定時で帰りたい私と、残業常習犯の美形部長。秘密の夜食がきっかけで、胃袋も心も掴みました

第8話：秘密の追伸とヒッチコック

『P.S. ハンバーグのソースの隠し味は、味噌か？』

　たった一行の追伸を、私は何度読み返しただろうか。
　それは、ラスボスから不意に手渡された、攻略本の切れ端のようだった。一方的に攻撃（夜食）を仕掛けるだけだった私に、初めて相手からのリアクションがあったのだ。
　しかも、料理に関する具体的な質問。これはもう、コミュニケーションと呼んでいいはずだ。

「……勝った」

　何に勝ったのかは自分でもよくわからないけれど、私はデスクでガッツポーズをしたい衝動を必死にこらえた。
　同時に、この貴重なチャンスをどう活かすか、私の頭はフル回転を始める。
　直接話しかけて「そうです、赤味噌です！」なんて言う勇気はまだない。ならば、こちらも同じ手で返すまで。

　私は小さな付箋紙に、丁寧に文字を綴った。
『ご名答です。隠し味に赤味噌を少しだけ。よくお分かりになりましたね！』
　この小さな返信を、次の「夜食の日」に渡すお弁当に忍ばせることに決めた。まるで秘密の文通みたいで、なんだか胸がドキドキする。

　そして、水曜日の夜がやってきた。
　第四回目の夜食メニューは、鶏肉と野菜がゴロゴロ入ったクリームシチュー。ご飯にもパンにも合うように、少しだけ濃いめの味付けにしてある。温かいシチューが、彼の心をさらに溶かしてくれますように、なんて、乙女チックな願いを込めながら。

「失礼します。本日の……」
「入れ。待っていた」

　執務室のドアを開けると、予想外の言葉に私は固まった。
「ま、待っていた、ですか？」
「言葉通りの意味だ。君が来るまで、夕食を待っていた」

　月詠部長はさも当然のように言うと、すっと手を差し出した。それはまるで、貢物を受け取る王子のようだった。
　私は少し調子が狂いながらも、シチューの入った保温ジャーと、小さなパンが二つ入った袋を手渡した。

「あの、部長」
「なんだ」
「普段、お休みの日とかは、何をされているのかな、と……」

　思い切って踏み込んでみた。仕事以外の、彼自身のことを知りたい。その一心で。
　部長は一瞬、虚を突かれたように目を見開いたが、すぐにいつもの無表情に戻ると、静かに口を開いた。

「……読書か、古い映画を観るくらいだ」
「映画！ どんなジャンルがお好きなんですか？」
「……サスペンスや、ミステリーを好む。特に、アルフレッド・ヒッチコックの作品は、ほとんど観た」

　ヒッチコック！ まさかの、私と同じ趣味だった。
「私も好きです！ 『裏窓』とか『鳥』とか、最高ですよね！」
「ほう……」

　月詠部長の口元に、初めてはっきりと「興味」という名の笑みが浮かんだ気がした。
　ほんの数分の、他愛ない会話。けれど、それは私と部長の間に架かった、初めての仕事以外の橋だった。

　その夜。
　奏が帰った後の執務室で、怜は保温ジャーの蓋を開けた。立ち上る湯気と共に、ミルクとバターの優しい香りが広がる。
　一口すすると、野菜の甘みと鶏肉の旨味が溶け込んだ、懐かしい味がした。
　先ほどの、奏との会話を思い出す。
　目をきらきらさせながらヒッチコックを語る彼女の姿は、普段の少し気の抜けた姿とは違い、生き生きとして見えた。
　自分と同じものを「良い」と感じる人間が、こんなに身近にいたとは。

　シチューを食べ終え、怜は紙袋の底に添えられていた、小さな付箋に気づいた。
『ご名答です』と書かれた、丸みを帯びた可愛らしい文字。
「……やはり、味噌か」
　怜は無意識に呟き、その口元には自分でも気づかないほどの、柔らかな笑みが浮かんでいた。

　翌朝、私は自分のデスクの上に置かれた見慣れた光景に、今日もまた胸をときめかせていた。
　完璧に洗われた保温ジャーと、お礼の品のクッキー。そして、小さなメモ。

『余計なことを』

「はいはい、様式美、様式美」
　私がくすくす笑いながらメモを裏返すと、そこには、震えるような喜びをもたらす一文が、昨日よりも少しだけ大きな文字で書かれていた。

『P.S. お勧めのヒッチコック作品があれば、次の機会にでも聞こう』

　怜の方から、次の会話を促す言葉。
　それはもう、ただの上司から部下への業務連絡ではない。

（こ、これって、ほとんどデートのお誘いじゃないですか！？）

　私はそのメモを胸に抱きしめ、誰にも見られないようにデスクに突っ伏した。
　沸騰しそうなくらい熱くなった顔を、誰にも見せるわけにはいかなかった。
　ラスボス攻略戦は、いつの間にか、甘酸っぱい恋愛クエストへとその姿を変えようとしていた。