剣の腕が強すぎて可愛げがないと婚約破棄された私は冒険者稼業を始めます。～えっ？国が滅びそうだから助けに戻れ？今さら言われてももう遅いですよ～

一章 婚約破棄～王国の滅亡

９ 街を覆う闇と、冒険者としての決断

リーフェルへと戻る道すがら、私の心は乱雑な思考で満たされていた。

イザベラの手紙。彼女の最後の言葉は、私に向けられた最大の肯定だった。

「あなたの強さは、罪ではない」

王家にも、公爵家にも、幼馴染にも裏切られたと思っていた私にとって、その言葉は、まるで固く閉ざした心の扉を叩く、思いがけない光のようだ。

（罪ではない……か。では、この強すぎる剣は、私の何だというのだ？）

私はただ、誰からも文句を言われない場所で、自由に生きていければそれでいいと思っていた。だが、リディは私の剣を「守るべきものを知っている剣」だと言い、イザベラは「真っ直ぐな剣」だと評した。

私は本当に、ただの報酬のために、この剣を振るっているだけなのだろうか？

リディは、そんな私の内面的な葛藤に気づいていたのだろう。彼女は何も言わず、ただ静かに隣を歩き、時折回復魔法で私の疲労を癒してくれた。

リーフェルに到着した私たちは、すぐに古竜の牙をギルドに納品した。依頼主であるアルカディア王国の商会は、牙の品質に大満足し、破格の報酬が支払われた。

古竜討伐を成し遂げた私とリディは、一躍、リーフェルどころか周辺地域で最も有名な冒険者となった。私のランクは一気にAランクへと昇格した。

「シン、おめでとう！ Aランク昇格だ！」

ギルドマスターは満面の笑みで私を迎えた。彼は私の剣の腕を高く評価し、もはや私をただの冒険者としてではなく、街の守護者として見ているようだった。

その喜びも束の間、夕刻。街全体が暗いざわめきに包まれた。

「なんだ、この空気は……」

ギルドマスターが顔を曇らせる。

「闇の魔力です。シンさん、王都方面から、何か恐ろしいものが近づいています」

リディが杖を握りしめ、不安そうに東の空を見上げた。

その直後、王都方面から逃げてきたらしい、傷だらけの騎士がギルドに転がり込んできた。彼は王都の紋章が入った、かろうじて原形を留めている鎧を纏っていた。

「た、助けてくれ……」

騎士は床に倒れ込み、悲鳴のような声で絶望的な報告をした。

「王都は……王都はもう、落ちた……！」

その言葉に、ギルド内の喧騒が一瞬で静まり返った。

「王族は……アルフレッド殿下は、どうなった！」

ギルドマスターが騎士を揺さぶる。

「摂政殿下は……死霊の王に……広場で……」

騎士は言葉に詰まり、ただ嗚咽した。その報告は、私にトマスが伝えたイザベラの死、そしてアルフレッド王子の運命が、避けようのない結末を迎えたことを示していた。

「王都を飲み込んだ、あの死霊の王が……今、このリーフェルを目指して、進軍している！」

騎士の絶叫は、リーフェルの街に、次の標的となったことへの恐怖をまき散らした。

その夜、私は街の城壁の上で、東の闇を見つめていた。リディが温かい飲み物を持って隣に立っている。

「王都はもう、戻らないのですね」リディが静かに言った。

「ええ。愚かさが、国を滅ぼした結果です」

私の声は冷たい。だが、トマスから聞いた話、そしてイザベラの手紙を思い出すと、もはや単なる軽蔑だけではいられなかった。

リディは私の顔を見上げ、問いかけた。

「シンさんは、この街も、故国と同じように滅びることを、見過ごせますか？」

「……この街と、私の故国に何の関係があるというのです」

「故国との関係はありません。しかし、この街の人々は、シンさんに感謝し、頼っています。シンさんの剣が、彼らの生活を取り戻した。そして今、彼らは貴女様の力を必要としている」

リディの言葉は、私の心を深く抉った。

彼女が言っているのは、私の過去でも、王家への復讐でもない。今、目の前にある現実だ。

私は、この街の人々の命を守るために剣を振るう冒険者だ。私がこの街にいることで、彼らは安全を享受し、生活を営んでいた。

私は大剣を強く握りしめた。

アルフレッド殿下のために剣を振るうのは嫌だ。王妃という檻に戻るのは嫌だ。

しかし、私がこの街から逃げ出せば、街は滅びる。トマスたち、故郷から逃げてきた人々も、リディも。そして、私が冒険者として築き上げた、この場所での自由な生活も。

私は王都を裏切った。だが、冒険者シンとして、この街の依頼を拒否することは、私自身の誇りを捨てることだ。

私の剣は、誰かのためではない。私の剣は、私が選んだ自由な場所を守るために振るう。

私は、王都の騎士から聞いた、死霊の王が率いる群れの規模を思い描いた。それは、私の剣が、本当に試される、最大の戦いになるだろう。

私は東の空から押し寄せてくる、禍々しい闇の魔力を見据え、決意を固めた。

「リディ」

「はい、シンさん」

「私は、この街から逃げない」

私は大剣を背から外し、肩に担いだ。

「王都の依頼は拒否する。王妃の座も要らない」

そして、私ははっきりと宣言した。

「だが、冒険者シンとして、このリーフェルの街に迫る死霊の群れを、討伐する」

私の言葉に、リディは不安を消し去り、力強く頷いた。

「私も、光の神官として、力を尽くします。シンさん、私たちの剣と光で、この闇を払いのけましょう！」

私は静かに、だが強い決意を込めて、リディに言った。

「ええ。私の強すぎる剣が、誰かの可愛げのせいで屈するなんて、もう二度とごめんだ」

私が本当に守りたいもの。それは、私の剣の腕と、私が選んだこの自由な生き方そのものだ。

私は、冒険者シンとして、故国の滅亡後に残された、最初にして最大の脅威に立ち向かうことを決意した。