人狼坊ちゃんの世話係

エピソード９

心臓のない王（５）

　隠し部屋だろう。不自然に破られた壁の向こうに、階段が続いていた。
　オレは足先から迫り上がる恐怖を無視して、階段を駆け下りる。

　出入口から差し込む光が、赤く染まった部屋を露わにする。
　薄暗い部屋には、血の香りが充満していた。

「うっ、うう……」

　くぐもった声を漏らしながら、男たちが床に這い蹲っている。

　累々と横たわるのは、森で見かけた教会の男たちだけではない。
　メイドや使用人の姿もある。

　その中心で、獣が血にまみれた男の頭を鷲掴みにしていた。

「……その男を離せ」

　オレは口を開いた。
　血に濡れた男は力なく腕を落としていたが、その目には敵意のどす黒い光が宿っている。

「……誰に向かって口を聞いている」

　獣はコチラを見やると、鼻に皺を寄せて唸った。
　オレは真っ直ぐ獣の鼻先まで歩み寄った。

　血が、焦りが、オレの恐怖心を麻痺させていたのだと思う。

「お前だよ、獣。その男を離せ」

「なぜ、貴様の言葉を聞く必要がある？」

　獣は低く唸ると、オレに鋭い牙を剥く。

「殺されたいのか、下等生物が」

「そんな脅しにオレは屈しねぇ」

　ヤツに噛み殺される。オレはそう思っていた。
　だが、その瞬間はいつまで経っても訪れない。
　獣は静かな怒りをオレに向けるばかりで、傷つけようとはしなかった。

　……なんだ？

　強い違和感に、オレは冷静さを取り戻していく。

　何か、変わった？
　獣が？　それとも……オレが。

「ここから立ち去れ。そうでなければ、お前を殺す」

「殺せよ」

「…………なに？」

　鼻先に、荒い呼吸が吹きかかる。

　やっぱり、そうだ。
　獣はオレを殺さない。
　オレは確信を持って、口を開いた。

「どうした、早く殺せよ。
　それからその男も、転がってる男たちも殺せばいい」

「………………」

「何をしてる。ほら、早くしろよ！」

　長い間があった。
　心臓がドクドクと音を立てている。

　オレは真っ直ぐと冷酷な眼差しを睨み返した。

「…………忌々しい」

　やがて、獣は持ち上げていた男を放った。
　オレはすぐさま、まだ動けそうな若い男を振り返った。

「早く行け。獣の気が変わらないうちに」

「ぅ……あ、あぁ……っ！」

　仲間を引きずるようにして、教会の男たちが撤退していく。

　やがて、男たちの姿が見えなくなると、獣はオレの胸ぐらを掴み上げた。

「調子に乗るなよ、下等生物が」