もう二度と、愛さない

手当て

　言い終わると、殿下はテーブルを挟んで向かい合わせに腰を下ろし、窓の外に視線を向けた。
　もしかしたら、姿の私を見ないよう気を遣ってくれているのかもしれない。
　殿下なら、襲われたのが私でなくとも、同じように駆けつけていたに違いない。
　皇太子という地位にありながら、危険極まりない戦場に身を置くくらいだ。
　きっと、とても正義感の強い人なのだ。
　そう思うと、クロエ嬢が薬を盛られたと知った時の激昂した姿も納得がいく。

　「失礼いたします」

　入り口の扉が静かに開かれ、カートを押したメイドが恭しく礼をしてから入室する。
　カートには、先ほど殿下が頼んだ洗面用具が載せられていた。

　「そこに置いてくれ」

　殿下は目で私の直ぐ側を指す。
　用意されていたのは水が張られたボウルに拭き布が数枚。
　おそらく砂まみれの顔や手を洗えということなのだろう。
　欲を言えば鏡が欲しいところだが、顔を拭くくらいなら無くても問題ない。

　「あの……差し出がましいとは存じますが、お手伝いいたしましょうか？」

　メイドは遠慮がちに申し出た。
　
　「ありがとう。でもこのくらいなら自分でできるわ。急に押しかけただけでなく、余計な仕事を増やしてしまってごめんなさいね」

　「わたくしどもは決して余計な仕事とは思っておりません。リリティス様は、アデールお嬢様の大切なご友人でいらっしゃいますから」

　そう言って微笑んだあと「なにかあればすぐお申し付けください」と、メイドは再び頭を下げ、部屋を出て行った。
　“大切なご友人”のひとことに、なんとも言えず温かな気持ちになる。
　早速拭き布に手を伸ばすと、殿下が立ち上がった。

　「貸せ」

　「は？」

　殿下は私が掴んだ布を素早く奪うとそれをボウルの中の水に浸し、緩めに絞る。
　そして隣に座ると、私の頬にポンポンと押し当てるようにして動かしていった。

　「あ、あの、殿下？」

　「黙っていろ」

　「ですが……！」

　「あちこちに傷がある。鏡もなしに拭けば傷口に砂を塗り込むようなものだ」
　
　確かにその通りかもしれないが、自分の肌に男性が触れるのは少なからず抵抗がある。
　しかし、なおも言い募ろうとする私を殿下が睨みつけるため、結局なにも言えなくなってしまった。
　お互い無言のまま、なんとも気まずい空気が流れる。
　そして至近距離ということもあり、緊張で自然と身体に力が入ってしまう。

　「すまなかったな」

　「……え？」

　「騎士たちの教育は徹底しているつもりだが……末端に行くほど、どうしてもああいう奴が増えてくる」

　「それは……どうしようもないことです」

　しかも私が襲われたのは戦場ではない。
　いくら帝国の騎士とはいえ、私的な場面においてまで規律を守らせるのは、殿下の影響力をもってしても、個人に矜持がなければ難しい話だ。

　「私の考えも甘かったのです。『騎士とはいえ、色んな人がいる』と、アンヌ……侍女からも散々言われていたのに」

　神聖な場所、そしてかかわるのは負傷者だということで、油断しきっていた。

　「確かにな……信用とは、本来長い時間をかけて築かれるものだ」
　
　返す言葉もない。
　
　「気にするな。そういう私も信じた相手によく裏切られる」

　「えぇえ？」

　「なんだその声は」

　「いえあの、意外すぎて……っ、いたた！」

　私の反応が癇に障ったのか、頬を拭く手から遠慮が消えた。