長瀬萬請負 其の二 〜祈れる乙女達〜

男 ニ

　「警察に行くと、下男を脅したそうだね」

「脅したのではありません。

　女学校で密かに犯罪が行われていました。園子さんに容疑がかかっています。まだ、警察は彼女の存在に気はついていませんが、そのままにはしているわけにもいきません」

　園子。と、富山は呟くと、荒い息を吐きながら、園子は、園子はと繰り返す。

「富山男爵?」

「園子は、死んだ。帰って来て間もなく、急に苦しみ始めて……」

「死んだ?　なぜ?」

「分からん。理由は分からん」

「分からんって、医者は」

「医者は、今呼びに行かせた」

「今?　今って、何時間経ってるんです?」

「とにかく帰ってくれ。園子は死んだんだよ。その、犯罪とやらに関わっているかどうかなど、もう、分かりゃしない。

　まさか君、無責任にも、根拠も無い容疑を掛けて、園子を警察に訴えるつもりかね?」

　玄関脇の小さな灯りに照らされて、鬼のような形相の富山が浮かび上がる。

「無責任と言うならば、警察に黙っていることでしょう」

「犯罪とはなんだね?」

「簡単に言えば、拐かしです。女学生を娼館に送り込んでいた容疑がある」

「証拠がどこにある!　証拠を出したまえ!」

「私が被害に遭いました」

「君、いい加減にしたまえよ君!　男爵家の娘に、妙な言いがかりをつけて、なにが目的だ?　金か?」

　品の無い言いがかりだな。と心の中で思う。富山という男にとって大切なのは、男爵という爵位、そして金なのか?

「落ち着いて聞いて下さい。黙っていましたが彼は、麻上元男爵です」

「麻上男爵!!」

　じろじろと不躾に、富山が圭を見回す。

　麻上元男爵家は先代は勤め人で、決して裕福ではなかったが、富山男爵家とは違い、家柄華族であった。身分大事の富山が、黙っていられるはずはなかった。

「し、失礼しました」

「いいえ、驚かれるのも無理はありません。

　我々も、軽い気持ちで来たわけでもないのです」

「は、はぁ、しかし」

「今日、警察に聞かれた際は、園子さんの関わりは黙っていました。本人に確認するまでは。と。しかし、いつまでも隠してはおけません」

「どうか、どうかあの、葬式が終わるまでは」

　さっきまでの尊大な態度は捨て、必死の様子で年下の圭に頼む姿は、気の毒に思えるほどだった。

「無理です」

　隼人が決心したように口にした。

「葬儀中に警察に彷徨かれると面倒でしょうが、これは、犯罪ですから。

　ただ、確実に園子さんが関わっているとは限りません。

　帰ろう」

　隼人が踵を返す。

「お忙しい中、失礼致しました」

　圭は頭を下げると、隼人を追い掛けた。

　歩きながら、窓の向こうを確認する。二人の存在を気にしたのか、人影は見えなくなっていた。



　「気付いた?」

　車の中で勇一郎を待っている時、隼人が緊張を含んだ声で問うてきた。

「若い男性がいました。富山男爵は、屋敷内に若い男性はいないと仰っていましたのに」

「客だとしても、娘が危篤の時に彷徨くのは不自然だ。一体何者か?」

　答えは、勇一郎が運んできた。

　聞いたことを忘れる前に。と車の中では一切口を利かず、必死に帳面を文字で埋めている。

　人から噂を集める際に、帳面に書き込みながら聞くのはタブーである。話し手は警戒し、重要な話はしなくなるのだ。と。

　ミミズののたくったような文字を帳面に散らかしながら、後で面白い話をしてやる。と、勇一郎は笑った。