世間知らずの魔塔主は優しい娼婦を溺愛する

１１－２．揺れる心（２）

◆◆◆◆◆◆

「バネッサ。その頬はどうしたんですか！」

　開口一番。バネッサは苦笑いをコンラートに見せる。

　あの後、フリーデの客の平手うちをくらったのはバネッサだった。彼女の右頬は赤く腫れており、綺麗な顔が台無しだ。

「ごめんなさいね。ちょっと、恥ずかしい顔で……本当はあなたをお断りしようかと思ったんだけど……」

「待って。今、治しますから」

「えっ？」

　コンラートは手を差し出す。バネッサの頬に触れるか触れないかの距離に手のひらをかざし、呪文を唱えた。バネッサの視界に、なんとなく光が差し込む。そして、頬に温かさを感じ、そっと瞳を閉じた。

「治りましたよ」

「本当……？」

　バネッサはチェストの中に入っている手鏡を取り出し、恐る恐る覗いた。コンラートの治癒魔法は完璧だ。そこに映っている自分はいつも通りの自分だった。頬はまったく腫れていない。

「ありがとう……」

　腫れた頬を見せたことが今更ながら恥ずかしくなってきて、バネッサは消え入りそうな声でそう告げた。すると、コンラートは彼女の頬を指先で触れ、何度も撫でる。それから、そっとその頬にキスをして、唇を離したと思えば再びキス。バネッサは為されるがままになっていた。

「一体どうしたんですか」

「ちょっと、後輩の子とお客さんが揉めていてね……部屋の中じゃなくて受付あたりだったから、やりとりをしているのが待機所から聞こえて……」

　コンラートの表情が曇る。

「お客さんが、お酒に酔っていてね。一方的に怒鳴られていて……それで……彼女に手をあげたの」

「その、身代わりになったんですか。間に入って？」

「そう」

　バネッサは目を逸らした。コンラートはきっと呆れていると思ったからだ。彼女のその想像は正しく、彼は「はあ～」と深いため息をついた。なんだか言い訳をしなければ、と思ってバネッサは必死に言葉を紡ぐ。

「その、でもね。その子、今月売り上げがあまりあがっていなくて……そんな状態なのに、ほっぺたが腫れちゃったら、お客さんもつかないでしょ。でも……わたしなら、こうやってあなたが治してくれるし……」

「バネッサ」

　そのコンラートの声音は低い。

「わたしが治すから、あなたが傷ついていいって？　そんな馬鹿なことがあっていいわけないでしょう。わたしが治癒魔法を使えるから、あなたが痛い思いをしてもいいって？　そんなわけ、ないでしょう！　だったら、わたしは治癒魔法を使えなくなってもいい……」

「……ごめん、なさい。違うの、言葉のあやよ……」

「バネッサ」

　しかし、彼の声音は険しい。それを察して、バネッサはつい声を荒げた。

「でも……！　でも、助けてあげたくなったのよ！　だって、あの子はまだ娼婦になって半年も経ってないの。まだ、誰かが守ってあげなくちゃ駄目な時期だと思う……」

　そのバネッサの発言に、コンラートは更に深いため息をついた。

「うーん、よくわからないな……あなたがそうすることで、その子を助けることで、何かいいことがあるんですか？　娼婦が一人減ったらあなたが大変になる？　そんなことはないでしょう？　それとも、うーん、教育係みたいなもの？　それにあなたはなってるとか……そういうことですか？」

「違うわ」

　そんなものではない。確かにコンラートが言う通りなのはバネッサにもわかる。自分があそこで出ていく必要はなかった。それも理解をしている。けれど、彼女は自分が割り込んで頬を打たれたことを後悔はしていない。

「わたし、駄目なのよ」

　肩を竦めるバネッサ。

「自分なら耐えられるから、自分ならどうってことないから……って思っちゃうのよね……だから、つい、庇ってしまったの……本当はよくないって思っても、一度ぐらいは助けてあげたくなっちゃうのよ。馬鹿みたいよね。そんな正義感みたいなものを振りかざすなんて……たかが娼婦が……」

「耐えられる？　どうってことない？　何を言ってるんですか。あんなに頬を腫れさせて、痛くないわけないでしょう？」

　コンラートは両腕でバネッサの二の腕を掴み、軽く揺すった。見れば、彼はそれまで見せたことがない、少し情けない、悲しそうな表情だ。ああ、自分のせいで彼にこんな顔をさせてしまったなんて……そう思った途端、バネッサの両目に涙が浮かんできた。

「駄目なの。わたし。本当に……そうよね。そうなの。だから、母さんのことも……」

「バネッサ？」

「庇わなくても大丈夫だったんだって、あとでわかったの。でも、駄目なの。誰かが傷つくなら、わたしが我慢すればいいやって思っちゃうのよ……馬鹿みたい。ううん、わたし、馬鹿なんだわ……ごめんなさい。あなたがそんなに悲しそうな顔をするとは思っていなかったのよ」

　その声音には元気がない。それに気付いたのか、コンラートは彼女の腕から手を離してそのまま彼女を胸に抱いた。何も言わずにそっと彼女の肩にことんと額をつける。そんな彼には申し訳ないと思ったが、バネッサは静かに言葉を続けた。

「でも、わたし、後悔はしてないのよ。わたしが自分で決めたことだから。だけど……多分、今回はあなたに甘えていたのね……ごめんなさい。あなたに治してもらえるなんて思っていなかったけど……少し考えればわかることだったわ」

　コンラートは深く息を吐いた。

「はあーーーーーー！　そういう所ではない所で甘えて欲しいんですけど！」

　そう言って、彼はもう一度彼女を強く抱く。少しだけ苦しい、とバネッサは思いながらも、ほっと息を吐いた。背に回された彼の腕に拘束されているような気持ちになる。だが、その息苦しさが少しだけ心地よい。

「甘えているじゃない。いつだって」

「本当ですか」

「本当よ。わたし、あなたにずっと甘えているわ」

「ううん、それはちょっとわからないんですが……」

　そう言って、ようやく腕の力を緩めるコンラート。バネッサが見上げれば、彼は少しだけ口をへの字に曲げて、何やら考えているようだった。

「コンラート？」

「決めた。決めました」

「なにを？」

「あなたが何を言おうと、あなたを身請けします。まず、とにかくこの娼館を出ましょう。あなたをちょっとでも傷つける者と接触させたくない。ああ、もう本当に嫌だな……ああ、やっぱり魔塔に連れて行って……朝から晩までわたしの隣で過ごしてくれますか？　それとも……」

　彼の口からどんどん並べられる言葉を聞いて、ぎょっとするバネッサ。

「コンラート、ちょっと待って」

「待ちませんよ」

「あなたが言ってることは、子供を守ろうとして家から出さない親の言い分と変わらないわ」