あなたの冒険者資格は失効しました〜最強パーティが最下級から成り上がるお話

此寺　美津己

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第9部道化師と世界の声

銀灰皇国

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数分後、ぼくらは解放され、用意された迎賓館へ案内された。
案内人は、黒目黒髪の少女で、どことなく、アキルやオルガさんを思い出させたが、要は西域で、黒目黒髪が多いのは、銀灰しかない。

｢なにこれ？｣

そうつぶやいたのは、ルルナさんだった。
ヨースの空洞から、そのまま、続いている入国審査庁の建物から1歩出て、ぼくらのマみいる場所は3階の高さで。

案内人の少女は、ぼくらをからかうように、虚空に足を踏み出して、そのまま数歩歩いて、振り向いた。

｢失礼しました。みなさまのなかに浮遊の魔法が使えない方はいらっしゃいますか？｣

銀灰皇国が、土地が狭く、あらゆる斜面を利用して建築を行うことは、文献で読んだことがある。
目の前には、まるで、尖塔を思わせるひたすら縦に長い、建物が乱立していた。

その全てに。
階段がない。

1階の床面積だけで100メトル四方はあるだろうという建物が無数にある。
それらが、30階以上の高さに伸びているのは、壮大な眺めだった。

普通なら１階に相当する部分には、入口がない。いやそもそも、地面はゴツゴツした岩肌のままで、道路すらない。

｢ルトくん。今度竜の都に招待させてください。」
｢喜んで。でもなぜいま？」
｢ここよりは、はるかに人間的です。」

「ここより先は、浮遊魔法なしには、かなり不自由いただくことになりますわ。」
そう言って、微笑む少女の足の下にも、なにもない空間があった。

「浮遊魔法というのは便利ですね。
本当に、銀灰のみなさんは、ひとり残らず、魔法使いなのですか？」
ぼくは素直に感心するしかなかった。

「魔力が一定のレベルに達しないまま、成人を迎えるものはおりません。」
｢訓練と遺伝的な素質。｣
ちょっと、怖いことに気がついて、ぼくの口調は少し早くなっていたかもしれない。
｢それでも、魔力が、そちらの言う一定のレベルに達しない者は｣

｢強制的に、魔力の強化を行います。｣
いやなことをきくな、というふうに、やや、素っ気なく、少女は答えた。

それはつまり、人体実験ということだ。
たぶん、この国のやり方なのだろうけれど、それを問題視するのは、とりあえずやめておく。

「よろしければ、お名前をうかがってよろしいですか？わたしたちはまだ自己紹介をしていませんので。」
ミケさんが、ごく自然に尋ねた。

人から、同族から離れて、嵐竜と戯れていた人生(竜生？)を送っていたにしては、上出来だ。

｢わたしのことは、アルクとお呼びください。｣

どうぞ、ご滞在中にお泊まりいただく、施設にご案内いたします。

と、言って、さっさと空中を歩き出した。

ぼくたちも、あわててあとを追う。
イルゼはともかく、ルールス先生まで、ぼくに掴まりやがったのは、解せぬ。
肘に胸を押し当ててくるのは、さらに解せない。

魔法が苦手なガセルは悪態をつきながら、それでも自力で浮遊した。

｢そっちと比べると、どうです？｣
と、老人に話しかけると、彼はムッとしたように、なにがじゃ？と問い返した。

｢故郷の長寿族の森ですよ。あそこも天然の大樹の虚を、住居にしていて、およそ、来訪者には優しい街ではなかった。｣

｢ここまで、極端ではない。｣

外見を若く保っている副作用なのか、彼は、ぼくに大して冷たいだけで、すぐにカッとなったり、喧嘩腰になるという、若者と老人に共通する欠点からは、無縁だった。

｢ふむ。充分な魔力を開花させるのものには、強制的に魔力を強化するか？｣
｢それが可能だとお考えですか、長老殿？｣
｢おぬしが、聞くか、魔王子。｣

そりゃあ、｢どんなやり方｣なのか、興味があるじゃないですか？

薬物、外科手術、その両方の併用、まあいろいろやり方はあるのだが

続いて、ガセルが口にしたのは、現代の西域の人間には発音不可能な物質の名前だった。

｢擬似吸血鬼化を！
そんなものを、魔力強化のために使うんですか？｣
｢あまりに非人道的なやり方だな。だが、それでもあらゆる方法を比較してときに、いちばん、確率が高く、また、被験者の苦痛も少ない。｣

それは、たしかにそうなのだ。

アルクがぼくらを案内したのは、ほかの塔からはかなり、離れたところにある、立派な塔だった。

ここまで、同行してくれていた｢悪夢」が長ミルドエッジさんが、苦い顔をした。

｢してやられたわ。すまん、ルトよ。くれぐれも短気を起こしてくれるなよ？｣

２０階の高さにあるバルコニーに降り立ったアルクが、振り向いた。
黒い髪に、金のメッシュが入り、目の中に黒と銀と青。三つの瞳がくるり、と回って、ぼくらを睨んだ。
顔立ちも、はっきり変わっている。
もともと、かわいらしい少女だったのが、恐ろしいほどの美貌に、変貌していた。

｢銀灰皇国第三皇女にして、皇位の第三位、いえ、いまはオルガさまが第一位の後継者になられたので、四位後継者となります。｣
優雅に膝をおって、お辞儀をした。
｢アルゼ・マキュアミロンの城へようこそ。
ランゴバルドのルールス姫。そして古竜のみなさま。
心より歓迎申し上げます。｣

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