月夜の猫屋

短編２

アキラ

　真っ赤に染まった夕暮れの下を、あたしは歩いていた。
　手入れのされた長い髪に、一目で判る上等の着物。そんな格好で一人で歩き回る危険さは、わかっていた。それでも。
　目的は、特にはない。ただ、少し腹を立てたのだ。兄を、困らせてやりたかった。
　勝った勝ったと浮かれながらも、そこかしこに不安な影がひしめいている。先の見えない危ういそれに、そっと辺りを窺うかがう人もいた。それが決して表に出る事はなかったけれど、叔父はぽつりと、そんな危険を漏らしたりもした。
　だからあたしは、戦争に浮かれるこの先にあるものを、薄々は知っている。露西亜ろしあを倒した、その先を。
　それは、兄あにさんも同じはずなのに。
　なのに。
　――兄あにさんは行ってしまう。
　軍人になるのだと言う。行かないでと、いくらあたしが言っても、困ったように笑うだけ。そうやって笑うとき、兄さんは決して意見を変えようとしない。
「あにさんの、馬鹿」
　赤く染まる橋の欄干らんかんを見ると、ふわりと、薄色の花弁はなびらが舞い降りた。土手に植えられた桜だ。
　いつの間にか人通りは少なく、きっと今頃は兄あにさんたちが、血相を変えてあたしを捜さがしているだろうと思った。それでも、動けなかった。
　――あたしがいなくなったら、死んだら。兄あにさんは、悲しんでくれるだろうか。ずっと、覚えていてくれるだろうか。
　どこか昏くらいところから音も無く浮かんだ考えに、はっと我に返った。
　何を考えているんだろう。やめよう。帰ろう。
　そう思って踵きびすを返すと、逆光の中に人影が見えた。誰かが、こちらに向かって歩いて来る。帝都をゆるがした猟奇事件の数々が頭をよぎり、駆け出したかったのに、体が動かなかった。
　ところがその人影は、立ち止まると、明るい声を上げた。
「お嬢さん。こんなところでどうしたんです？　危ないですよ」
「ああ――高科たかしなさん」
　見知った書生だった。胸を撫なで下ろして、あたしは、にこりとよそ行きの笑みを浮かべた。
「危ないなら、送ってくれるわよね」
「はい、仰おおせのままに、彰子お嬢様」
　苦笑した高科さんの元に駆け寄り、あたしたちは、橋を離れた。ふと、土手の桜が目に入った。
「綺麗ね。少し、見て行きましょう」
「お嬢さん」
「いいじゃない、少しくらい。どうせ、勝手に出てきて怒られるのだから、少しくらいお説教が延びても構わないわ」
　そんな言動を悔やむのは、少し後のことになる。
　あたしは、彼に殺されて、亡骸なきがらを桜の木の根元に埋められた。

　雨が降っていた。
　見事な夕焼けだったというのに、いつの間にか霧雨が、街を包んでいた。あたしは、小さな女の子に手を握られて、どこかへ連れて行かれようとしていた。
「ねえ、どこに行くの？　あたし、戻らなくちゃ。捜しているよ、きっと。この頃皆、ぴりぴりしているんだから。ねえ」
「戻れないわよ。…わかってるんでしょ」
　あたしよりも、小さな女の子。それなのに、とても大人びていた。兄あにさんや、もしかすると叔父さんよりも。
「私は、美咲みさき。彰子、よく聞いて」
　どうして名前を知っているんだろうと、思った。
　雨で、桜は散ってしまわないだろうか。
「あなたは強いから、この先も『生きて』いく権利が与えられたの。どうする？　このまま死ぬのも、一つの方法よ。こんな生活、いいことばかりじゃないんだから」
　何故か辛そうな美咲の瞳を見ながら、頭から、あの場面が消えなかった。―――あたしが、死んでいた。ナイフで、刺されて。血で真っ赤だった。優しい、人だったのに。どうして？
　美咲は、話を続けていた。難しいことをたくさん言っていたけど、よくはわからなかった。
　でも。
「生きたい」
　一瞬、美咲の顔から表情が消えた。
「生きたい。こんなので終わるなんて、厭いやよ」
　美咲が言ったように、兄あにさんたちと暮らすことができなくても。生きたいと、ただ、そう思った。