もう二度と、愛さない

式典会場④

　クロエ・デヴォン──
　まさかこの場でその名を聞くことになるとは微塵も考えなかった。
　
　「クロエ・デヴォン伯爵令嬢か……私も話は聞いている」

　頭の中が真っ白になった。
　殿下がクロエ嬢の事を認識していた。

　「なんと！殿下のお耳にも既に届いておりましたか。デヴォン伯爵令嬢はそれは素晴らしい方なのです！」

　発言の許しを得たと感じたのか、ドラン伯爵はクロエ嬢の功績を並べ、褒め称えた。
　演説のように会場に響き渡るドラン伯爵の声。
　さっきからずっと、左胸がバクバクと嫌な音を立てている。

　「そなたの話を聞き、私もデヴォン伯爵令嬢と話をしてみたくなった」

　まるで死刑宣告を聞いているようだ。
　ついにふたりが出会ってしまう。
　（早く離れなければ）
　ふたりに近い場所にいれば、また同じ目に遭うかもしれない。

　「だが、個人的理由で式典を中断させた事は許しがたい。沙汰は追って伝えよう。それまでは屋敷に謹慎とする」

　「寛大なご処分感謝いたします。ご列席の皆さまにも迷惑をおかけして申し訳ありません」

　ドラン伯爵は深々と頭を下げ、衛兵とともに会場の外へ出て行った。

　「大丈夫か」

　殿下は身体を屈め、私の顔を覗き込んだ。
　深紅の瞳に映る私は、まるでいじめられた子どものような、ひどい顔をしていた。

　「確か右から三番目に座っている者が、ドランの親族だったはず」

　その騎士は居た堪れない様子でこちらを見ていた。
　親族があんな事をするなんて、夢にも思わなかったのだろう。
　気の毒だが、同情するほどの余裕は今の私にはない。

　「ドランはクロエ・デヴォンとやらによほど心酔しているのだろう。だが、そなたを害そうというような悪意は感じられなかった。あまり気にするな」

　「……はい。お気遣いありがとうございます」

　会場にはいつの間にかざわざわと不穏な空気が流れ出していた。
　ドラン伯爵の話を聞き、私の叙勲に疑問を抱いているのだろうか。
　壇上から降りようとする私をその場にとどめ、殿下は客席へ向かって声を張り上げた。

　「予期せぬ事態が起きたが、今回の叙勲者の選定に不正は一切ない。皆、私がこの目で見て相応しいと判断した者ばかりだ。他に異議がある者がいれば、今この場で名乗り出よ」