長瀬萬請負 其の一 〜紅い髪の探偵〜

帳面 三

　「頼んだ。

　俺は、相馬の過去を探る。相馬の家族と義礼氏の間には、隠された何かがある筈だ。そこに、山科が関わっていないとも限らない。

　ところで、相談があるのだけど」

「なんでしょうか?」

「明日から暫く、俺が外に出る間は高林邸にいて欲しい。君を連れて歩くのは危険だ。

　そう説明するから、君は怪しまれぬよう、高林家のことを調べて欲しい。お喋りの得意な使用人のひとりくらいはいるだろう」

　圭は、心得た。とばかりに、にこりと笑った。

　既に、「探偵」との肩書を付けられた隼人に、気を許して話しをする者はあるまい。その点、圭は子供である分、人の気持ちを緩めるにはもってこいの存在だった。一応、助手と言ってはいるが、まだそれらしい行動はしていない。端から見れば、隼人は保護者にしか映ってはいないだろう。

　勇一郎は帳面を持って、飛び出してしまった。

　殆ど捜査をしないまま高林家を出たので、まだ、昼前だった。

　隼人は、万一に備え、麻縄を床下に隠した。

　食欲は無いと言う圭に、ご近所さんから頂いたマクワウリを食べさせると、布団に入らせる。度胸があるのか、単に疲れていたのか、直ぐに規則正しい寝息を立て始めた。

『白い秋桜が咲いていました』

　勇一郎が出て行って、二人きりになった時、圭が思い出したように呟いた。

『母は秋が好きなので、秋桜を見て喜びました。でも私は、秋桜にとまった烏揚羽が気になって仕方ありませんでした。普段はそんなことはないのですが、白を覆い隠す黒が、とても不吉に見えたのです。

　その日、私が帰った時には既に、母は事切れていました。日当たりの良い縁側で繕い物をしていたのでしょう、裁縫道具が出ていました。座敷から、草履を突っかけて、庭に出たのでしょう、庭の真ん中で、胸を赤く染めて。

　苦しんだ様子はありませんでした。

　一つだけ幸いだったのは、お使いに出ていたばあやが、無事だったことです』

　隼人は、その後、どうやって生活していたのかを聞いてしまった。

　本当なら気を遣うべきだったのだろうが、圭は相変わらず感情を見せず、淡々と話していたものだから、つい、気になっていたことが口をついて出てしまったのだ。

『所有していた土地は、直ぐに買い手がつきました。その方の好意で、半月ほどはそのまま暮らしていたのですが、突然、土地を人手に渡したと言われました。

申し訳ありません。と」