婚約破棄されたので聖獣育てて田舎に帰ったら、なぜか世界の中心になっていました

かしおり

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第一幕：失墜と再生の序章

1-9：森の奥の奇跡、運命の再会

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　辺境への旅は、依然として厳しい道のりが続いていた。
　アメリアたちが進む街道は、次第に人里離れた深い森の中へと分け入っていく。
　鬱蒼と茂る木々は太陽の光を遮り、昼なお暗い森の中は、どことなく不気味な雰囲気を漂わせていた。
　時折、獣の遠吠えのような音が聞こえ、トムは不安そうに周囲を見回している。

「セバスチャン、この森はいつまで続くのかしら？」

　アメリアが尋ねると、老執事は眉をひそめて地図を確認した。

「お嬢様、申し訳ございません。どうやら、予定していた道から少し外れてしまったようでございます。この森は地図にも詳しく載っておらず…」

　その言葉に、馬車の中に緊張が走る。
　道に迷ったということは、いつ盗賊に襲われるか、あるいは危険な獣に遭遇するかわからないということだ。
　さらに悪いことに、空模様も怪しくなってきた。
　先ほどまで晴れていた空は厚い暗雲に覆われ、大粒の雨がぽつりぽつりと窓を叩き始めている。

（なんてことでしょう…）

　アメリアは、自分の不運を呪いたくなった。
　しかし、今は弱音を吐いている場合ではない。
　供の者たちの不安を少しでも和らげなければ。

「大丈夫よ、セバスチャン。慌てることはありませんわ。まずは雨を凌げる場所を探しましょう。トム、あなたも落ち着いて」

　アメリアの落ち着いた声に、トムは少しだけ安堵の表情を浮かべた。
　セバスチャンは、経験豊富な従者らしく、すぐに気を取り直して周囲を注意深く観察し始めた。

　雨は次第に激しさを増し、風も出てきた。
　馬車は泥濘にはまりそうになりながら、必死に安全な場所を探して進む。
　雷鳴が轟き、稲妻が森の木々を青白く照らし出す。
　もはや、元の道に戻ることはおろか、自分たちがどこにいるのかさえ定かではなかった。

「お嬢様！あちらに、小さな洞窟のようなものが！」

　御者台から、トムが叫ぶ声が聞こえた。
　見ると、少し開けた場所に、雨風を凌げそうな岩陰があった。
　一行は、ようやく安息の地を見つけ、馬車を降りてその岩陰へと避難した。

　幸い、洞窟というほど深くはなく、獣の気配も感じられない。
　トムが手早く焚き火の準備を始め、マリアはアメリアの濡れた外套を拭いている。
　セバスチャンは、馬の様子を見に行き、残りの食料の確認をしていた。
　激しい雨音だけが、岩陰の外から響いてくる。

（早く、雨が止んでくれるといいけれど…）

　アメリアは、焚き火の揺らめく炎を見つめながら、そう願った。
　その時だった。
　ふと、森の奥の方から、か細い、しかし確かに何かの鳴き声が聞こえてきたような気がした。
　それは、まるで助けを求めるような、悲痛な響きを帯びていた。

「…今の、何の音かしら？」

　アメリアが呟くと、マリアも不安そうに耳を澄ませた。

「さあ…風の音ではございませんか？」

　しかし、アメリアにはそうは思えなかった。
　あの鳴き声は、以前どこかで聞いたことがあるような、不思議な懐かしさを感じさせるものだった。
　そして、それは何故か、彼女の心を強く惹きつけた。

「マリア、少しだけ、様子を見てまいりますわ」

「アメリア様！？いけません、このような嵐の中、お一人では危険です！」

　マリアの制止も聞かず、アメリアは外套を再び羽織ると、岩陰の外へと足を踏み出した。
　雨は依然として強く、視界も悪い。
　それでも、アメリアは、あの鳴き声が聞こえた方へと、吸い寄せられるように歩き始めた。

（なぜかしら…行かなければならないような気がするの…）

　木の根やぬかるみに足を取られそうになりながら、森の奥へと進んでいく。
　すると、茂みの影で、小さな白いものが蹲っているのが見えた。
　近づいてみると、それは、子猫ほどの大きさの、白銀の毛並みを持つ生き物だった。
　仔獅子…いや、それにしてはあまりにも小さく、そしてどこか神々しい雰囲気を漂わせている。

　その生き物は、アメリアの気配に気づくと、怯えたように身を震わせ、か細い声で「くぅん…」と鳴いた。
　その声を聞いた瞬間、アメリアの脳裏に、遠い昔の記憶が鮮やかに蘇った。

（…ああ！）

　それは、アメリアがまだほんの幼い少女だった頃。
　王都の屋敷の庭で、怪我をして動けなくなっていた、不思議な白い仔獅子を見つけたのだ。
　アメリアは、誰にも知られぬよう、こっそりとその仔獅子を自分の部屋へ運び込み、献身的に看病した。
　数日後、元気を取り戻した仔獅子は、アメリアに一度だけ懐くような仕草を見せ、そして忽然と姿を消した。
　あれは、夢だったのだろうか。それとも…。

　目の前にいる生き物は、間違いなく、あの時の仔獅子だった。
　雨に濡れそぼり、寒さに震えているその姿は、痛々しいほどだった。

「…あなた、あの時の…？」

　アメリアが、震える声で問いかける。
　すると、白銀の仔獅子は、ゆっくりと顔を上げた。
　その澄んだ瑠璃色の瞳が、真っ直ぐにアメリアを見つめている。
　その瞳には、確かにアメリアを認識しているかのような、知性の光が宿っていた。

　そして、次の瞬間、仔獅子はよろめきながらもアメリアの足元へと駆け寄り、その小さな頭を彼女の足にすり寄せた。
　「くぅん、くぅん」と、甘えるような、そして再会を喜ぶかのような鳴き声を上げながら。

　運命の再会。
　それは、嵐の森の奥深くで、奇跡のように訪れた。
　アメリアは、この小さな聖獣が、自分の荒れ果てた心に差し込んだ、一筋の光であるかのように感じていた。

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