あなたの冒険者資格は失効しました〜最強パーティが最下級から成り上がるお話

此寺　美津己

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第9部道化師と世界の声

銀灰への道4

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陸橋で谷を横断したあとも、列車は、急斜面をエグるようにして、敷かれたレールのうえをひた走る。
レールは、金属製で列車は、そのうえを走るのだ。

客車の屋根は、ぼくとクサナギ。
クサナギは、車両の先頭にたって、風を楽しむように、大きく手を広げていた。

｢ねえ、ルトくん。｣
振り向いた笑顔は、まぎれもなく、見かけの年齢にふさわしい、屈託のない笑顔で、ぼくはそれに気圧された。

｢きみは、誰を騙そうとてるの？｣
｢当面は、『世界の声』を名乗る神々の集合体だな。｣
｢そういうことに、しておこう、｣
クサナギは、しゃがみこむと、客室のまどを大きく開けた。
｢部屋に帰る。｣
｢どうしたの？寒くなった？｣
｢いやいや｣
クサナギは、またにこりと笑った。
｢そろそろ、ご飯の時間だよ！｣

列車というものは、もともと乗り降りの場所がきまってして、それを｢駅｣という。
峠の手前の森林地帯で、勝手に乗ってきたミケとポチとタマについては、ぼくが、乗車料金を払った。

あくまで、人間ひとりと、ペット2匹の料金だ。
人界にでるのが、ひさしぶりなミケはルルナへの挨拶をすませたあと、さっそく、車酔いした。

「わたしは、わたしは悪夢を見てるんだ。」
寝室に呼びに行くと、ミケは、ぶつぶつと文句を垂れながらも、ぼくと一緒にリビングに向かった。
ポチ（５０メトル級の嵐竜）とタマ（４０メトル級の嵐竜）が、心配そうにその足元にまとわりつく。
姿は、それぞれ、仔犬と子猫だ。

クサナギに叩き連れられたその体から、損傷の少ない部位をかき集めて、再構築したら、そのサイズになったのだ、

「竜王陛下の『牙』に、クサナギがいる。でクサナギは、人間のこどもに懐いていて、敬語で話をしている。その子どもは竜王陛下の同級生で・・・・・」
「先輩ね、一応。」

ぼくは、指摘した。

｢おまえも古竜か？なにかの変化したものか？｣
｢いや、ただの駆け出し冒険者。｣

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特等車両の食事は、滞りなく、進んだ。
偏食の多い長寿族だったが、ガセルも小さな体のどこに収まるのかという、フルコースのディナーをペロリと平らげている。

デザートと、お茶が運ばれたところで、ぼくは、おもむろに立ち上がった。
｢さて、明日はいよいよ、銀灰の入口に到着です。これからの打ち合わせをしておこうと思います。｣

ルルナが、頷く。
｢むしろ、なぜ今まで、なんの打ち合わせもしないのか、不思議に思ってました。｣

｢飛び入りの参加とか、色々あって。｣
と、ぼくが言うと、｢わふっ｣｢みぃにゃお｣と嵐竜たちがすまなそうに、返事をした。主であるミケはきょとんとしていたので、この二匹のほうが頭がいいかもしれない。
言語を操ることと、知性は必ずしもイコールではないのだ。

｢ぼくも含めて全員が、始めての銀灰皇国です。八大列強のなかでも、極めて閉鎖的だ。オルガから聞いただけでも、例えば『浮遊』が使えないと、まともに移動すらままならない。｣

ガセルは、むっとしたようにまくし立てた。
｢ふざけるなっ！確かにわしは魔法が得意とは言わんが、その程度初歩の初歩、おのれに心配されるほど耄碌しておらんわい。｣

そういう風に、すぐ感情が昂るのも老化のせいかもなんだけど。

｢イゼルは？｣

狩猟民族は、険しい顔で頷いた。
｢魔法はダメだけど。単に垂直への移動ということなら、何とかなる。｣

｢古竜のみなさんは？｣

一応、聞いてみた。盟友ラウレスくんが、人化した状態では、浮遊も飛翔も使えないことを思い出したからなのだが、ルルナもクサナギもミケも、問題ないとのことだった。

｢まあ、これは一例であって、様々な慣習や独自の作法があって、部外者にはとても厳しい所らしい。｣
｢ならば、なぜオルガ姫を連れてこなんだ？｣
ガセルが言った。じじいは、決して馬鹿では無い。人格的な安定や常識をわきまえてくれるところは、明らかにボルテックの妖怪じじいよりは上だろう。
ただ、ぼくを嫌いなのはしょうがない。

｢オルガは、皇位継承者をめぐって、命を狙われている。｣
｢皇帝が後継者に指名したからには、味方だっておるだろうに。｣
｢オルガは、あれでけっこう優しくてね。｣

ぼくは、デザートを平らげたガセルのほうに自分の分のケーキを推しやりながら言った。

｢自分の味方が、この争いで命を落とさないように、自分への支持を口外することを禁じているのさ。｣

ルルナは、くすり、と笑った。
｢面白いおひとですね、オルガさんは。｣
竜王は、楽しげにお茶をお替りする。
｢それは、竜の考え方に近いかもしれません。｣

｢そうは言っても、なんの協力者もいなければ、そもそも都にたどり着くことさえ、難しい。なので、一応、ガイドは雇ってある。｣

｢信用できるのか？何者じゃ、そのガイドとやらは。｣
｢唯一、オルガへの支持を公然としている現皇帝『壊滅帝』配下の特殊戦力『悪夢』だよ。｣

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