人狼坊ちゃんの世話係

エピソード１３

パーティナイト（１）

　翌日の夜。
　バラ園で、客人をもてなすティーパーティが催された。

　煌煌と輝くたくさんの灯りに照らし出された青いバラの庭は、
　とても幻想的だった。
　気温もちょうど良く、風も凪いでいる。
　見上げた空には数多の星がきらめいていた。

「ステキな庭ですね」

　ティーテーブルに腰かけたセシルが、辺りを見渡し、ほうと甘い吐息をこぼした。
　昨晩の彼の衣装も華やかだったが、今夜の彼もなかなか気合が入っている。

　対して、ヴィンセントは剣を担いだままの無骨な格好のままだ。

「ありがとうございます。セシルたちは、昨日はよく眠れましたか？」

「お陰様で。ベッドもふかふかで感動しました」

　オレはといえば、メイドとともに紅茶を入れたり、
　ケーキの用意をしたりと忙しく動いていた。

　ユリアには、一緒にお茶を、と誘われたが、
　オレは彼の恋人の前に一世話係だ。
　それで給金を貰っているというのに、職務を蔑ろにはできない。

「……もっと気が利いた話が出来たら良いのですが、
　僕はその、あまり、人付き合いをしたことがなくて。
　退屈させてしまったら、ごめんなさい……」

「そんな……っ、気を使わなくても良いんですよ。
　ボクたち、友達でしょう？」

　テーブルに身を乗り出して、セシルがユリアの手を握りしめる。

「……あっ、そうだ！　ボク、いいこと思いつきましたよ。
　ユリアさん、トランプしましょう」

　そう言うなり、彼は肩掛けの小さなカバンから古びた箱を取り出した。

「ゲームって良いものですよ。
　適度にお互いの緊張をほぐしてくれますし、
　それほど話さなくても、相手の人となりがなんとなく分かりますし……
　いかがです？」

「では、是非」

　ユリアが頷くと、セシルは早速、箱からトランプを出した。

「ババ抜きって知ってます？」

　手慣れた様子で、トランプをシャッフルしながら問う。
　ユリアは小首を傾げた。

「ババ抜き？」

「知りません？
　こっちだと、確か……オールドメイドって呼ばれてるんでしたっけ？」

「ああ、オールドメイド。本で名前だけは……」

　記憶を紐解こうとするユリアに、ヴィンセントが軽く説明してくれる。

「同じ数字のペアを捨てていき、
　最後までペアにならなかったカードを持っていた人が負け、というゲームだ」

「ババ抜きはペアを作れないカードとして、ジョーカーが入ってます。
　つまり、最後までジョーカーを持っていた人が負けってコトですね」

　セシルの補足が終わったタイミングを見計らって、
　オレは紅茶とケーキを運んだ。

「お楽しみのところ、失礼します」

「バンさん。トランプをやるんですが、一緒にどうですか？」

　ユリアがすがるような眼差しをオレに向けてくる。

「いや、オレは……」

　主人の友人と椅子を並べてゲームに興じるのは、いかがなものか。
　躊躇っていると、セシルに服の裾を引かれた。

「３人だと盛り上がりにかけるし、人数が増えると助かるんだけど」

　想わぬ援護射撃に、パッとユリアが顔を輝かせた。

「セシルさんもこう言ってるわけですし……」

「……かしこまりました」

　オレは苦笑をこぼすと、ユリアの隣の席に着いた。

「ルール説明はいる？」

「いえ。やったことがありますので」

　答えれば、セシルはカードを配り始めた。

「それじゃ、まずは手札の中で同じ数字があったら場に捨ててくださいね」

　オレは手の内のカードを見下ろした。
　ジョーカーはない。
　ついで、オレはメンバーに目を向けた。

　手札を引く順番は、セシル←ユリア←オレ←ヴィンセント←セシルだ。
　さすがに表情を見ただけでは、誰がジョーカーを持っているかどうかは分からな……

　いや、分かった。

「……っ」

　セシルだ。
　彼は怒ったような、悲しそうな、
　それを隠そうと必死になっているような、物凄く微妙な表情をしていた。
　額にはうっすらと汗までかいている……