蝶々の瑕

02

「桜さん、どうして隆一からこんな所に来るように頼まれたんですか？」
「えっとねぇ。私、高校生の時に海棠先生と知り合いになる機会があったんだけど、思い切り海棠先生に小馬鹿にされて、悔しくなったから、暁花(ぎょうか)大学短大を受けたのよ」
「小馬鹿に？」
「問答まがいのことをやってね、それで『あなたの理論はとても稚拙だ』っていわれたの。そんなこと言われたら、腹立つじゃない？　それで、海棠先生のゼミに入って、ぜひあたしの理論で海棠先生に一泡吹かせてやりたかったの。それで、ゼミのレポートで、あたし、Ａ貰ったのよ。私も、完璧のＡを貰うんだったら、別に構わないのよ。でもね、海棠はあたしのレポートなんて、一行だって読まなかったの。他の人には、ちゃんとレポートと一緒に書評をもらえるのに、あたしなんて、成績のＡっていうハンコだけ。
　それに不満を感じたあたしは、直接乗り込んで行ったのよ。ヤツの研究室に！　そうしたら、『あなたの理論はあいも変わらず稚拙そうで、他人の諫言なぞ聞きそうもないからね、だからあなたへの評価は、私へわざわざ挑戦状を叩きつけてきたその若さと勇気と、根性に対するものだ』って言われたのよ。悔しいじゃない。それでも、Ｆ付けられて、必修単位落とすのも莫迦みたいだから、おとなしく引き下がったの。そうしたら『夏休み、お暇ですか？』って聞かれてね、思わず、うんって言ったら『夏休み中かかりますけど、日給一万円の三食付きのバイトがあるって言えばやってみたいと思いますか？』って聞かれたのよね。三食付きだったら、六十万も貯まるじゃない。そうしたら、結構、余裕持って暮らしていけるわけだし、引き受けちゃったの」
　仕事の内容は、こうだった。
『あなたが、いちいちこと細かく話を聞いてきてくれる学生だということは私も良く覚えてるので、あなたには、事細かに調査をしてきてほしいんです。今度、出版する本の中心にこのテーマを持ってこようと思うので。そうですね、期間は、試験終了日から、九月の二十日まで。原稿用紙にして百枚くらいのレポートを。場所は。Ｉ県Ｄ郡Ｗ町。ここの月ヶ瀬地区という場所です。詳細は書類に認(したた)めますから』
　百枚のレポート。それで、こんなにお金を貰ってしまって良いのかと思ったが、どうせ、金の余ってる教授先生だと思って、私はそれ以上に何も聞かなかった。
　さらに、海棠隆一准教授は気前の良いことに、レポート次第では、能力給付きだという。ここで見聞きしたことのすべてを海棠に事細かに話すわけだから、途方もなく長い時間、海棠と二人きりで居なければならないと言うリスクはあるが、お金ばかりはたくさんあった方が良い。何かあったときでも、親元に頼らなくても済むからだ。
　貧乏学生は、こうして一番大嫌いな准教授のお世話になることになった。
「桜さん。桜さんは、お何歳(いくつ)ですか？」
「十八歳よ。この前まで、女子校生してたの」
「じゃあ、僕とは十も離れてるんだ。若いなぁ」
　柊生さんは、二十八。確か、海棠先生も二十八だったような気がする。
「海棠先生とは、同い年なんですか？」
「そうだよ。僕と隆一は、なぜか仲が良かったんだ。一応僕はおとなしかったし、あいつは、とんでもない暴れん坊だったけどね」
　くすくす、と彼は笑った。長い、指が顎に巻き付いて、肩が、小刻みに動いている。端正な横顔だった。黒っぽい浴衣がとてもよく似合っている。
「どうしたの？」
「え？　あの、いつも浴衣着てるんですか？」
「浴衣ではなくて着物です。そうですね、村の中にいるときならば殆ど、着物でしょうか。洋服よりも、着物の方が好きなんです。それに、こちらの方が北の堺の私には動きやすい」
　私は。その些細な一人称の変化に、ドキリとした。いままで、自分の目の前にいた穏やかそうな青年が、急に。急に、底知れぬ野心を持った男に変貌を遂げてしまったような、そんな気がした。切れ長の、それでいて優しげな印象を与える瞳は、今は何か、強い意志を映し出しているようだった。
「北の堺とおっしゃると、南にも？」
「ええ。私の弟が嫁いだ先です。婿養子で行ったんですよ。この村を取り仕切っているのが堺家です。堺というのは、境界のことを意味しています。だから、村の入り口に堺家が在るんです。東と西は、桜井と桃源ですので、ここを越えることは出来ませんからね」
　事実上の、袋小路だ。と私は思った。
「美咲」
　柊生さんは、私の名を呼んだ。あまりに唐突だったので、思わずぞっとした。
「何でしょう？」
　私の声は、少なからず、上擦っていたように思える。そんな私を見て、彼はにこりと微笑んだ。花が綻ぶような笑みとはこのことを言うのだと、私は思わずには居られなかった。
「綺麗なお名前ですね。そう、呼んでも良いですか？」
「ええ。どうぞ」
「では、私のことも柊生と呼んで下さいね」
　くるり、と舞うような所作で柊生さんは私に背を向けて、何も言わずに去っていった。ただ、私は、なぜか、本当になぜか理由はわからないけれども、彼が笑っていたように感じた。くすくすと。