おとぎ日和

赤ずきん

04 何も知らない赤ずきんは

　茜はまだ来ない。ぼんやりと窓の外を眺めていると、さっきの二人が昇降口から出ていくのが見えた。さっきまで少し遠かった二人の距離が、ゆっくりと近づいていく。
　何を話しているのだろう。お互い幸せそうで、暖かい空気が流れているような──。

「……どっちからだろ」 

　ぽつりと独り言を呟いた。あの様子を見る限り、智からだろうか。

──じゃあ、金子は“成功者”ってことか。うらやましい。

　やっぱりそう思わずにはいられない。成功の秘訣を聞いておけばよかった。そう思いながら二人を眺めている。と。

「ぬぁっ！」

　思わず声をあげた。どんどん距離を縮めていると思えば、智が、千花の手をぎこちなく握ったではないか。その、初々しくも幸せそうなこと。
　これ以上見ていたら気がどうにかなりそうだ。慎太郎は黙って窓に背を向けた。──その時だった。

「すみませぇん！　週番やってて遅れちゃって！」

　慌てたような声と共に、扉が開いた。

──！？　

　完全に気を抜いていた。息を切らして教室にやって来た茜は、室内を見渡してから首をかしげた。

「……あれ？　大上くん、ここで委員会やってなかった？」

　尋ねられてドキリとした。そうだ、そう言って呼び出してもらったんだったか。今更ながら騙したことを思い出し、なんといっていいのか分からなかった。

「あ……あの、江頭」
「なぁに？」
「い……委員会あるって、その、う、嘘なんだ。俺が、その、江頭に、用……あって。えと……ごめん」

　しどろもどろになりながら、慎太郎は言った。騙したこと、怒るだろうか。恐る恐る茜を見ると、ふにゃっと笑った。

「なんだ、よかったー！」
「え？」
「委員会、遅刻したかと思ったから。なかったのかぁ、よかったー！」

　えへへと笑う茜に、慎太郎は唖然とした。あぁ──やっぱり、この子はいい子で……かわいい。
　なんて思っている場合じゃない。告白だ。告白をするのだ。

「あのっ……」
「にしても久しぶりだねー？　クラス変わってからあんまり話せなくなったもんね？」

　そうだった。茜は自由奔放で、いつもいつも、茜のペースに巻き込んでくれて、それが心地よくもあって。

──でもそれじゃ。

「……だな」
「どぉ？　クラス楽しい？　うちはね、みんな仲良くて楽しいよー！」
「……そか。よかったな」

──駄目なんだ。

「そっちのクラス、学祭なにやるか決まってる？」
「いや……まだ」
「うちのクラスね、男装・女装喫茶やりたいねって案が出たんだけどね、うらちゃん……あ、生徒会長の鬼村くんね？　が、めちゃくちゃ嫌がって、なしになっちゃったんだぁ。なんでだろうね？」
「……へぇ」

──けども。

「だから、普通に喫茶店になりそう──」
「江頭！」
「へ？」

　慎太郎は、ギッと茜を睨み付けた。顔のせいかすごい迫力だが、茜は気にもせず、まあるい瞳で慎太郎を見つめ返した。

「俺がしたいのは、そんな話じゃなくて……」

　言いかけて、また茜が口を挟む。

「あっ、そうだよね！　あたしに用事があったんだよね？　ごめんね、久しぶりで、つい。何かな？　用事って」

　慎太郎はぐ、と喉を鳴らした。改めて機会を設けられると、なんとも言い出しづらい。茜は慎太郎の気持ちなど露知らず、自然と上目使いになった瞳でじいっと慎太郎を見つめた。慎太郎の顔が、みるみる赤く染まる。

「……大上くん？　どうしてそんなに赤い顔してるの？」

　心底不思議そうな顔で、茜は尋ねた。

「それはっ……夕陽が射してるから、」
「何でそんなに汗かいてるの？」

　とっさに答える慎太郎に、間髪いれずに茜は尋ねる。

「それはっ……俺が暑がりだからで、」
「何でさっきから後退りするの？」

　無意識に距離をとっていた慎太郎に、茜はじりじりとにじりよる。背中が窓について、逃げられなくなった。いや、逃げるつもりはないはず、だけれども。

「き……気のせいだ！」
「じゃあ大上くん、何であたしを呼んだりしたの？」

──それは。

「お前にっ……、好きだって言うためだよっ！」

　あぁ、言った。言ってしまった。言ってしまった以上、きっと前のような関係には戻れない。
　もうどうにでもなれと、慎太郎は、目の前の茜を強く強く抱き締めた。体の小さな茜は、大きな慎太郎の腕の中にすっぽりと収まってしまった。──まるで、狼に食べられた、赤ずきんのように。


　＊　＊　＊