世間知らずの魔塔主は優しい娼婦を溺愛する

１２－１．カサンドラ（１）

「ねえ、聞いたわよ、バネッサ」

　その日、バネッサは彼女より二歳年上の先輩娼婦から声をかけられた。彼女はこの娼館の一番手で、何度も身請けの話が出ているものの、すべて断っている。理由を聞けば「もうちょっと娼婦でいたいからよ」とあっさり言うだけで、彼女の真意は誰にもわからない、なんとも謎が多い美女だった。美しい金髪に緑の瞳。鮮やかな紅が映える、華やかな女性だ。

「あなた、身請けの話が出ているんですって？　うふふ、よかったわね」

「カサンドラ……うん、そう。そうなの」

「あら？　どうしたのぉ？　浮かない顔ね」

「ううん。身請けは嬉しいのよ。だって、ずっとここから出たかったから」

「でしょ？　だったらそんなシケた顔してるんじゃないわよぉ」

　そう言ってカサンドラは笑った。だが、バネッサは苦々しい笑みしか返すことが出来ない。そんな彼女の表情から芳しくないものを嗅ぎつけたようで、カサンドラは肩をすくめて「どうしたの」ともう一度尋ねた。

「本当にこの身請けを受けていいのかなって」

「え？」

「少し……自信がなくて」

　何がどう自信がないのか、とカサンドラは軽く目を見開いた。が、すぐに尋ねる。

「どっち？　男からの愛情を信じられないの？　それとも自分の愛情？」

「どっちも、かな」

「そうねぇ……」

　カサンドラは「ん－」と声を出しながら少し考え、それから言葉を続けた。

「本当に好きな人とじゃないと、結局同じことを繰り返すのよ。最初は解放されてよかったと思っても、気持ちが続かなければ娼婦と同じだしね。中には身請けをした後に豹変する男だっているわ。自分を娼館から解放してくれた男に、嫌々奉仕するようになる可能性だってあるわよねぇ……」

　多分、それは大丈夫だとバネッサは思う。コンラートは多分ずっとあれが素なのだと思う。身請けをした後、豹変するような人物だとは思えない。

　だが。彼が自分を今気に入ってくれていることが、まず彼女にとっては疑うなと言われても無理なことで、夢のようなものだ。この先、豹変はしなくとも、なんだかんだであっさり飽きられてしまう可能性だってある。その時彼はどうするんだろう……自分を解放してくれるんだろうか……そう思っていると、カサンドラは先回りをしたように言葉を放つ。

「もしかしたら飽きられて、また売られる可能性だってあるのよぉ？　だから、相手はちゃんと選んだ方がいいわ。よく考えて」

　いや、コンラートはきっと自分を売りはしないだろうと思う。思うけれど……。

「わたし……突然のことで、ちょっと頭がおかしくなっているのかもしれない」

「そう。突然だったの？」

「前振りはしていたけれど……でも、そうね、突然、だったな……」

　以前から身請けの話はちらりと出ていた。だけど、あんな風に衝動的に「やっぱり身請けをする」と彼が言い出したため、なんだか突然のような気がしてしまう。しかし、その後も毎日繰り返し通ってくれるコンラート。あの日以降、特に彼はバネッサに何も言わず、バネッサも彼に何も追究も出来ず、おかしな距離感のまま彼はやって来て、一時間もしないで帰って行ってしまう日々を数日繰り返していた。

　それが、彼自身が魔塔を長く開けられないせいなのだとはわかっている。しかし。もしかしたら、あの日身請けを決めたことを後悔しているのではないか、とか、身請けをしても自分たちは理解をしあえないとでも思っているのだろうか、とか、バネッサは心の中でもやもやを抱えていた。

（それに、ずうっと抱いてもらえないってことも、気になる。もしかして、もうわたしとの交わりは好きじゃなくなったのかもしれないし……でも、ああいった手前の義務感かも……）

　などと思う。だが、そうやって自分が考える「コンラート」は、どこかぶれている。彼女は自分自身がそこまでコンラートのことを知っているとは思っていないが、それにしても、どれもなんだかコンラート「らしくない」のだ。

（ううん、違う。そうじゃないのよ。それは、自分の不安を正当化するための、言い訳みたいなものだわ）

　本当はそうではないのだ。彼がどう思っているのかとか、それは二の次だ。多分、今の環境が変化することが怖いのだ……とバネッサは理解する。突然やってきた身請けは喜ぶべきことのはずなのに。それでも心が晴れないのは……。

（ずうっと、この娼館で夢を見続けていたような気がするからだわ）

　家から出て、がむしゃらに働いて。でも、心のどこかでは、誰かに愛されたかったし、愛したかった。去る者は追わなかったけれど、来る者に不自由がなくなってからは、いつでも誰かに夢を見させて、そして自分でも夢を見て日々を過ごしていた。

　だが、夢から覚める時が来たのだ。娼館から出るということは、そういうことだ。