月夜の猫屋

短編２

セイギ

「あ。いらっしゃい」
　まだ幼い声。それには聞き覚えがあった。それは厭いやな記憶と結びついていて、できるなら二度とは聞きたくなかったものだった。
「あんた…なんで？」
　出てきたのは予想通りに一度会ったことのある一見子どもで、呆気にとられて立ち尽くした。それまで、これから全く新しい人生が始まるのだと、逃げ出したくなるほどの緊張に包まれていたというのに、呆気なくそれも吹っ飛んで。
「いや、なんでって言われても困るんだけど？　ロクダイー、来たよ。新入りさん」
「おお、そうか」
　呼ばれて出てきたのは、着流し姿の同年代か、少し上くらいの男。こんなときながら、男前なことに少し悔しさを感じた。死んでまで馬鹿だ。
　店は異常なほどに雑然としていて、果たしてこれを「店」と呼んでいいのかと、客商売でこれはどうなんだと、言いたくなるくらいに埃ほこりが積もっていた。それなのに床だけはあまり汚れていなくて、それが妙だった。
　小学生くらいの、少し生意気そうな少女と着流し姿の優男やさおとこは、頭二つ分くらいはありそうな身長差で並んで、にっこりと笑った。
「改めまして、だね。これからよろしく、セイギ」
　無邪気に笑うが、以前に会ったとき――俺が死んだ直後には、随分と憎らしい口を利きいた。こちらの感情を逆なでするような、そんな台詞セリフと口調だった。
　この仕事ができる見込みのある者がいた場合、既に働いている者が最終確認をしにいくのだと、そのために試したのだと後になって言われたが、だからといって忘れられるものでもない。割り切れもしない。
「何じゃ、もう面識があるのか？」
「うん。ほら、前迎えに行ったのがそうだったから。まさかここに来るとは思ってなかったけどね」
「あれか。――わしとは正真正銘にはじめてじゃな。ロクダイと、呼ばれておる。よろしくたのむ」
「あ…はあ。俺は、榊正義さかきまさよしっていいます…」
　目の前で勝手に進む会話と、男の時代がかった口調に呑まれて、俺は随分と間の抜けた声を出していた。
　二人はちらりと顔を見合わせて、改めて俺を見た。
「とりあえず座るか？　立ち話もなんじゃろう」
　言われるままに椅子に座ると、向かいに二人も座った。
「えーっと。何するかってのは、どのくらい聞いてきた？」
　そこからの話は、大体事務的に流れていった。俺が事務所…って言って良いのか知らないけど、死んで、彰が迎えに来て、ここに来るまでの間居た場所で聞いた話をして、二人がそれに補足を加えて。
　問題なのは、その後だった。
「で、セイギは何をする？」
「……………は？」
　非の打ち所のない笑顔で、少女は訊き、男も当然といったかおをしているのだった。
「仕事。何にする？　ちなみにあたしは何でも屋で、ロクダイは雑貨屋」
「…いや、あの。仕事って？」
　幽霊たちの案内をすればいいんだろ？　と重ねて訊くと、相手は動じずうなずいて、「それは裏の仕事だから。表は何をする？」とあっさりと言い放ったのだった。
「あたしたちも手伝うけど、基本的には一人でやれることを選んでね。それと、基本はここに置くこと。何でも屋も、やるのは大概外だけど受け口はここだからね」
「資本金がいくら、とかいうことは余り心配せんで良い。ああ、何も今決めろとは言わぬよ」
　そう言って、男は仕入れがあるから、と席を外した。
　残った少女は、じゃあ部屋に案内しようか、と立ち上がった。
「なあ」
「何？　あ、のど渇いたなら台所そっちだから。適当に飲んで良いよ。ご飯は…材料、まだあったかなー。この頃面倒で、食べてなくてさ。ほら、食べなくても大丈夫だからつい」
「いや、そんなの訊いてるんじゃなくて」
「そう？」
　とてつもなく非常識な現状に頭がくらくらしながらも、どうにか言葉を押し出す。少女は、あのとき――俺が、死んだあのときと同じ真っ直ぐな眼を向けた。
「…俺、本当にここに居ていいのかな…」
　何も言わずに、少女は先を促した。
「だって、死んだのに。意志が強いとか言われても、よくわからない。弱さに負けたら滅ぼされるだけだとか、言われても。なんか現実感ないし…」
「それは、自分が死んだことが信じられないってこと？」
「いや。それは、わかってる…と思う。そうじゃなくて、なんて言うか…なんか、違うような気がして…」
　ふうん、と少女は小首を傾げた。何故か、無表情に見えた。
「あたしは、自分の判断が間違ったとは思ってないよ。それで、迷うのが悪いとは言わないけど、セイギはあのときに決めたんじゃなかった？　それともあれは、その場の勢いだった？」
　違う。
　勢いなんかじゃなくて、よく考えて決めた。考えて、もう誰にも会えなくても、それでも、ここに居たいと思った。少しだけでもいいから、ここで過ごす時間が欲しいと。
　――そうだった。
「ん？　ところでそのセイギって何？　なんか、さっきからそう呼ばれてた気がするんだけど。まさかそれ、俺じゃないよな？」
「え？　セイギ以外に誰かいる？」
　にっこりと笑う小悪魔。
　――つまりはそれが、俺をこっちの世界に招いたものだったのだろう。
　多少の悔しさはあっても、後悔はなかった。