後宮の絵師〜皇妃？いいえ、私は虹の神になりたいのです〜

■第一章 小鳥は啼く

第二話 竜門の鯉

「しかし、竜門を登る鯉がまさか人間のことだったとはな」

　助けてくれた陽翔が歩きながら私をちらりと見て言うが、何のことやら。話が見えない。
　
　この庭園に『竜門』などという場所は存在しないのだ。離宮に『門』と呼ばれるものは四つだけ――正門である『西門』と、それ以外の裏門として使われる『東門』、『南門』、『北門』だけである。それを私が知るのはもう少し後のことだ。

「水難の相も当たりましたね。陽翔様、私はお着替えを取って参まいります」

「ああ、頼む。お前の替えでいいぞ、蒯正かいせい」

　一緒にやってきた陽翔の従者らしき人物の名は蒯正と言うらしい。主あるじとは違って飾り気のない容姿で、大柄ながらも温厚そうな人物に見える。声も見た目より一オクターブ高く柔らかい。

「いけません、陽翔様。離宮で公卿くぎょう（貴族）がそのような身分違いのことをなさっては、あらぬ疑いをかけられるやもしれません。それにこれから尚侍ないしのかみにお会いになるのでしたら、やはり正装でなくては」

「そうだな、地位も色々と面倒臭いか。わかった。では、着替えを取ってきてくれ」

「はい。それとそちらの――ええと、あなたの名は？」

　蒯正が遠慮がちに私の名を聞く。

「あ、はい、坂本玲奈です」

　私は名前を言ったが、二人はきょとんとした顔になった。

「……坂本？　そのような官職があったであろうか？」

「いいえ、ございません」

「いえ、官職じゃなくて名字なのですが」

「名字！　名字だと！　聞いたか、蒯正、一介の下女が家の名を言い出したぞ！」

「いけませんよ。ここでは身分を偽れば死罪もあるのです」

　仰天したように陽翔が大声で言い、蒯正が難しい顔で私を諭すように言う。
　死罪……って死刑!?

「ええっ!?」

「まあいいではないか。今のはちょっとウケたぞ。ククク、お前は今日から坂本を名乗るが良い」

　いや、本名なんだけどね？
　でも、ここでそんなことを言おうものなら、凄く面倒なことになりそうだ。

　私が困っていると蒯正が肩をすくめた。

「仕方ないですね。後で私が調べておきます。服の色が茶ですので、下女で間違いないでしょうけど」

「そうだな。ま、それまでは坂本のレイレイで良かろう」

「陽翔様、いけません、ただのレイレイです」

　私の名前は今この瞬間、レイレイに決定したようです。

　なんだかパンダみたいで可愛らしい名前だなーと思ったら、こちらでは本名の韻を重ねて幼名とするのだとか。

「クックックッ、名前が多くて、レイレイちゃんは随分と高貴な御方らしいな。プフ」

　ああもう、バカにされた！　絶対バカにしてる！

「陽翔様、高官相手に緊張しただけの不慣れな子供を、そのように茶化すものではありませんよ。ではレイレイの着替えも持って参ります」

「おお、そうだな、それがいい」

「ありがとうございます」

　着替えはありがたい。寒風に吹かれて私の体は震えが止まらなくなっていた。

「レイレイ、早く服を脱げ。そんなに震えていては風邪を引くぞ」

　まだ蒯正さんが着替えを持ってきてくれていないのに、脱げとは、ここで裸になれと？
　文句を言ってやろうかとも思ったけれど、相手は正五位（何だかよく分からないが）の高官だそうだし、この世界は身分にうるさい様子。
　仕方なく私は遠慮がちに抗議した。

「いえ、男の人の前ではちょっと……」

「んん？　ふん、まだ子供の癖に、生意気な」

　陽翔がややあきれたように私を見て言うが、大人だもの。でも、この体、少し背も低くなっているようだし、動いても疲れがない。ひょっとして若返ってる？
　
　夢……にしては周囲の建物がリアルすぎ。いったいここはどこですか。
　日本ではなさそう。中世っぽい東洋風の建物で、言葉はなぜか通じてるんだよなぁ。
　
「あの、ここはいったい……どこなのでしょう？」

「おい、しっかりしろ、レイレイ。ここは離宮、つまりは後宮だ。お前は帝に仕えるためにここにいる。どうせ税の払えぬ村から出てきたのであろう」

　後宮……確か、やんごとなき御方が跡継ぎを作るために夜ごと頑張る場所で、愛人がいっぱい住んでいるという場所ではなかったか。
　そう、ハーレムというヤツだ。
　えええええ……。

　途方に暮れた私の体を、心の底まで冷える風が撫でていく。「もうここから帰れないよ」という声がどこからか聞こえた気がした。

　ど、どうしよう。
　あまりの現実に、私は、ただただ震えてしまう。
　
「そんなに寒いなら、これでも飲んでおけ。温まるぞ」

　ひょうたんを渡された。蓋を抜いて一口飲んでみるが……

「うっ、ゲホッ、ゲホッ」

　やたらと強い酒だった。喉がカーッと熱くなり、火を噴きそうだ。

「フフ、熱くなっただろう」

「うう、喉が焼ける。なんでこんな強い酒を……」

「祓はらいと清めのためだ」

　なるほど、飲み物としてではなく儀礼用と消毒用というわけか。しかし、そんな物を飲ませるなんてちょっと酷くないですか。ニヤニヤと笑ってるし。

「もういいです」

　とても飲めないので酒を突き返したが、その時――私は中庭を急いで走る者を見かけ、不穏なものを感じた。

　その女官は建物に隠れるように小走りで移動している。
　だが、走り方が女性のそれではない。いや、ここの女官のものではないと言ったほうが正しいだろう。
　さきほど私に意地悪した女官『従五位の才女』と同じ服装なのだが、しゃなりしゃなりと歩き、口もとに手をやって笑うようなあの仕草とはかけ離れていた。

　私にはわかる。

　そいつは偽物だ。