もう二度と、愛さない

小さな訪問者②

　「私の言うことを理解したなら今すぐ帰りなさい。そして自分のしたことをお父様とお母様にちゃんと説明して、皆が罰を受けないように努めなさい」

　「わかったけど、まだ帰りたくない！」

　「エリック！」

　「だって、姉さまがここでどんなことをしているのか知りたくてきたのに、まだなにも見てない。このままじゃ帰れないよ！」

　目にいっぱいの涙を浮かべて唇を噛み締めるエリック。
　ゆるふわの金色巻き毛に大きな青い瞳は天使のようで、あまりの可愛さにうっかり許してしまいそうになる。
　
　「駄目よ。それに、今ここがどういう状況かわかってる？そんな格好でうろうろされたら迷惑なの」

　追い打ちをかけられたエリックの涙腺が決壊した。
　両手で上着の裾を握り締め、声を殺して涙を流している。
　すると、これまで私たちの様子を見守っていた修道院の子どもたちが、エリックめがけ、駆け寄ってきた。

　──大丈夫？
　──泣かないで
　
　子どもたちにとってエリックはさしずめ“突然やってきた見ず知らずの生意気な男の子”といったところだろう。
　それなのに、子どもたちはそんなことまったく気にする様子もなく、エリックに優しく声をかける。
　優しい子たちだ。
　彼らが悲しみや淋しさに人一倍敏感なのは、数え切れないほど同じ思いをしてきたから。

　「あいつ、本当にリリちゃんの弟なの？」

　チコが私の側に寄ると、エリックは威嚇するように叫んだ。

　「姉さまを『リリちゃん』なんて呼ぶな！」

　「いい加減にしなさい！」

　エリックは今度こそ大きな声を上げて泣き出した。
　まだ小さなエリックには理解するのは難しいかもしれない。
　どこへ行っても特別に扱われることが当たり前で、食べるものにも着るものにも困ったことがない。
　誰かを傷つけても守られて、傷つけた相手が罰せられる。
　そんなおかしな理ことわりを、当たり前のように思って育ってほしくはない。

　「……弟なのに、どうしてそんなに厳しくするんだ？家族なんだろ」

　「チコ……家族だからこそ、厳しくするのよ」

　血は水よりも濃いという。
　家族だから、血の繋がりがあるから、どんなにぶつかったとしても、繋がりは消えたりしない。
　勿論、お互いを思う気持ちさえあればだが。

　「大切な人が道を踏み外さないよう、嫌われてもいいと勇気を持って言う。それが、本当の愛情だと思うわ」

　「でも、リリちゃんは俺たちにも厳しいことを言う。家族じゃないのに」

　「チコ、確かに私とあなたたちには血の繋がりはないけれど、愛情とは、家族だけに湧く感情かしら？あなたには家族以外に大好きな人はいない？」

　「……いる。院長先生やシスター、それにみんな……あと、リリちゃんも！」

　チコの顔から曇りが取れた。
　そしてチコはエリックの元へと駆け寄る。

　「おい、泣いてる男はかっこ悪いぞ」

　「う゛ぅう、うるざい！！お゛まえなんがになにがわがるぅ！！」

　「リリちゃんにちゃんと謝るなら俺の服を貸してやる。それならここにいてもいいんだよね、リリちゃん？」

　「ええ、いいわよ。あと、みんなにもちゃんと謝れればね」

　エリックの、たれ流しだった涙と鼻水がぴたりと止まる。

　「………………ぃ……」

　我が弟ながら、往生際が悪いこと。

　「聞こえませんよ！エリック！」

　「ごめんなさいぃぃい！！」

　「よし！」

　こんなに声を張り上げたのは生まれて初めてだ。
　（まだ一日は始まったばかりなのに……）
　腕の中の洗濯物を見て、私はぐったりしてしまった。