おとぎ日和

天乃彗

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シンデレラ

08 夢の世界に別れを告げて

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　そこに言葉はなくとも、この瞬間を楽しんでいることはお互いに分かっていた。いつまでもこの時間が続けばいいのに、という気持ちが頭をよぎったが、現実はそうはいかないのだ。

「あの、さ」
「……はい」
「名前、聞いてもいいかな。君の」

　不意に口を開いた大地は、真剣な顔で礼奈を見つめた。

「……えと」
「びっくりした。一目惚れって、漫画とかそういう世界だけかと思ってたけど、違ったみたい」

　ダンスに紛れて、身を引き寄せられた。バランスを崩した体は、すっぽりと大地の胸に収まった。そのままぎゅっと抱きしめられる。

「踊って、なおさら。君のこともっと知りたくなった」

　音楽が鳴り響いているはずの体育館で、大地の声しか聞こえない。大地の心臓の音も、礼奈と一緒で早くなっている。
　おんなじ気持ちだ。多分、礼奈のほうも一目惚れで。一瞬で恋に落ちた。でも、気持ちが一緒でも、決定的に違うことがある。

──私は今、私じゃない。一目惚れをしてもらえるほど、私は綺麗じゃない。

　法子に魔法をかけてもらって綺麗になっているだけで、普段の礼奈は、陰気で惨めないじめられっこ。魔法が解けてしまえば、その気持ちは一緒じゃなくなる。

──魔法……。そうだ、今何時……っ！？　

　それでふと思い出した。いつまでもこうしていられない。法子との約束の時間は16時だ。大地の腕をそっと拒んで、体育館の壁にかかっている時計を見やる。

──……15時55分……っ！？　

　あと5分しかない。楽しかった時間はもう終わりだ。

「……ごめん、なさい。私、行かなくちゃ」
「えっ？」
「ごめんなさいっ……」

　するりと大地の腕の中から抜けて、走り出した。時間がない。急がなくちゃいけない。

「待って！」

　大地に腕を掴まれる。振り返った大地が困惑した顔をしている。さっきまでの楽しげな表情が一変、その瞳は不安げに礼奈のことを捉えていた。そんな顔をさせたくない。あの楽しげな表情に惹かれたのだ。彼には笑っていて欲しい。でも、そんな顔にさせているのは礼奈本人だ。
　どんなに楽しい時間にも、終わりは来る。どんなに手放したくないものでも、手放さなければいけないのだ。

「ごめん、なさいっ……！」

　礼奈は大地の腕を振り払って駆け出した。涙と、片方のイヤリングを落としたことにも気づかずに。

　＊　＊　＊

　走って、走って。人混みをかき分けて走って。

「きゃっ！　……ちょっと！　痛いじゃない！」
「し、祥子さん大丈夫ですか！？」
「大丈夫ですかじゃないわよ！　鏡、あなたが私を守らなくてどうするの！？　これだから人混みに出るのは嫌だったのに……！」
「で、でも祥子さんが文化祭回りたいって……」
「お黙りなさい！」
「えっと、えっと！　ご、ごめんなさいっ」

　男女の痴話喧嘩が始まってしまったようだが、それを仲裁している暇はなかった。礼奈は謝罪しながら駆け出した。さっきみたいに、何度も人にぶつかりながらも、必死に保健室に向かう。勢い良く扉を開けると、中にいた法子と目が合った。肩で息をする礼奈を見た後、左手の腕時計を確認する。

「……15時59分。まぁ、合格ね。こっちへ来なさい」
「……はい」

──あぁ。本当に、楽しかった時間が終わってしまうのだ。

　時間を忘れて大地と過ごした。過ぎ去って欲しいことだらけの学校生活で、時が止まればいいと思ったのはあれが初めてだった。

「これ、クレンジングオイル。顔に塗ってメイクを落としなさい。そこに洗面台があるから」

　こくりと頷いて、法子が差し出した袋を受け取った。英字で色々と書かれているが、何が書いてあるのかさっぱりわからなかった。

──これを使えば、私にかかっていた魔法が解ける。

　礼奈は意を決して、洗面台に向かった。その袋の封を切って、手に中身を出した。手のひらにそれを広げた後、顔に塗る。ゴシゴシと、ゴシゴシと、必要以上にこすった。顔を洗う要領で、水でそれを流して、顔を上げる。見慣れた顔の礼奈が、鏡の中からこちらを見ていた。

「──……、」

　差し出されたタオルで顔を拭いて、スカートを元の長さにもどして、もう一度鏡を見る。すると、そこに映った違和感にようやく気がついた。
　イヤリングが、片方ないのだ。

「先生っ、私……！」

　慌てて法子に向き直り、勢い良く頭を下げた。

「ごめんなさい……！　借りてたイヤリング、片方何処かになくしてしまったみたいで……！　べ、弁償……」

　お金に余裕があるわけではないが、借りてたものをなくしてしまったのだ。一生かかっても弁償しなくては。顔を青くしていると、法子はしばらくして吹き出した。

「あれはあなたにあげるつもりで渡したんだから、いいのよ」
「そ、そんな」
「“変わりたい”って思えたご褒美よ」

　礼奈は思わず、残った方のイヤリングをぎゅっと握りしめた。自分に勇気をくれたイヤリングだ。これがなかったら、前に進めなかった。

「……じゃあ、お言葉に甘えて、頂きます。ありがとうございます」

　礼奈がそう言うと、法子は優しく微笑んだ。

「ありがとうが言えるようになったじゃない」
「──っ、」

　変わりたいと思った。でも、外側が変わったところで、中身までは急には変われなかった。それでも、ほんの少しでも変われたんだとしたら、それは。

──あの人の、おかげだ。

　大勢の中から、礼奈を見つけてくれた。楽しい時間を礼奈にくれた。

「文化祭は、楽しかった？」

　法子にそう尋ねられて、礼奈はぎゅっと拳を握った。

「……とっても、楽しかったです」

　礼奈のことを見据えた法子は、口元だけで笑って見せた。礼奈の目の前にやってくると、親指で礼奈の目元を拭った。

「その割には、酷い顔をしているのね」

　もうすぐ、閉祭式が行われる。

──夢から覚めなくちゃ。

　＊　＊　＊

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