月夜の猫屋

短編２

ロクダイ

　暑い日だった。
　戦争が終わって、ほっとしていた。泣き崩れる人たちもその多くが立ち上がり、この先を考えるようになっていた。不安ながらも、きっと大丈夫だと、そう思っていた。
　だから少し、いやかなり、気が緩ゆるんでいたのかもしれない。
　そのとき僕は、妻の八重やえと、闇市やみいちの場を歩いていた。
　八重とは、召集の少し前に結婚した。ほとんど初対面で、一緒にいた時間は、全て足たしても一月には満たないだろう。それでも何故か、側にいると落ち着いた。
　たおやかで、美しく聡明な女性。何よりも、心根が美しかった。
　この人を幸せにしたいと、思っていた。
「疲れませんか？」
「いえ、大丈夫です」
　気丈に、そう返事をして微笑む。
　それでも疲れが見えて、僕は、休めるところはないかと、周りを見回した。
　ふと、不審な動きの男が目に入った。見ていると、盗みを働いているらしいとわかったが、興味もなく放っておいた。ところが男は、こちらに向かってきた。隣で八重が、身を強張こわばらせていた。
　逸そらせないのか、向かってくる男の目を、凝視している。目が――合ったのか。
　考えるよりも先に、男と八重の間に割って入っていた。
　男の必死の形相が目に焼きついていたが、八重を見ると、僕を見つめていた。
　背に、衝撃が――次いで熱い痛みがはしり、僕は、堪たえ切れずに、八重にもたれるようにして倒れ込んだ。
「征すすむさん――！」
　絶望したような、八重の悲鳴に似た声。
　すまないと、思った。

　目を開けると屋根の上で、思わず身をのけぞらせた。
「落ちるよ」
　凛とした声に、体勢を整えながら見やると、十前後ほどの、短い髪の――多分――少女がいた。小奇麗な格好に、良家の娘か、しかしそれにしてはズボンだと、首を傾げた。
「落ちても大丈夫だろうけど、趣味がいいとは思えないな」
　冷たく、少女は言った。
　そっと軒下を見ると、さっきまでいた雑踏だった。八重は――いない。
「何があったかは、わかってる？」
「いや…。八重は――君は？」
「あたしは、彰あきら。あなたは死んだんだよ、征」
　死んだ。
　一度は覚悟して、しかし遠退とおのいたはずのそれ。
　何故か、嘘とは思えなかった。本当と、納得してしまう。
「八重は。八重は、どうした、無事か！？」
「泣き叫んでたけどね」
「そうか――良かった」
「自分は死んだのに？」
　冷たく、嘲あざけるように、少女は言う。
「あなたは死んでその人は生きてるのに？　どうせあなたのことなんて、忘れてしまうのに？」
「ああ。僕の手で幸せにできなくて、すまないと思う。それでも、守れてよかった。僕のことを覚えていて不幸になるなら、忘れて幸せになってほしい」
　反応がなく、少女を見ると、少しばかり不思議そうな、戸惑ったようなかおをしていた。
　どうした、死神のお嬢さん、と言うと、少女は、わずかに逡巡しゅんじゅんした間を置いて、ようやく口を開いた。
「あなたには、選択肢がある。こっちで、死んで迷子になった人たちを案内する仕事に関わっていくか、このまま、死ぬか。仕事に就ついたところで、今まで通りの生活なんてものは確実にできないけど、生きていく――ここに在ることだけは、できる」
「…なんと。死んでまで、妙な制度がある」
　少女は曖昧に、笑顔めいたものを見せた。
　そこに、八重が重なった。
　君が例え悲しまなくても、それでもいいんだ。どうか、生きて。どうか、幸せに。
　僕は、少女に微笑みかけた。
「生きたいと思うが、認められるかい？」
「――勿論もちろん」
　何故か哀しそうに、少女は、笑った。