おとぎ日和

桃太郎

10 勝利から得たものは

「まさか本当に校則改正がなくなるなんてねぇ……」

　『校則改正取り消しのお知らせ』と書かれた紙を見上げながら、綾子は呟いた。その紙には、鬼村の謝罪文も書かれていた。
　桃から彼らの武勇伝は聞いたが、本当にすごい人たちだと思う。まぁ、何だかんだで一番すごいのは、そんな彼らを集めてしまった桃なのかもしれない──そんなことを考えて、小さく笑った。


　＊　＊　＊


「そういえば……」

　桃はお弁当を頬張りながら、話しだした。鬼退治以来──桃は週に２回彼らと昼食を食べるようになった。彼らと過ごす時間は、凄く心地がいい。

「本当にびっくりしたよ。純平くん、退部とか転校とか言いだすんだもん。あれって本気じゃなかったんだよね？」
「……もちろんです。顧問なら釣られてくれると思ったんで……」

　純平は相変わらず眠そうな顔で、もぐもぐとお弁当を食べている。
　そういえば、告白の返事をまだしていない。でも、もうしばらくは“誰か一人”とではなく、この面々でいたい。まだ保留にしておこう、と咀嚼していたものをごくんと飲み込んだ。

「でもさぁ」
「ん？」
「あの時、みんなが裏でいろいろやってたおかげでうまくいったんだし、あたし何もできてないよね……」
「なんだ、そんなこと気にしてたの？」

　一真がクスクスと笑う。わりと落ち込んでいたのだから、笑われるのは心外だ。

「桃は何もしてなくなんかないよ。ねぇ、祐樹？」
「お、俺に振るのかよ！」
「祐樹、本当に？」

　桃がじっと見つめると、祐樹は少し頬を赤らめながら顔を背けた。

「お前が馬鹿みたいに行動を起こしたおかげで、校則が元に戻ったんだろ。お前がいなかったら、どうにもならなかったよ」
「……馬鹿みたいに、は余計！」

　頬を膨らませながら桃が言うと、祐樹は眉をしかめながら、誉めただろ、と小さく呟いた。

「鬼退治、桃がいたからうまくいったんだよ。本当に」

　一真が優しく微笑んで、桃も一緒に笑った。

「鬼退治、やってよかったな」
「……どうして？」
「だって、そのおかげでみんなと知り合えたし！　みんな大好きっ」

　その言葉に、それぞれが思うところがあるとも知らず、桃はえへへと笑った。


　＊　＊　＊


　かの有名な桃太郎が鬼退治で手にしたのは、金銀財宝だったという。
　この、無鉄砲少女が手にしたのは“自由”。そして──かけがえのない、愛しい“仲間”だった。



了