隠され姫のキスは魔道士たちを惑わせる

二章 大きな運命を持つ少女

大きな運命を持つ少女 ８

「アレクサンドラ様に会えたので、ぼくの運命も悪くないと思えるようになりました」
「どうして？」
　急に自分の名前が出たので驚いた。
「今は秘密です」
　ふふっとフランシスは笑う。その表情が艶を含んでいたので、アレクサンドラは小首を傾げた。
「もうひとつ、軍人になってよかったと思うことがあります」
「なに？」
「隊長に出会ったことです」
　常に成績優秀だったフランシスは同期から疎まれた。学校でも寄宿舎でも、いじめが絶えなかった。魔法を使えば簡単に蹴散らすことができたが、問題を起こして退学になるわけにもいかない。フランシスは黙って耐えていた。すると虐めはどんどんエスカレートしていき、身も心もぼろぼろだった。
「それを救ってくれたのが、オスカー隊長です」
　オスカーは侯爵家の出身で、武勲を重ねた将軍を何人も輩出している軍人家系だ。
「隊長は学生時代から、教官さえ一目置く存在でした」
　フランシスが受けている仕打ちを知り、オスカーはフランシスを同室にした。士官候補のオスカーと兵卒となるフランシスでは寄宿舎の建物から違ったのだが、オスカーは押しとおした。それはフランシスがオスカーの庇護下にあると誰もが分る、分りやすい構図となった。
「いじめはピタリとなくなりました。それだけではありません」
　軍隊に配属されてからも、オスカーがフランシスを取り立てていった。魔道力に見合った階級を与えるべきだとオスカーが主張したのだ。
魔道士連隊の隊長に任命されたオスカーは、自分よりも魔道力の高いフランシスが隊長になるべきだと辞退しようとして、それだけは勘弁してほしいと周囲に説得された。最終的に、隊長がオスカー、副隊長がフランシスという、現在の組織ができあがった。
「隊長には、何度救われたか分かりません。隊長の命令なら、大抵のことなら従えます」
　クスクスとフランシスが笑う。その顔は今までの笑顔と質が違っていて、心からオスカーのことを慕っていることが分かった。
　フランシスの出自を聞いたせいか、二人の関係性が分ったせいか、またはその両方か。アレクサンドラはフランシスたちが信頼に足る人物だと思った。
　しかし、ザックの言葉が喉に刺さった小骨のように気になっていた。
――あいつらを信用するなよ。
　常に浮かべているふざけた笑顔ではなく、ザックは真剣そのものだった。
　少し迷ったが、アレクサンドラはフランシスに聞いてみることにした。
「ザックさんが、そんなことを」
　フランシスは驚いたような表情をした後、細い眉を寄せた。
「お伝えしているように、職業柄ぼくたちは機密に関わることは言えないんです。その機密を、ザックさんは知っている節があります。彼こそ怪しい。気を許し過ぎないでくださいね」
　逆に忠告されてしまった。
　わずかな休憩時間を挟みながら、なんとか予定していた町に辿りついた。すっかり日が落ちている。
　小規模の町だが、アレクサンドラたちのような旅人の中継地点として利用されることが多く、宿泊宿は多い。
「かなりの強行軍でしたね。アレクサンドラ様、大丈夫ですか」
「ううう。大丈夫じゃ、ないかも」
　自力で馬から降りたくても、臀部だけでなく、馬を挟んでいた膝も、フランシスを掴んでいた腕も、乗馬の衝撃を受け続けてきた全身が筋肉痛だった。
「フランシスさんは大丈夫なの？」
「ええ。慣れていますから」
　フランシスは余裕の笑みで答えた。容姿は中性的でも、さすがは軍人だった。
「動けねえんだろ、手を貸してやるから、掴まれ」
　いち早く厩に馬を預けてきたザックが、アレクサンドラに手を差し伸べた。素直に手を握ると引き寄せられる。
「きゃっ、いたっ。もう乱暴にしないで」
　横抱きに抱きとめられた衝撃で、全身に鈍い痛みが走った。
「悪い悪い。お詫びに、このまま部屋まで運んでやるから」
　ザックは悪びれなく、ニヤニヤと笑っている。
「そんな恥ずかしいことは嫌。自分で歩くわ。降ろして」
　ザックに支えられて地面に立ったはいいが、身体が痛くて、アレクサンドラは一歩も歩けなかった。
「ほら、素直に運ばれときゃいいのに」
「いいのっ」
　アレクサンドラは、まるで生まれたての小鹿のようにプルプルと震えながら、前かがみで少しずつ前進した。