雨は、黒い王都の石畳を細かく叩いていた。

　屋根の縁から落ちた水が、路地の端で白く跳ねる。排水路には泥と枯れ葉、小さな魔石屑が流れ込み、ごぼりと低い音を残して暗がりへ吸い込まれていく。

　濡れた石は靴底から冷たかった。

　ルシの靴も、もうとっくに水を含んで重くなっている。

　それでも、足は止めなかった。

　十歳になったのだ。

　もう二歳ではない。

　兄に抱えられ、何も分からないまま《黒燈ギルド》の地下へ運び込まれた子供ではない。荷物くらい持てる。伝言も覚えられる。雨の夜に一人で廊下を歩いたところで、泣いたりしない。

　黒燈本部の地上口から通りを一本隔てた雑貨屋で、包帯と油紙を受け取って戻るだけ。

　それだけの用事だった。

　出る前、カインは言った。

「寄り道するな」

　低い声で、短く。

　ルシは「分かってる」と返した。

　分かっていた。

　本当に、分かっていたつもりだった。

　けれど、雨音の奥で小さな声がした。

「……きゅ」

　ルシの足が止まる。

　水の詰まった排水路が鳴ったのかと思った。

　だが、違う。

　もう一度、細く弱い声が、雨に押し潰されながら届いた。

「きゅぅ……」

　路地の奥だ。

　ルシは油紙に包まれた荷物を胸へ抱え直した。

　濡れた革。

　雨で冷えた石。

　腐りかけた木箱。

　その奥に、かすかな鉄の匂いが混じっている。

　怪我の匂いだった。

　黒燈で育つと、嫌でも覚える。

　血の匂いは、ただ赤いだけではない。新しいものは濃く、古いものは錆びた金具に似ている。雨に混じれば薄く広がり、どこから来たのか分かりにくくなる。

「……見るだけ」

　誰に言い訳したのか、自分でも分からない。

　ルシは路地へ入った。

　足音を小さくする。

　水たまりを避ける。

　壁際を歩き、先に出口を確かめる。

　兄に教わったことを一つずつ思い出した。それでも焦るほど、靴先が石を擦った。濡れた袖が腕へ貼りつき、冷たさが手首から忍び込む。

　路地の奥、崩れた木箱の陰に黒いものがいた。

　最初は、捨てられた布の塊に見えた。

　雨を吸ってしぼんだ黒い毛。

　長い耳。

　泥で重くなった太い尾。

　小さな前足の片方を胸元へ抱え込み、全身を細かく震わせている。

　黒い毛玉だった。

　毛玉はルシに気づくと、身体をさらに縮めた。濡れた耳がぺたりと伏せる。

　鼻先だけが、ひく、と動いた。

　雨。

　泥。

　血。

　冷たい金具。

　怖い匂いばかりだった。

　そこへ、軽い足音が近づいてくる。

　黒い毛玉は、人の言葉を知らない。

　近づくものが何を言っているのかも分からない。

　ただ、乱暴な足音と、迷っている足音の違いは少しだけ知っていた。

　この足音は軽い。

　けれど、震えている。

「怪我してる」

　ルシがしゃがみかける。

　その瞬間、背後の暗がりで金具が鳴った。

　ちり、と。

　細く冷たい音だった。

　黒い毛玉の尾が一気に膨らむ。喉の奥へ、濁った声が引っかかった。

「ぎゅっ……」

「へえ。まだ動けるのか」

　男の声だった。

　ルシは振り向く。

　路地の入口ではない。

　さらに奥、積み上げられた空箱の陰から、濡れた外套の男が現れた。

　手には細い金具のついた術具。金具の先から、雨に紛れるほど薄い線が垂れている。

　男の足元には、小さな魔獣が二匹いた。

　痩せた身体。

　濁った目。

　首元には粗い拘束具が食い込んでいる。

　自分の意思で歩いているというより、見えない線に引かれているような足取りだった。

　ルシの喉が鳴る。

　怖い。

　はっきりそう思った。

　逃げた方がいい。

　兄を呼ぶべきだ。

　頭では分かっている。

　けれど、黒い毛玉はもっと怖がっていた。

　痛む前足を庇いながら、わずかに身体を逃げ道へ向けている。それでも、男と二匹の魔獣の間を抜ける力は残っていないようだった。

「坊主、それに触るな」

　男が笑う。

「噛まれるぞ」

「お前の？」

「拾ったのは俺の方が先だ」

「嘘だ」

　言ったあとで、自分の声が震えていたことに気づいた。

　男の笑みが深くなる。

「威勢だけはいいな」

　ルシは荷物を壁際へ置き、小刀を抜いた。

　護身用の短い刃。

　カインが見れば、まず構え方に眉をひそめるだろう。

　腰が高い。

　足が止まっている。

　相手との距離が近い。

　その握り方では手首を取られる。

　死ぬぞ。

　いつもの低い声が、頭の中で次々に欠点を並べる。

　それでもルシは、黒い毛玉の前に立った。

　十歳の背は、大人を遮るには小さい。

　雨に濡れた肩も震えている。

　それでも、怖いものと黒い毛玉の間へ、細い身体を割り込ませた。

「来るなよ」

「威嚇のつもりか？」

「近づくなって言ってんだよ」

「ルシ」

　雨音の向こうから、低い声が落ちた。

　ルシの身体が固まる。

「……兄貴」

　路地の入口にカインが立っていた。

　十八歳。

　黒い外套は雨を吸って重くなっている。それでも、立ち姿に大きな乱れはない。

「戻りが遅い」

「まだ、そんなに――」

「遅い」

　怒っている。

　ルシには、声だけで分かった。

　だが、その怒りの奥に、もっと鋭いものがある。

　カインはすでに男と二匹の魔獣、拘束具から伸びる線、ルシの位置、黒い毛玉の傷、左右の出口まで見ていた。

　濡れた石へ、低い足音が一つ落ちる。

　黒い毛玉は首をすくめた。

　大きな足音。

　大きな影。

　けれど、目の前に立つ子供の匂いが、一瞬だけ緩んだ。

　怖いはずなのに、少しだけ息を戻した匂いだった。

「下がれ」

「でも、こいつ怪我して――」

「下がれ。お前ごと捕まる」

「でも！」

「ルシ」

　短い一言。

　それだけで、ルシは奥歯を噛んだ。

　一歩下がる。

　だが、黒い毛玉の前から完全には離れなかった。

　カインはそれを見た。

　責めるような目ではない。

　だから余計に、ルシの胸が痛んだ。

　怒鳴られる方が、まだ楽だった。

「触るな。噛まれる」

「兄貴、怪我してる」

「だから近づくなと言っている」

「でも、このままだと死ぬ」

　雨が、兄弟の間へ絶え間なく落ちた。

　カインは一瞬だけ黙る。

　視線が黒い毛玉の前足へ落ち、次に男の術具へ移った。

「布を出せ」

　ルシは目を見開く。

「助けるの？」

「助けると決めたなら、最後まで持て」

　カインの声は硬い。

「途中で怖くなって投げるな」

「……投げない」

「なら下がれ。俺が止める」

　ルシは濡れた袋から布を引き出した。

　指が震え、布の端を一度取り落とす。

　怖いのだと、今になって身体が認めた。

　男が舌打ちした。

「そいつを渡せ」

「これは、お前のものじゃない」

　カインは男を見る。

　雨音が強くなった。

「ただの通りすがりにしちゃ、手慣れてるな」

「術具を下ろせ」

「どこの飼い主気取りだ」

「飼い主じゃない」

　カインの声が一段低くなる。

「だが、お前に渡す理由はない」

「嫌だと言ったら？」

「折る」

　次の瞬間、男が術具を振った。

　狙いは黒い毛玉ではない。

　ルシの腕だった。

　子供を捕らえ、引き寄せるための線。

　ルシが動けば毛玉も動く。まとめて奪うつもりなのだ。

　細い線が雨を弾きながら迫る。

　ルシの足が止まった。

　だが、カインはすでに動いていた。

　半歩、前へ。

　濡れた石を踏む音が、ど、と低く沈む。

　カインは線そのものを斬らなかった。

　術具の先で張力を支えている小さな金具。その根元へ短剣の背を差し込み、男の手首ごと外へ捻る。

　線の向きが逸れた。

　ルシの腕を狙っていた輪が石壁へ当たり、雨水の中へ崩れる。

　男の目が見開かれた。

　カインの左手が、術具を持つ手首を打つ。

　骨を砕くほどではない。

　だが、指を開かせるには十分だった。

　術具が石畳へ落ちる。

　金具が二度跳ね、ちり、ちり、と細い音を立てた。

　男の顔から笑みが消える。

　目の前の若い男が、ただ弟を追ってきた兄ではないと、ようやく理解したらしい。

　それでも、今のカインは後年ほど静かではなかった。

　踏み込みは強く、肩には怒りが残っている。

　だが、刃の向きだけは誤らない。

　殺す場所ではなく、止める場所を見る。

　男の足元から、一匹目の魔獣が飛びかかった。

　黒い毛玉の尾が膨らむ。

「ぎゅっ……！」

　カインは刃を抜ききらなかった。

　鞘の硬い端で魔獣の鼻先を逸らし、返す動きで前足を払う。

　身体が雨水の中へ転がった。

　二匹目がルシの方へ回り込もうとする。

「兄貴！」

　カインの膝が魔獣の胸を押し返した。

　首元の拘束具に埋め込まれた制御金具へ、短剣の柄を叩き込む。

　金具が歪み、魔力の光が途切れた。

　魔獣は甲高い声を上げたが、死なない。

　身体を震わせながら後ずさり、首を振って雨水を散らした。

　男が逃げようとする。

　カインは追うより先に、その懐へ入った。

　喉元へ短剣を置く。

　深くは入れない。

　動けば皮膚が裂ける。それだけの位置。

「もう一度言う」

　低い声が、雨の底へ沈む。

「これは、お前のものじゃない」

　男の喉が鳴った。

「……た、ただの獣だろ」

「なら、命を張って取り返す価値もないな」

　カインは刃を引く。

　代わりに短剣の柄で、男の手首をもう一度打った。

　術具の金具が踏まれ、硬い音を立てて割れる。

　続いて膝裏を蹴ると、男の身体が崩れ、濡れた壁へ肩から叩きつけられた。

　鈍い音は、雨に沈んだ。

「次に子供へ線を向けたら、逃げられると思うな」

　男は答えない。

　腕を押さえ、這うように路地の奥へ逃げていく。

　制御を失った二匹の魔獣も、低く唸りながら別の暗がりへ退いた。

　カインは追わなかった。

　ルシと、怪我をした毛玉を置いて追う理由はない。

　代わりに男の顔と歩き方、外套の留め具を記憶する。

　割れた術具から黒ずんだ芯を拾い、布へ包んで懐へ入れた。

　路地に残ったのは、雨音と、ルシの荒い呼吸、小さな身体の震えだけだった。

「きゅ……」

　黒い毛玉が鳴く。

　ルシはすぐにしゃがみ込んだ。

「大丈夫か？」

「きゅぅ……」

「ごめん。怖かったよな」

　手を伸ばしかけ、止める。

　黒い毛玉の身体が、わずかに縮んだからだ。

　ルシは掌を伏せず、指先だけを見える位置へ置いた。

「触らないから」

　意味が伝わったわけではない。

　それでも、手が急に近づいてこないことは分かる。

　黒い毛玉の鼻先が、ルシの指へ向いた。

　一度止まり、ひく、と動く。

　雨と、濡れた革。

　震える子供の体温。

　さっき、自分の前へ立った匂い。

　黒い毛玉は、その匂いを覚えた。

　鼻先を、ルシの指へそっと触れさせる。

　伏せていた耳が、ほんの少しだけ戻った。

「きゅう」

　ルシの顔が明るくなる。

「兄貴、今の聞いた？」

「聞こえた」

「返事した」

「鳴いただけだ」

「返事だって」

「都合よく取るな」

「兄貴、冷たい」

「お前は危なすぎる」

　カインは短剣についた雨水を払い、袖の内側へ戻した。

　動きに迷いはない。

　だが、黒い毛玉へ近づく時だけは速度を落とした。

　急に掴まない。

　逃げ道を塞がない。

　ルシと毛玉の正面ではなく、少し横へ膝をつく。

　黒い毛玉はカインを見上げた。

　大きな手。

　怖いものを遠ざけた手。

　けれど、自分にはまだ触れない手。

　カインが近づくと、太い尾が身体へ巻き込まれる。

　それでもルシが隣で息を吐くと、尾の先だけが少し緩んだ。

　カインは前足の傷を見る。

「浅い」

　ルシの肩から力が抜けた。

「治る？」

「治る」

「よかった」

「お前の手も見せろ」

「え、オレ？」

「親指が切れている。小刀の握り方も悪い」

「細かいな」

「細かく見るから生き残る」

　カインはルシが持ち帰るはずだった包帯を一巻き抜いた。

「それ、店の荷物」

「使うために買った」

「黒燈の分だろ」

「今も黒燈のために使っている」

「こいつ、まだ黒燈じゃないけど」

「なら、お前の取り分から引く」

「細かい！」

　カインは答えず、黒い毛玉の前足へ布を当てた。

　手つきは丁寧だった。

　優しい、という言葉とは少し違う。

　必要なことを、必要な強さで、必要な分だけ行う手だった。

　包帯が傷へ触れる。

　黒い毛玉の耳がぴんと立ち、すぐに痛みを堪えるように伏せられた。

　爪が石畳を、かり、と小さく掻く。

　尾が膨らみかけたが、ルシの袖へ鼻先を寄せると、また少しだけしぼんだ。

「きゅ……」

「痛むか」

「きゅう」

「すぐ終わる」

　カインが結び目を作る間、黒い毛玉は前足を引かなかった。

　代わりに、小さな爪でルシの服の端を掴んでいる。

　ルシが横から覗き込む。

「兄貴、動物には優しいな」

「お前にもこれくらいで済ませたい」

「怖いこと言うなよ」

「魔獣の前に立った件は、戻ってから話す」

「今じゃないの？」

「長くなる」

「長いやつ？」

「長い」

「最悪」

　ルシは肩を落とした。

　それでも黒い毛玉を見ると、すぐに口元を緩める。

「お前、名前あるのか？」

「今つけるな」

「まだ何も言ってない」

「拾う気だろ」

「だって、ここに置いたらまた変なのに捕まる」

「黒燈は拾い物置き場じゃない」

「オレたちだって拾われた」

　カインの手が止まった。

　雨が、兄弟の間へ落ち続ける。

　ルシは言ってから、少しだけ口を閉じた。

　自分は、あの日のことをほとんど覚えていない。

　暗い場所。

　抱えられた体温。

　離さないように、自分を包んでいた腕の強さ。

　残っているのは、それくらいだ。

　けれど、カインが覚えていることは知っている。

　カインは何も言わなかった。

　包帯の結び目を確かめ、指を離す。

「……連れて帰るなら、お前が世話をしろ」

　ルシの目が輝く。

「いいの？」

「いいとは言っていない」

「でも、駄目とも言ってない」

「勝手に解釈するな」

「兄貴、一緒にダリウスに怒られて」

「なぜ俺が」

「助けたの、兄貴だし」

「見つけたのはお前だ」

「じゃあ共犯」

「違う」

「共犯だって」

　黒い毛玉は、二人の声を聞き比べるように耳を動かした。

　硬い声。

　跳ねる声。

　言い争っているのに、どちらも立ち去らない。

　雨の日に、そばへ残る声だった。

　ルシは布を広げ、黒い毛玉の前へ置いた。

「抱くぞ」

　返事はない。

　急に持ち上げず、布ごと包む。

　小さな身体は濡れていて、思ったより軽かった。

　持ち上げられた瞬間、黒い毛玉の身体が固くなる。痛む前足を浮かせ、尾を腹の下へ巻き込んだ。

　それから、ルシの胸元へ鼻先を寄せる。

　腕は少し震えている。

　だが、乱暴には揺れない。

　前足の爪が、ルシの服を小さく掴んだ。

「お前、黒いな」

「見れば分かる」

「名前、黒いから……」

「帰ってからにしろ」

「今ちょっと思いついただけだし」

「口に出ている」

「兄貴、細かい」

「何度言わせる」

　カインは壁際に置かれた荷物を拾い、ルシの肩へ掛けた。

「抱えたなら落とすな」

「落とさない」

「走るな。足元を見ろ」

「分かってる」

「泣くのは戻ってからにしろ」

「泣いてない」

「声が濡れている」

「雨だよ」

　カインは返事をしなかった。

　ただ、ルシの半歩前を歩き出す。

　低い足音が、雨の中でも迷わず続く。

　黒い毛玉は布の隙間から、その背を見た。

　怖い男と冷たい金具の匂いが遠ざかる。

　代わりに、ルシの身体から伝わる熱と、胸の奥で鳴る速い鼓動が近くにある。

　その意味を、黒い毛玉はまだ知らない。

　けれど、腕の中は雨より温かかった。

「帰るぞ」

　カインが言う。

　ルシは黒い毛玉を抱き直した。

「帰ろうな」

「きゅう」

　雨はまだ、石畳を叩いていた。

　　　　　＊

　黒燈ギルド本部へ戻ると、ルシは当然のように怒られた。

　正確には、ルシが怒られ、カインも少しだけ巻き込まれた。

　地下実務区画の卓の前に、ダリウスが立っている。

　濡れた兄弟。

　ルシの腕の中の黒い毛玉。

　カインが卓上へ置いた、割れた術具の芯。

　その三つを順に見た。

　短く太い二本角へ、魔石灯の鈍い光が乗っている。

　声を荒らげてはいない。

　それでも、周囲の空気は十分に重くなった。

　雨を吸った外套の匂い。

　濡れた靴から落ちる水。

　食堂から流れてくる香草の湯気。

　そのすべてが、ダリウスの沈黙の中で少しだけ小さくなる。

　黒い毛玉は、ルシの腕の中で身体を低くした。

　長い耳がぺたりと伏せられる。

　黒い鼻先が、ルシの袖の内側へ隠れようと動いた。

　目の前の男は大きい。

　重い足音と、低い声の匂いがする。

　ルシの腕が少しだけ強くなった。

　ダリウスが、割れた金具を指先で動かす。

「捕獲具か」

「ああ」

　カインが答えた。

「小型の魔獣を二匹、これで動かしていた」

「使い手は」

「逃げた。顔と歩き方は見た」

「後で話せ。保全へ回す」

「ああ」

「追う者は別に出す」

　ダリウスは術具から手を離し、ルシを見る。

「何を拾った」

　ルシは胸を張った。

「黒い毛玉」

「見れば分かる」

「怪我してた」

「それも見れば分かる」

「魔獣に襲われてた」

「なぜお前がそこにいた」

「……声がしたから」

「一人で路地へ入ったのか」

「見るだけのつもりだった」

「見ていただけで済んだか」

　ルシは少しだけ縮こまる。

　横からカインが言った。

「俺が追いつくのが遅れた」

「兄貴？」

「ルシを一人で戻らせた。俺の判断が甘かった」

　ダリウスはカインを見る。

「今日は間に合った」

　低い声だった。

「次も間に合わせろ」

「……ああ」

　責めるでも、褒めるでもない。

　次に生きて戻るための言葉だけが置かれる。

　ダリウスの視線が、黒い毛玉へ落ちた。

　長い耳。

　太い尾。

　包帯を巻かれた前足。

　人の腕へ慣れていない身体の固さ。

「噛まれたか」

「噛まれてない」

「隠すな」

「隠してない」

「手を見せろ」

「兄貴にも見られた」

「なら、もう一度だ」

　ルシは渋々、片手を出した。

　親指の脇に、小さな切り傷がある。

　ダリウスは傷を確認し、次に黒い毛玉の前足を見る。

　路地で何があったのか、おおよそは分かったのだろう。

「名前は」

　ルシは口を開きかける。

　黒いから。

　黒い毛玉だから。

　短くて、呼びやすい音が喉元まで出ていた。

　だが、ダリウスが先に言った。

「名前は後だ。まず手当てしろ」

　ルシは唇を尖らせる。

「もう思いついてるのに」

「後だ」

「ちょっとだけでも？」

「後だ」

　隣でカインが短く息を吐いた。

「助けるなら、勝手に抱え込むな」

　ダリウスの声が、また重くなる。

　ルシの表情が少しだけ固まった。

「……抱え込んでない」

「今はな」

　ダリウスは黒い毛玉を見る。

「黒燈は、拾ったものを飾りにはしない。生かすなら世話をする」

「する」

「お前だけで無理なら言え」

「できる」

「できなくなる前に言え」

　ルシは反論しかけ、口を閉じた。

　できると言いたい。

　だが、路地で足が動かなかったことを身体が覚えている。

　怖かった。

　助けたいと思っても、手は震えた。

「……分かった」

「医務へ運べ」

　ダリウスが顎をしゃくる。

　近くにいた医務係が、湯と布、薬草を用意した。

　大げさに歓迎する者はいない。

　面白がって覗き込む者もいない。

　任務帰りの者が黙って道を空ける。

　濡れた靴が石床を擦る音。

　棚から布を引き出す音。

　乳鉢の中で薬草をすり潰す、小さな硬い音。

　黒い毛玉は、ルシの腕の中で震えていた。

　知らない場所。

　知らない匂い。

　人が多い。

　足音も多い。

　けれど、冷たい金具の音はしない。

　雨が身体へ当たらない。

　ルシの腕も離れない。

「痛いけど、少し我慢な」

「きゅぅ……」

「すぐ終わるって。たぶん」

「たぶんで言うな」

　カインが横から言う。

「だって、オレが手当てするわけじゃないし」

「世話をすると言った」

「う」

「見ろ。覚えろ」

「分かったって」

　医務係が傷を洗う。

　黒い毛玉は何度も身体を竦ませた。

　湯が傷へ触れるたび、喉の奥から細い声が漏れる。前足を引こうとすると、濡れた毛と布が擦れた。

　それでも、ルシの匂いは近くにある。

　カインの低い足音も、離れない。

　薬草は苦い。

　だが、路地の術具が放っていた冷たい匂いとは違う。

　湯。

　布。

　古い木棚。

　食堂から届く温かなスープ。

　知らない場所の匂いが、一つずつ、怖くないものへ変わっていく。

「きゅ……」

「痛むか」

　カインが短く聞いた。

「きゅう」

「返事した」

　ルシが笑う。

「鳴いただけだ」

「兄貴、さっきもそれ言った」

「事実だ」

「でも、返事だって」

　カインは今度は否定しなかった。

　手当てが終わると、黒い毛玉には古い布を重ねた寝床が与えられた。

　高価なものではない。

　けれど、雨は当たらない。

　魔獣の匂いもしない。

　誰かの足へ追い立てられることもない。

　布の上へ下ろされても、黒い毛玉はすぐには丸くならなかった。

　まず、逃げ道を探す。

　壁際を見る。

　扉を見る。

　人の手が届く距離を測るように、鼻先を動かす。

　古い布。

　湯。

　薬草。

　少しだけ残った、ルシの匂い。

　尾の先が、ぴくりと動いた。

　痛む前足を胸元へ庇い、ようやく身体を丸める。

　近くにはルシが座っていた。

　眠そうな目をしているのに、布の端を何度も直している。

　カインは少し離れた壁際に立ち、腕を組んでいた。

　休んでいるようで、やはり出口とルシを見ている。

　ダリウスは一度だけ黒い毛玉へ目を向け、短く言った。

「夜の間、様子を見ろ」

「オレが見る」

「寝落ちするな」

「しない」

「する」

　カインが即座に言った。

「兄貴まで」

「する」

「二人で決めつけるなよ」

「きゅう」

　黒い毛玉が鳴いた。

　先ほどまでより、少しだけ力のある声だった。

　耳がわずかに立ち、太い尾の先が布の上で小さく跳ねる。

　ルシの顔が明るくなる。

「ほら、こいつはオレの味方」

「都合よく取るな」

「兄貴、それ好きだな」

「お前が都合よく取るからだ」

　ルシは布の端から手を離した。

　黒い毛玉は逃げない。

　だが、完全に身体を預けたわけでもない。

　耳は廊下の音へ何度も向く。

　尾も腹の下へ巻かれたままだ。

　まだ怖い。

　まだ何も知らない。

　それでも、ルシの手は急に掴まない。

　カインの足音は近づきすぎない。

　ダリウスの重い声は、ここから追い出そうとはしない。

　雨の冷たさが遠ざかる。

　泥と血の匂いも薄れ、代わりに布と薬草、食堂の温かな匂いが増えていった。

「黒いからさ」

　ルシが小さく言った。

　カインが壁際から視線だけを向ける。

「まだつけるなと言った」

「呼んでない。考えてただけ」

「口に出ている」

「じゃあ、明日考える」

「寝る気だな」

「寝ないって」

　ルシの声は、もう半分眠っていた。

　黒い毛玉は布の上で丸くなる。

　ルシの跳ねる声。

　カインの低い足音。

　ダリウスの重い声。

　黒燈の灯り。

　その意味を、黒い毛玉はまだ知らない。

　家族という言葉も。

　相棒という言葉も。

　帰る場所という言葉も知らない。

　ただ、怖くない匂いがある。

　温かい匂いがある。

　今は逃げなくてもいいと思える匂いがある。

　黒い毛玉は身体をさらに小さく丸め、太い尾で鼻先を隠した。

「きゅう……」

　小さな鳴き声が、布の中へ沈む。

　雨はまだ、屋根を叩いている。

　けれど、その音はもう、追い立てる音ではなかった。

　雨の日に、ルシは黒い毛玉を拾った。

　そして黒い毛玉もまた、雨の日にルシの匂いを拾った。

― 雨の日に拾ったもの・了 ―