長瀬萬請負 其の二 祈れる乙女達

主犯 三

　「終わらせたくて、あんなことをしたの?」　　

　百合子の目は、隼人の顔を真っ直ぐ見ていた。

「そう……かもしれませんわ。初めからそう考えていたわけではありませんけれど……。

　元々は、復讐だったのです」

「復讐?」

「はい。美しくて、幸せそうな少女への復讐。

　自覚はしておりますのよ。言いがかりだと。八つ当たりだと。でも、どうしようもありませんの。歪んだ感情を抑えるのは、難しくて……。

　彼女達がどうなるのか、分かっています。でも我慢できませんでした。

　だって、どうして私だけが……」

「百合子さん!!」　

　隼人は一瞬、圭に視線を向けた。どうやら、圭が聞いているから止めなさい。と、警告したらしかった。

　どうして私だけが……。

　小さく呟く百合子は、強い憎しみを込めた目を、圭に向けた。

「どうして貴方はここにいるの?」

「運良く、助け出されたのです。

　ご存知でしょうか?　臨時で英語を教えて下さっている山上先生。あの方が中里さんと共に、娼館に関連付けて、女学校を調べてらしたのです」

「まぁ、なんてこと。あの先生が、中里様と。

　そういうことですのね。

　不思議でしたの。山上先生、しょっちゅう校内をうろついては女学生を真剣に見ていらした。

　にも関わらず私、不快な気持ちを一度も持ちませんでした。山上先生もまた、兄のような優しさで見ていて下さったのですね。

　降参。私の完全な負けです」

　両手を体の前で重ね、静かに深々と頭を下げた百合子には、女学校の女王の面影はどこにもなく、勇一郎の語った、美しいが地味で目立たないひとりの女学生でしかなかった。