人狼坊ちゃんの世話係

エピソード９

心臓のない王（６）

　赤い獣の瞳に自分が映っている。

「貴様、臆病風に吹かれて尻をまくって逃げたのではないのか」

「ああそうだ。オレはお前が怖い。
　だが、気付いたんだよ。
　オレは――『お前』を傷つけても、側にいたいって」

「……なに？」

「ユリア」

　オレはゆっくりと息を吐き出すと、口を開いた。

「戻ってこい」

「ふ……残念だったな。奴なら、俺の中で眠っている」

「なら、起こす」

　オレは獣の頬を両手で包み込んだ。

「大丈夫だ。お前は誰も殺してねぇよ。
　教会の男たちは、屋敷を出て行った」

「……うるさい」

　ちらりと部屋の端へ目を向けたオレは、内心で胸を撫で下ろす。

「メイドたちも、平気そうだぞ」

「黙れ」

　使用人たちは不死なのだろう。
　視界の端で、彼らがフラつきながらも体を起こすのが見えた。

「ユリア」

「その名を呼ぶな！」

　獣の鉤爪が首に食い込んで、プツ、と皮膚が破れる音がした。

「ユリア！！」

「……ッ！！」

　獣の手が弾かれるように、オレから離れる。

「何故だ……この、俺が……ヤツのような、腰抜けに……
　ふざけるな、ふざけるなよ、この、体は俺のものだ……
　真の王たる、この、俺のっ……！」

　獣が頭を抱える。やがて、天井を仰ぎ大きな口を開けた。

「おおおおおおおおッ！！」

　鉤爪を壁に突き立て、獣はオレに燃えるように赤い眼差しを向けた。

「貴様のソレは……必ず返してもらう。この、体もそうだ。
　覚えていろ、俺は、必ず……ッ」

　地の底を這うような声で告げ、獣は糸が切れたように地に崩れ落ちる。
　束の間、突き刺すような静寂が落ち、
　彼の白い毛並みがゆっくりと人の皮膚へと変わっていった。

　白髪が緩やかにウェーブをかき、飴色が戻る。

　オレはしゃがみ込むと、生まれたままの姿のユリアに上着を羽織った。
　それからそっと震える指先で彼の髪を撫でた。

「おはよ、ユリア」