臨時ペア初日の夜明け前、黒燈ギルド本部の地下訓練場には、地上より重い空気が沈んでいた。

　石壁に埋め込まれた魔石灯が低く灯り、床には古い刃傷と、何度も術式を張った跡が薄く残っている。派手な装飾はない。音を吸う壁、走るための床、転がっても骨を砕きにくい砂混じりの区画。訓練用の木剣、短剣、投げ刃、拘束布。

　必要なものだけがある場所だった。

　ゼルが訓練場へ入った時、カインはもう壁際に立っていた。

　黒衣の袖を直し、腰の短剣を確かめている。二十歳前後の若い男。両目で敵の肩の揺れも、刃の角度も、床の小さな砂粒の反射も拾う眼差しだった。

　見えている。
　だからこそ、補われる必要などない。

　そう言葉にしなくても、背中が言っている。

　ゼルは一歩、砂混じりの床へ足を入れた。黒燈に入ってから与えられた黒い上着の袖口に、まだ馴染みきらない硬さがある。警備隊の白灰の外套はもう着ていない。胸元の鈍銀の徽章も外した。右腕には、黒銀の腕輪型所属証が新しい音を持って留まっている。

　それでも、歩幅や姿勢には、警備隊補助術式官だった頃の癖が残っていた。

　周囲確認。
　退路。
　負傷時の搬送経路。
　巻き込み範囲。
　報告すべき損傷箇所。

　黒燈の訓練場に立っても、最初に見るものはまだそれだった。

「早いね」

　ゼルが声をかけると、カインは振り返らなかった。

「遅い」

「約束の時刻より前だよ」

「俺より遅い」

「なるほど。君の基準は分かりやすい」

「使えないなら帰れ」

「まだ何もしていないよ」

「見れば分かる」

　短い返答だった。

　刃物で余分な言葉を削いだような声。

　ゼルは、その硬さを正面から受けた。怒りではない。拒絶でもあるが、それだけではない。カインは、最初から信用していない相手を側に置かれることを嫌っている。

　当然だ、とゼルは思った。

　黒燈の前衛制圧型アサシン。
　ひとりで踏み込み、相手の手首、肘、膝、重心を崩し、殺すより先に止める刃。

　そこへ、元警備隊の術式官が入る。

　邪魔になる可能性の方が高い。

「新人」

「うん」

「ここじゃ、警備隊の手順のままじゃ遅い」

　ゼルは一瞬だけ黙った。

　あの雨の水路では、一点だけなら間に合った。

　少年へ向かう足がひとつ。
　止めるべき相手もひとり。
　条件が絞られていたから、影糸を一本だけ先へ置けた。

　だが、複数の状況を拾おうとした途端、自分の判断はカインの背を追った。

「それを確かめに来た」

「確かめながら前に出るな」

「私は前に出る役ではない」

「後ろなら安全だと思っているのか」

　ゼルは少しだけ目を細めた。

　笑って流すには、重い言葉だった。

「後ろにいる者から先に狙われる現場も、知っている」

　カインが初めて振り返った。

　鋭い目だった。

　真正面から相手を測る。ごまかしを許さない視線。若さはある。だが甘さはない。

「なら、邪魔をするな」

「合わせるよ。邪魔をするつもりはない」

「合わせろ。俺を動かすな」

「分かった」

「分かったと言う奴ほど分かっていない」

「それも覚えておくよ」

　カインは短く息を吐き、短剣を抜いた。

　訓練用の刃ではある。刃先は潰してあるが、重さも握りも実戦用に近い。腰から離れた瞬間、鞘が革具へ当たり、低く鳴った。

　ゼルは右手を下ろし、手首から掌へ魔力を流した。黒燈の紋だけが刻まれた右腕の所属証が、その動きに合わせてかすかに冷える。

　この頃の術式は、面へ触れて起動した後、掌の向きと指の開閉で直接形を整える。警備隊時代の癖のまま、感知範囲を広く取り、伸ばす先を一つずつ定めていく。

　ゼルが片手を石床へつく。掌の下の影から暗い藍紫の糸がほどけ、石床を這う。

　影糸。

　床の凹凸を拾い、模擬敵の位置を探り、味方の進路を邪魔しないよう細く伸びていく。警備隊時代なら、隊列の前衛を支えるには十分な精度だった。

　丁寧に。
　広く。
　安全に。

　だが、カインが踏み込んだ瞬間、ゼルは自分の術式の遅さを知った。

　床を蹴る音は、ほとんどなかった。

　一体目の木製人形の懐へ入り、腕を払う。二体目の足元へ滑り込み、膝裏を打つ。三体目の背後へ回り込む前に、肩越しに投げ刃を放つ。

　ゼルの影糸が追う。

　だが、追っているだけだった。

　カインがいた場所に、影糸が届く。

　カインはもうそこにいない。

　床の窪み。右奥の人形。天井から垂れる訓練用の鎖。影糸はそれらを正確に拾っていた。けれど、ゼルが糸の位置で示した瞬間には、情報はもう古くなっている。

　カインは最後の人形の首元へ刃を添え、動きを止めた。

　訓練場に、短い静寂が落ちる。

「遅い」

　カインは振り返った。

　ゼルは床に伸びた影糸を見下ろす。

　暗い藍紫の糸に青紫の細い芯が走り、カインの足跡を追うように途中で細かく揺れていた。

「糸が追ってる」

　カインは言った。

「先に張れ」

「君は合図を待たないんだね」

「待つ意味がない」

「前衛が合図を待たないなら、後衛はどう支える？」

「俺が動く前に読め」

　ゼルは瞬きをした。

「難しいことを言うね」

「できないなら下がれ」

「できないとは言っていないよ」

　静かな返答だった。

　カインの眉が少し寄る。

　ゼルは床へ伸びた影糸を指先でほどいた。暗い藍紫の線が砂の影へ沈み、空気が元に戻る。

　怒らない。
　言い訳もしない。
　ただ、遅れた原因を見る。

　警備隊では、遅れる前に隊列で補う。ここでは、遅れた一拍で誰かが死ぬ。

　その違いが、床の冷たさよりはっきりしていた。

「もう一度、頼めるかな」

「頼んでいる立場か」

「頼んでいるよ。私は新人だから」

「新人なら、まず言われたことを覚えろ」

「覚えるよ」

「俺の後を追うな」

「先に張る」

「見てから送るな」

「動く前に寄越す」

「合図を待つな」

「君は待たない」

「分かっているなら動け」

　ゼルは少しだけ笑った。

「分かった」

「分かったと言う奴ほど分かっていない」

「それも覚えている」

　カインは舌打ちした。


　＊


　二日目、ルシが訓練場へ顔を出した。

　正確には、顔だけではなく、声と軽口と黒い毛玉も連れてきた。

「兄貴ー、生きてる？」

「帰れ」

「第一声がそれ？」

「帰れ」

「二回言わなくていいだろ」

　軽い足音が、訓練場の入口で止まる。

　十二歳前後の少年。黒燈で育った子供らしく、普通の子供より目がよく動く。だが、まだ実働員ではない。大人たちの用事の隙間を走り、伝言を運び、荷を届け、黒燈の仕事の匂いを少しずつ覚えている段階だった。首元には、細い黒革と小さな《黒燈見習い登録札》がある。

　両腕には、黒い毛玉――クロを抱えている。

　拾われた頃より身体も毛量も増えたが、今よりはまだ小さい。長い耳と太い尾、豊かな黒毛のせいで実寸より大きく見える。ルシは片腕を胸へ、もう片方を腹と後ろ足の下へ回し、時々重みを支え直していた。クロの首輪に下がる黒銀札が毛へ触れ、ちり、と小さく鳴る。

「ゼルさん、生きてます？」

「今のところは」

「兄貴の訓練で今のところ生きてるなら、かなりすごいですよ」

「ルシ」

　カインの声が低くなる。

「邪魔をするな」

「見てるだけならいいだろ。オレも少しは分かるし」

「遊びじゃない」

「遊びだなんて言ってない」

「なら下がれ」

「兄貴、また子供扱いした」

「子供だ」

「十二歳は、もうちょっと大人だろ」

「現場では子供だ」

　ルシは口を尖らせた。

　だが、カインの声が低い時だけは、本当に危ない時だと分かっているのだろう。反発の足は、それ以上前へ出なかった。

　クロがルシの腕の中からゼルを見て、耳をぴんと立てた。

「きゅ……」

　昨日の初対面ほど身体を固くしてはいない。けれど、まだ完全に気を許したわけでもない。ゼルの術式インクの薄い匂いか、黒燈に入っても残っている警備隊時代の整った所作か。クロは鼻先を動かし、ルシの服へ顔を半分埋めた。

　ゼルは手を出さなかった。

「おはよう、クロ。大丈夫。触れないよ」

「きゅう」

「ゼルさん、まだ様子見されてる」

「そうみたいだね」

「嫌われてる一歩手前じゃない？」

「警戒している相手に無理に近づくよりは、ずっといい」

　ルシが少しだけ目を丸くする。

　それから、クロを抱え直して得意げに言った。

「クロ、聞いたか。ゼルさん、分かってるっぽいぞ」

「きゅ？」

「いや、今のは分かってない顔だな」

「都合よく訳すな」

　カインが低く言う。

「あと、そいつを肩に乗せるな。落ちる」

「乗せないって。重いし、オレの肩まだ無理」

「抱えているなら落とすな」

「落とさない」

「落としかけるな」

「まだ落としてない」

「これから落とす顔だ」

「兄貴、顔で決めつけるのやめてくれない？」

　クロが「きゅう」と鳴いた。

　ゼルはそのやり取りを見ていた。

　ルシは兄に認められたい。大人ぶりたい。けれど、兄の本当に低い声には従う。クロはルシの腕の中で、二人の声の温度に合わせて耳を動かす。

　ここにも、黒燈の距離がある。

　甘くはない。
　だが、見捨ててもいない。

「訓練を再開する」

　カインは短く言った。

「ルシ、そこで見ていろ。線から出るな」

「見てていいの？」

「出るなと言った」

「はいはい」

「はいは一回だ」

「はい」

　ゼルは床へ視線を落とし、片手を石床へつく。

　接触点から、暗い藍紫の影糸がまた広がった。

　昨日より、少しだけ細い。

　昨日より、少しだけ前に出ている。

　カインが走る。

　影糸が追う。

　いや、ほんの一瞬だけ、カインの進路へ先回りした。

　足元の小さな窪みの縁へ、暗い藍紫の糸が先に触れる。

　カインは跳んだ。

　着地と同時に、人形の腕を落とす。刃ではなく柄で、関節の外側を叩く。続けて膝、肘、重心。木製の訓練人形が床へ倒れ、乾いた音が沈む。

　まだ遅い。

　ゼル自身にも分かった。

　だが、昨日よりは邪魔になっていない。

「また遅い」

　カインが言う。

「そうだね」

「だが、昨日よりは邪魔じゃない」

　ゼルは顔を上げた。

「それは評価かな」

「調子に乗るな」

「乗らないよう努力するよ」

「努力で終わるな」

　ルシが入口で小さく笑った。

「兄貴、ゼルさんと会話増えてる」

「ルシ」

「はい黙ります」

「五秒は黙れ」

「短くない？」

　クロが「きゅう」と鳴いた。

　五秒も保たなかった。


　＊


　三日目から、ゼルの影糸はまた変わった。

　太さを削り、床全体へ広げるのをやめた。警備隊時代の癖なのだろう。ゼルの術式は、本来、隊を守るために面で張られる。民衆を誘導し、護衛線を作り、複数人の動きをまとめて支える形だ。

　だが、カインは隊列ではない。

　一本の刃だった。

　面で包めば、進路を潰す。
　早く縛れば、踏み込みを殺す。
　遅く追えば、何の意味もない。

　ゼルは、その刃に合わせるために、広域展開を捨て始めていた。

　ゼルは右手の指を一本ずつ折り、床一面へ流していた魔力を細く絞った。広すぎる枝を、自分の感覚で一本ずつ切る。範囲を広げるのではなく、削り、絞る。展開した影糸の本数が減った。

　影糸が床を走る。

　カインの足元ではない。

　カインが次に踏む可能性のある三か所へ、先に。

　まだ甘い。

　読む位置が広すぎる。

　だが、追うだけではなくなっている。

「広い」

　模擬戦を終えた直後、カインは言った。

「候補を絞れ」

「君の動きが速すぎる」

「理由にならない」

「言うと思った」

「なら言うな」

「でも、事実確認は必要だ」

　カインは眉を寄せる。

「お前は時々、妙なところで黒燈っぽいな」

「褒めている？」

「気味が悪いと言っている」

「なるほど」

　ゼルは笑わず、床の影糸を見つめた。

　カインの速さは、ただ速いだけではない。力で押し切るのではなく、相手の逃げ道と殺意の向きを見ている。止める順番がある。喉より先に手首。胴より先に膝。殺すためではなく、動けなくするための刃。

　無茶ではある。

　けれど、雑ではない。

「もう一度だ」

　カインが言う前に、ゼルが言った。

　カインは黙る。

　ゼルは穏やかな顔のまま、影糸を張り直していた。

「私はまだ、君の一拍に届いていない」

　カインの目が鋭くなる。

「使われたいのか」

「役に立ちたい、かな」

「綺麗な言い方だな」

「君は綺麗な言い方が嫌いだね」

「中身がない言葉が嫌いなだけだ」

「では、中身を作るよ」

　ゼルは静かに言った。

「もう一度」

　カインはしばらくゼルを見た。

　そして、短く答えた。

「遅れたら置く」

「置かれないようにする」

　その日の訓練は、夜まで続いた。


　＊


　四日目には、ルシが記録板を抱えて訓練場に現れた。

「ダリウスさんに言われたんですー。新人術式支援の適性記録、取っとけって」

「嘘だな」

　カインが言う。

「半分本当」

「半分は嘘か」

「兄貴の顔が怖いから、記録板が必要な気がした」

「帰れ」

「それ昨日も聞いた」

　ルシは壁際に座り、膝の上にクロを乗せた。首元の見習い登録札と、クロの首輪札が触れそうになり、黒銀がかすかに揺れる。

　クロは一度、ゼルの荷物の方へ身を乗り出す。小さな爪が石床を掻き、首輪の金具がちり、と鳴った。

「クロ、そっち行くなって。オレの膝」

「きゅう」

「今の何？ 却下？」

　ゼルが横から言う。

「クロは、そこからの方が見やすいのかもしれないね」

「ゼルさん、優しい解釈ありがとう。でもたぶん裏切りです」

「きゅう」

「ほら、否定しない」

　カインは短く言った。

「ルシ。記録するなら黙って書け」

「はいはい」

「はいは一回だ」

「はい」

　その日の訓練は、初めて実地に近かった。

　黒燈本部の裏側にある古い倉庫区画。壊れた木箱、吊り鎖、狭い通路、暗がり。模擬敵は三人。証拠品に見立てた革筒を守りながら、出口まで抜ける。

　カインが前衛。

　ゼルが後方支援。

　ルシは上階の足場から記録。

　クロはルシの膝から降り、足元で丸くなっていた。ルシが動きそうになるたび、尾が靴へ触れる。止めているつもりなのか、ただ近くにいたいだけなのかは分からない。

「クロ、足に絡むなって。転ぶ」

「きゅ」

「返事だけ可愛い」

「足場から身を乗り出すな」

　カインが下から言った。

「乗り出してない」

「これから乗り出す顔だ」

「兄貴、その顔判定ずるくない？」

「黙れ」

「はい黙ります」

　合図はなかった。

　ゼルは片手を足元の床へつく。

　カインが走る。

　模擬敵のひとりが横から出る。カインは短剣で刃を受けず、肘を落として体勢を崩す。二人目の投げ紐が革筒へ伸びる前に、ゼルの影糸が床を滑った。

　暗い藍紫の糸が、投げ紐の軌道をわずかに逸らす。

　逸らしただけ。

　絡め取るほど強くない。

　だが、カインには十分だった。

　踏み込み、相手の手首を叩く。

　革筒を拾い、振り返らずに投げる。

　ゼルへ。

　一瞬、遅れた。

　革筒が指先で跳ねる。落としかける。

　だが、影糸が革筒の端に触れ、落下を殺した。

　ゼルはそれを掴む。

「遅い」

　カインが言う。

「今のは予告してほしかったな」

「敵が予告するか」

「しないね」

「なら読む」

「なるほど」

　ゼルは革筒を持ったまま、背後へ糸を張った。

　細い影糸が、通路の角へ先回りする。

　そこに三人目の模擬敵がいた。

　足が止まる。

　止めたのはほんの一拍。

　その一拍で、カインの刃は喉元へ届いた。刃の背だけが触れる。殺さない。けれど、動けば終わる位置。

　終了。

　上から見ていたルシが、記録板を指で叩いた。

「おー。今の、ちょっと良かったんじゃない？」

「ちょっとだ」

　カインが返す。

　ゼルは息を整えながら言った。

「少しは使えたかな」

「少しな」

「君の評価は本当に狭いね」

「事実だ」

「兄貴の“少し”は、普通の人の“かなり良い”くらいですよ」

「ルシ」

「はい黙る」

　クロが「きゅう」と鳴いた。

「クロもそう思うよな？」

「きゅう」

「ほら」

「都合よく訳すな」

　カインの声に、ルシは肩をすくめた。

　だが、その目は少しだけ楽しそうだった。

　ゼルはカインを見た。

　息は乱れていない。刃も乱れていない。こちらの遅れを責めながらも、革筒を投げた。つまり、ゼルが受け取る可能性を計算には入れた。

　信頼ではない。

　まだ、使えるかどうかを試しているだけだ。

　それでも、初日まではなかった動きだった。


　＊


　五日目、ルシはゼルのところへ紙束を持ってきた。

「ゼルさん、ここ見てくれません？」

「私でいいのかな」

「兄貴に見せると、赤が多くなるんです」

「赤？」

「直しの線。紙が血まみれになる」

　ゼルは小さく笑い、紙束を受け取った。

　正式な報告書ではない。伝言を運んだ時の場所、誰に渡したか、どの扉が閉まっていたか、どの大人が不機嫌だったか。見習いとして残した記録に、ルシなりの観察が混じっている。

　まだ正式な情報屋の仕事ではない。

　けれど、ただの練習でもなかった。

「カインは必要なことだけ書けと言うだろうね」

「そう。それで必要なことだけ書いたら、“足りない”って言う」

「難しいね」

「理不尽ですよね」

「でも、カインはたぶん、君が危ない場所へ入る理由を減らしたいんだと思う」

　ルシが少しだけ黙った。

　クロはその腕の中で丸くなり、毛の奥から片目だけを開けている。ゼルを見る視線は、まだ様子見のままだ。だが、初対面の時のように身体を固くすることは、もうなかった。

「……ゼルさん、兄貴の翻訳うまいですね」

「まだ勉強中だよ」

「勉強してるんだ」

「組むなら、必要だから」

　ルシは目を丸くしたあと、にやりと笑った。

「兄貴、聞いたら変な顔しそう」

「そうかな」

「しますよ。ゼルさんが兄貴のこと見すぎって」

　ゼルは紙へ視線を落としたまま言った。

「見なければ、補助はできない」

「そういう意味じゃないんだけどなあ」

「そういう意味だよ」

　穏やかな返し。

　だが、逃げたわけではなかった。

　ルシは少しだけ面白そうにゼルを見る。

「ゼルさんって、兄貴に嫌われてるの嫌じゃないんですか？」

「嫌われていると、分かりやすいからね」

「分かりやすい？」

「少なくとも、こちらを見ている」

　ルシは数秒黙った。

　それから、腹を抱えるほどではないが、楽しそうに笑った。

「ゼルさん、結構変ですね」

「よく言われる」

「誰に？」

「今、君に」

「それ初めてじゃないです？」

「では、初めて言われた」

　ルシはまた笑った。

　その声が、訓練場の入口にいたカインの耳へ届いた。ゼルが顔を上げるより早く、クロが耳を動かした。小さな爪がルシの袖を掴む。ルシも気づき、笑いを引っ込める。

　カインは入口に立っていた。

　低い足音が、そこから一歩だけ訓練場へ入る。

「ルシ」

「うわ、兄貴。いつからいたの」

「今だ」

「嘘っぽい」

「記録は終わったのか」

「ゼルさんに見てもらってる」

「甘やかすな、ゼル」

　ゼルは顔を上げる。

「甘やかしてはいないよ」

「懐かせている」

「懐いてくれるのは、悪いことではないと思うけど」

「現場で死ぬぞ」

　その一言で、空気が変わった。

　ルシの笑みが薄くなる。

　クロがルシの腕の中で身を固くし、「きゅ……」と小さく鳴いた。

　ゼルも静かにカインを見た。

　カインは視線を逸らさない。

「話を聞いてくれる大人に懐くのは勝手だ。だが、現場では懐いた相手から死ぬこともある」

　ルシが唇を引き結ぶ。

　ゼルは、責めなかった。

「覚えておくよ」

「お前が覚える話じゃない」

「私も覚える。ルシも覚える。それでいい」

「綺麗にまとめるな」

「まとめたつもりはないよ」

「なら余計に悪い」

　カインは踵を返した。

「訓練だ。ルシ、上に戻れ」

「兄貴」

「戻れ」

　ルシは何か言いかけて、やめた。

「……はい」

　軽さの薄い返事だった。

　ゼルはその背を見送った。

　クロがルシの腕の中からこちらを振り返り、「きゅう」と鳴く。警戒ではない。だが、どこか落ち着かない声だった。

　扉の向こうへ軽い足音が消える。

　訓練場に、地下の空気音だけが戻った。

　ゼルはカインへ視線を戻す。

「君は、弟を守る時だけ言葉が鋭くなるね」

「余計な分析をするな」

「事実確認だよ」

「俺の台詞を取るな」

　ゼルは少しだけ口元を緩めた。

「少し似てきたかな」

「気色悪い」

「手厳しい」

　カインは短剣を抜いた。

「明日は実地だ」

「どこへ？」

「王都南区。物資の流れを見る。お前がどれだけ現場で使えるか確認する」

「分かった」

「ルシは連れていかない」

「それを私に言う？」

「お前が甘やかすからだ」

「まだ言うんだね」

「何度でも言う」

　ゼルは黙って頷いた。


　＊


　翌日――六日目。

　夕刻、ルシは黒燈本部の使いで届け物に出た帰りだった。

　南区へ続く脇道で、石壁の根元に細い紙片が落ちているのを見つけた。

　黒燈の伝達に使う合図札に似ている。

　ただし、よく見れば線の置き方が少し違う。

　十二歳のルシにも、何となく変だということだけは分かった。

　だからこそ、気になった。

　拾って戻ればいい。
　誰かを呼べばいい。

　そう思ったはずなのに、少し先の路地にも同じ札があった。

　その先にも。

　まるで、見つけた者を奥へ誘うように。

　クロがルシの腕の中で耳を立てた。

「……変だよな」

「きゅ」

「ちょっと見るだけ」

「きゅう」

「分かってるって。奥まで行かない」

　誰に言い訳しているのか、自分でも分からない。

　ルシは紙片を握り、南区へ足を向けた。

　見て見ぬふりができるほど、まだ大人ではなかった。


　＊


　六日目の夜、雨は降っていなかった。

　その代わり、ノクティルムの南区には、湿った熱がこもっている。酒場の裏手、古い荷置き場、低い魔石灯が赤茶けた壁を照らす通り。人通りは少ない。だが、視線は多い。

　カインは屋根の縁に伏せ、下の路地を見ていた。

　ゼルは隣で息を殺す。

　影糸はまだ張っていない。張れば魔力に敏い相手に気づかれる。壁の染み、荷箱の置き方、扉の封符、窓の内側に残る灯りの揺れ。警備隊時代なら、まず応援を呼び、周囲を封鎖し、避難経路を確保しただろう。

　今は違う。

　中に何があるのかを見極める方が先だ。

「対象は奥の倉庫か」

　ゼルが低く聞く。

「たぶんな」

「たぶん？」

「拾った紙が曖昧だった」

　ルシの帰還予定時刻は、もう過ぎていた。
　本部へ確認を入れても、戻った記録はない。
　しかも、ルシが最後に通る予定だった配達路と、偽の合図札が落ちていた位置が重なっている。

　カインの声が低くなる。

「ルシか」

「名前は書いていない」

「君は分かっている」

「分かるような真似をするなと言ったはずだ」

　ゼルは答えなかった。

　路地の奥で、人影が動く。

　荷箱を担いだ男が二人。見張りが一人。奥の扉に符が貼られている。物資の受け渡しにしては警戒が薄い。

　薄すぎる。

「罠だね」

「見れば分かる」

「でも、中に何かある」

「だから罠だ」

　カインは屋根から降りようとした。

　その前に、ゼルが低く言う。

「待って」

「退け」

「退かないよ」

「邪魔だ」

「君が死ぬ方が、任務の邪魔になる」

　カインの空気が鋭くなった。

　ゼルは退かない。

　ゼルは片手を瓦へつき、開いていた指を半ば閉じる。

　広く探れば、魔力が散る。

　だから、場所を絞った。

　壁の割れ目。
　雨樋の裏。
　荷車の車輪の下。

　暗い藍紫の影糸が、瓦の影を這う。

　見える場所ではなく、見えない隙間へ。

　壁の内側へ届いた糸に、何かが返った。

　小さな振動。

　規則的な足音ではない。
　荷箱が軋む重さとも違う。

　一度。

　少し間を空けて、もう一度。

　何かが床近くで動いたらしい。

　それ以上は分からない。

　誰なのか。
　何人なのか。
　怪我をしているのか。

　今のゼルの影糸では、そこまでは拾えなかった。

「中に、誰かいる」

「見張りか」

「分からない。床に近い場所で、何か動いた」

　カインの目が変わった。

「ルシか」

「断定はできない」

「できる」

　カインはもう動いていた。

　ゼルの影糸が先に走る。

　今度は、追っていない。

　カインが落ちる場所の半歩先へ、薄く。

　路地へ降りた瞬間、奥の見張りが振り向く。カインは短剣を抜かず、肘と肩で一人目を落とした。二人目が声を上げる前に、ゼルの影糸が足元を滑らせる。

　転倒ではない。

　一拍の停止。

　その一拍で、カインは扉へ到達した。

　王都外の封符を真似た、雑な術式が貼られている。

　見る者に警戒を起こさせるための、粗い模倣だった。

「触るな」

　ゼルが言う。

　カインは舌打ちした。

「解除は」

「三拍」

「一拍でやれ」

「無茶を言うね」

「やれ」

　ゼルは封符を見る。

　正規の解除なら、結び目を順に追う。
　流れを読み、逆流を止め、安全を確認してから剥がす。

　今は時間がない。

　そして、精密に調律するための道具もない。

　指先だけで、正確にほどけるような術式ではなかった。

「解除はしないよ」

「何でもいい」

「あとで怒られても知らないからね」

「やれ」

　ゼルは張っていた影糸をさらに伸ばした。

　封符そのものを解くのではない。

　流れ込む魔力の根元へ、影糸を押し当てる。

　細かく制御するのではなく、一瞬だけ力をぶつける。

　術式が軋んだ。

　反動が指先へ返る。

　骨の奥を細い針で突かれたような痛みが走り、影糸が震えた。

　長くは保たない。

　一拍。

　それだけでいい。

「今」

　カインが扉を蹴った。

　その背が通過した直後、押さえ込まれていた魔力が戻った。

　封符が白く弾ける。

　乾いた破裂音が扉枠を叩き、ゼルの影糸が途中から千切れた。

　ゼルは右手を一度強く握る。

　二度は同じやり方をしたくない。

　倉庫の中から、細い針が飛ぶ。

　カインは身を沈めて避けた。右手の短剣で針の軌道を弾き、片手で扉枠を掴む。中は暗い。木箱が積まれ、床に薄い薬煙が漂っている。

　奥に、人影。

　ルシだった。

　口元には布を巻き、膝をついている。完全に捕まってはいない。だが、足元に絡む細い拘束糸で動きを制限されていた。両腕の内側には、黒い毛玉を必死に抱え込んでいる。クロの毛が膨らみ、長い耳が伏せられていた。

「兄貴……？」

「馬鹿が」

　カインの声は低かった。

「後で聞く」

「今じゃないんだ」

「黙れ」

　ルシは口を閉じた。

　倉庫の梁の上から、敵が降りてくる。

　カインは踏み込もうとした。

　横合いから、別の刃が入る。

　カインには見えていた。

　だが、その刃の前に、暗い藍紫の影糸が走った。

　まだ震えている。

　先ほどの封符の反動が、右手に残っていた。

　それでもゼルは、刃を止めようとはしなかった。

　軌道へ触れる。

　ほんのわずか、刃先が遅れる。

　ほんの一拍。

　カインはその一拍で、敵の手首を叩き落とした。

「遅い」

　カインは言った。

　ゼルは倉庫の入口から返す。

「でも間に合った」

「ぎりぎりだ」

「次はもう少し早くする」

「次があると思うな」

「あるよ」

　ゼルの声は穏やかだった。

　けれど、揺れていない。

「まだ、合わせ方を全部覚えていないからね」

　カインは返事をしなかった。

　ルシの拘束糸を切り、肩を掴んで立たせる。

「立て」

「立ってます」

「言い訳するな」

「まだしてない」

「これからする顔だ」

「兄弟って怖い」

　クロがルシの腕の中で「きゅう！」と鳴いた。

　薬煙と緊張で、声が少し濁っている。

　ルシは咳き込みながらも、クロを落とさないよう両腕で抱え直した。

「クロ、暴れるなって。落ちる」

「きゅう！」

「怒ってるのは分かるけど、オレも怒られる側だから」

　ゼルは近づきすぎない距離で膝を落とした。

「ルシ、動ける？」

「動けます」

「息は？」

「ちょっと変な匂い吸っただけ」

「大丈夫。触れないよ。布を口に当てたまま、カインの後ろへ」

　ルシは一瞬だけゼルを見た。

　そして、素直に頷く。

「はい」

　カインが低く言った。

「全員黙れ。撤収する」

　ゼルは周囲へ影糸を伸ばした。

　今度は、何もかも拾おうとはしなかった。

　後ろの曲がり角。
　増援が入れる扉。
　足元の符。

　必要な場所だけへ糸を置く。

　警備隊時代なら、もっと広く取った。

　安全を確保するために、退路全体へ術式を回した。

　そのやり方が間違っていたわけではない。

　だが、今ここで同じことをすれば、広げている間にカインが先へ行く。

　細く。

　先に。

　必要な場所だけ。

　それはまだ、不完全だった。

　糸は震える。

　時折遅れる。

　封符を押さえた右手には、まだ鈍い痛みが残っている。

　けれど、もう追うだけではなかった。

　路地へ出ると、夜気が濃く肺へ入った。

　ルシは咳き込み、カインに首根っこを掴まれている。クロはルシの胸元にしがみつき、首輪の金具を小さく鳴らした。

「兄貴、苦しい」

「黙れ」

「怒ってる？」

「当然だ」

「いや、黒燈の合図札っぽいのが落ちてて」

「一人で行くなと言った」

「言われたっけ」

「言った」

「たぶん言われました」

「ルシ」

「はい」

　ルシは観念したように肩を落とした。

　ゼルはその横で、少しだけ息を吐く。

「カイン」

「何だ」

「ルシは、役に立とうとしたんだね」

「庇うな」

「庇っていない。理由を確認している」

「理由があれば危険に寄っていいのか」

「よくはない」

　ゼルはルシを見る。

「でも、役に立ちたい子は危険に近づく。止めるだけでは、たぶん聞かない」

「ゼルさん？」

「だから、近づく前に戻る線を決める必要がある。誰に知らせるか。何呼吸で引くか。クロを抱えているなら、どこで止まるか」

　カインはゼルを見た。

　ゼルは穏やかな顔をしていた。

　だが、その言葉は甘くなかった。

　ルシを放っておくと言っているわけではない。むしろ逆だ。ルシがいずれ何かの道を選ぶなら、その前に、生きて戻る線を身体へ叩き込む必要がある。

　カインは、少しだけ黙った。

　その沈黙を、ルシが恐る恐る覗く。

「兄貴？」

「帰ったら説教だ」

「やっぱり？」

「朝までだ」

「長い」

「ゼル」

「うん」

「お前も来い」

　ゼルが瞬きをした。

「私も？」

「ルシを甘やかした責任だ」

「それは少し理不尽だね」

「嫌なら帰れ」

「嫌だとは言っていないよ」

　カインは何も返さなかった。

　ただ、踵を返して歩き出す。

　ルシがゼルの横へ小走りで並んだ。クロを抱えたままなので、足音が少し不安定だ。クロの爪が服を掴み、登録札がちりちりと鳴る。

「ゼルさん、巻き込んですみません」

「君が無事ならいいよ」

「ほら甘い」

　カインが前から言う。

「聞こえている」

「聞かせました」

「ルシ」

「はい黙ります」

　クロがルシの胸元で「きゅう」と鳴いた。

　ゼルはその声を聞きながら、カインの背を見た。

　まだ、隣ではない。

　カインは先を歩いている。

　こちらを信用しているわけではない。後ろを預けたわけでもない。むしろ、何かあればすぐ切るつもりでいる。

　それでいい。

　今はまだ、それでいい。

　ゼルは右手の指先をゆっくり握った。

　影糸の余韻が、皮膚の奥に残っている。

　警備隊にいた頃、一度もこんな使い方はしなかった。隊を守るための術式が、ひとりの刃に合わせて形を変えていく。

　危うい。

　難しい。

　そして、目を離せない。

　カインが前方で振り返らずに言った。

「ゼル」

「何かな」

「明日は遅れるな」

　ゼルは少しだけ目を細めた。

「努力するよ」

「努力で終わるな」

「分かった」

「分かったと言う奴ほど分かっていない」

「それも、もう覚えたよ」

　カインは返事をしなかった。

　ただ、歩幅をほんの少しだけ緩めた。

　ゼルが追いつける程度に。

　それは信頼ではない。

　まだ、正式なペアでもない。

　けれど、七日間の終わりが近づく中で、二人の距離は少しだけ変わり始めていた。