軽く腰掛けた。




ジェーンの様子はカスパルが一度様子を見に行った時から変わっていない。

しかしお腹の中に命が宿っている以上このまま眠り続ける事はジェーンにとっても危険なこと。
しかしカスパルに出来る事は早く目覚める様にと願う事だけだった。


「この者は目覚めるまではここで眠らせておく。
移動する時のために、マントと、それから水とコップだけ傍らに置いておいてもらえないか。」


カスパルがそう言うと、少しの間を空けてダーキンが籠にかけ寄った。

マントもお茶セットも少し前に詰めたばかりだったらしく、すぐに取り出す事が出来た。


セスは予想外にジェーンを心配しているカスパルを見て些か驚く。
何か縁がある人物なのだろうか、それとも恋情があるのだろうか。

あのポケットに隠し持っていた押し花もこの少女から貰ったものなのだろうか。

しかし少女は国王陛下の子を、身籠っているというのですよ、隊長…。


「セス？もう詰めるのは終わったのか？」


カスパルの言葉にハッと我に返り、思っていた以上にカスパルを見つめ深く考えていた事に気付いて汗を流した。

「は、ははい！
終わりました！」

「そしたら籠を全て後宮に持っていってくれ。ダーキン、モール」


二人に指示を出しカスパルは立ち上がる。

ダーキンとモールも元気良く返事をしてから軽快な動きで籠を持ち上げた。
セスも慌てて先程自分が詰めていた籠を持ち上げ扉の方へと歩く。

カスパルも手伝うらしく重そうな籠を軽々と幾つも持ち上げているのを視界の隅に捉えた。

三人とカスパルが廊下に出ると、些か野次馬よろしい貴族達が集まっては遠巻きにジェーンの部屋を覗こうとしていた。


さすが噂立ったいるだけあり、皆はジェーンの様子に興味津々のようだった。

カスパルは一度籠を置いて、野次馬に知らしめるようにわざとらしく扉を閉める。

三人も大変居心地が悪かったので隊長の行動を心の中で称賛するも、貴族達はつまらない物を見る様な目でカスパルを睨んだ。

「行こう。」


カスパルの力強く低い一言で、止まっていた足が動き出す。










後宮はジェーンの寝室からは位置的に真反対な上に階も上な為、籠を持ちながら長い距離を歩く。

その道には様々な廊下を渡らなければならず、ジェーンの扉を閉めたところで宮廷中を大荷物で歩き回っては、移動しますと皆に告げるも同然であった。

どの廊下にも昼近くなっている宮廷内にはそこを行き交う貴族達が談笑をしており、噂好きな彼達は大荷物を運ぶ護衛軍を誰も声掛ける訳もなく奇異な目で眺め楽しんでいる。

ダーキンもモールも、セスもカスパルも必要以上に表情を崩さず、固い雰囲気で歩いていく。

そんな不可思議な空間でたった一人の声が聞こえて来た。


「カスパル？
今度は随分大荷物だな。」


その声は小風のもので、カスパルは固い表情を崩し前方を見やる。
そこにいたのは黒い制服を着こなす小風で、相変わらず飄々と感情の読めない目をしていた。


カスパルの後ろをついていた三人も小風の登場に、というよりかは小風の風貌に驚いているようだった。

三人はまだ東洋人を見た事がなく、凹凸の少ない顔立ちにシンプルな目つきはどう見ても異様な印象だった。


「そっちこそ、宮廷に呼ばれることが多いんだな最近。」


「事件の報告書を提出にね。
最近は街も物騒なもので。」


おまけにカスパルと仲が良さそうに話す小風に三人は不信感を隠せない。

カスパルは部下達が後ろに居た事をすっかり忘れていたらしく、慌てて後ろを振り返った。

「あぁ、すまない。
紹介しよう、こいつは俺の旧友の小…キンバリー。
憲兵なんだ。」

そうカスパルに言われ、三人はおずおずと自己紹介をするも、小風の顔立ちを奇妙な目で見続ける事を止められない。


小風も最初から、カスパルの部下らしい三人に不躾に奇妙な眼差しを向けられていたのには気付いているので何も言わない。
むしろ慣れているように飄々としている。

「セスです…。」

最後にセスが自己紹介をした。
セスはダーキンやモールよりも小風を不審そうに見つめる。

セスから見れば、正直小風のような東洋人らしい顔立ちは不気味だ。

感情の分からない陶器のようで、切れるような目つき、セスは奇形の者を見る様な目で小風を見つめた。

「…。
よろしく。」

随分不躾な視線だな。
小風もこの三人の中でセスが一番自分を気味悪がっている事を察する。

しかし人懐っこそうなこの少年はきっとカスパルを尊敬しているのだろう、ひしひしと伝わる訝しげな眼差しに気付かないフリだけして軽く挨拶をする。

しかしそこまで嫌な目を向けられるのも些か久しぶりで、小風の中でセスは悪い意味で印象に残った。


それはもちろんセスにも、言える事であった。