台風の目（仮）

居残

２－２

　エバンスは、ひっそりと一人で城を出るつもりでいた。 
　「ひっそりと」というのは、簡単に達成できると思っていた。他出が多いため、旅装にも、門番が軽く挨拶をする程度なのだ。だが、その考えはあっさりと裏切られた。 
　どこで聞いたのか、ミハイルが、一緒に連れて行ってくれないかとねだったのだ。 
「まだ誰に師事するかも決まっていないでしょう？　僕は、叔父上がいいです」 
「…私は、まだ弟子を持てるほどの者ではありません」 
　ただでさえ、ミハイルがアルを喚び出した一件をすぐに報せなかったと、兄共々、義姉に睨まれているのだ。
　今はまだ、夫婦喧嘩の余波を喰らったような形だが、ここで了承すれば、やはり「何も言ってくれなかった」と拗すねるのではないか。普段が分ぶんを弁わきまえている人なだけに、そうやって怒られるのは厭いやだ。 
　そしてそれ以前に、まだ弟子を取れないと思っているのも本当のことで。 
　しかしミハイルは、不満そうに頬を膨らませた。 
「立派に宮廷魔導師として活躍されているじゃないですか」 
「私がそんな身分を名乗っていられるのは、総長方がいらっしゃってくださるからです」 
　普通、宮廷魔導士というのは一人で、多くても二人といったところだ。中には、魔導士ギルドをそのまま抱え込んだような国もあるが、そういったものはごくわずかだ。 
　ところが現在、この国には三人の宮廷魔導士がいる。 
　そもそもは二人だったのだが、宮廷魔導士の次長に師事していたエバンスが、どうにか独り立ちできるだろうとなったときに、次長が、高齢を口実に辞去、エバンスを後継にすると言いだしたのだ。 
　驚いた者は多かったが、誰よりも、エバンス本人が仰天した。 
　おまけに、それに応じて総長までが、やはり高齢を口実に――総長と次長では、総長の方がわずかに年上だった――引退を言いだし、エバンスは恐慌の域に達していた。 
『エドモンドに押しつけられて総長なんぞという地位に収まったのだ。奴が辞めるなら、わしも辞めて何が悪い』 
　問題発言を堂々と口にした老人たちに、エバンスは危うく叫ぶところだった。――悪魔が、二人いる。 
　いや、それらを受けてせっせと後押しをした兄も含めて、三人だ。 
　エバンス自身は、師から独り立ちを認められたら、早々にギルドに加盟の案内状を書いてもらい、そこの仕事で生計を立てるつもりでいた。
　兄や義姉が治めているのだから、やがては宮廷魔導士になるのもいいかも知れないとは思ったが、それはずっと先のことであるはずだった。 
　最終的には総長がそのまま残り、エバンスが次長でその師が補佐という形になったのだが、選べようもない身分や家柄で現職にあるようなもので、エバンスとしてはあまり気分のいいものではなかった。
　実際、日々、まだ未熟者なのだと思い知らされることも多い。 
　それなのに、師と総長はエバンスが辞めるなら自分も辞めると脅しをかけ、周囲の者も内心はどうあれ、認めてしまったのだから。 
　――今でも、あの騒動の日々を思うと眩暈めまいがする。 
「私は、誰も旅に同道させるつもりはありません」 
「だけど…あの人も行くと言っていたのに」 
「――はい？」 
　一難が去らないうちに、また一難。