呪縛 ～呪われた過去、消せない想い～

三章

招いた最悪

　外は午前中よりも更に薄暗くなっていた。雨こそまだ降りだしていないが、ビュービューとぬるい風が吹き、杉の梢がざわざわと音を立てている。厚い雲に覆われた空には細い稲妻がぴりぴりと走り、腹の底に響くような雷鳴が時折ゴロゴロと轟いていた。
　本殿裏にあるお手洗いで用を済ませると、私は少し急ぎ足で小屋に向かった。
　じきに嵐になる……。現在進行形で悪化していく天候をその身で感じながら、私は確信していた。
　今日は早々に切り上げ、彼女を安全に家に帰してあげるべきだろう。
　途中、参道の石畳に目をやると、落ち葉や細かい枝が一面に散乱しているのが見えた。朝せっかく綺麗にしたのに、と私は少し残念な気持ちになった。
　木々の間から小屋の外形が見えた。小屋まであと数十メートル。
　……が、その時、
「…………？」
　ふと、嫌な気配を感じた。
　私はピタリと立ち止まる。
　一瞬ではあるが、周りの空気がずっしりと重くなったような気配を感じたのだ。
　首を巡らし、辺りを見回す。だが誰もいない。何もない。何も感じない。奇妙な気配もさっぱり消えている。
　気のせいか……
　そう思い、再び歩を進めようとした。
　が、その刹那、
「――――――ッ⁉」
　ぞくりと私の背筋に悪寒が走った。
　全身の毛穴という毛穴が開き、頭の中でうるさいくらいに警鐘が鳴り響く。
　肌を刺すような冷気が足元から這い上がってきて、私は激しい吐き気に襲われた。
「かっ……はっ……！」
　私はたまらずに蹲った。
　息ができない。肺が握り潰されるみたいに痛い。顔が破裂しそうだ。
「ぐっ…………！」
　頭痛もひどい。視界が歪んで意識が朦朧としてくる。
　これは、呪詛―――⁉
　荒れ狂う意識の中で、私はそう確信した。
　この独特の嫌悪感と不快感、間違いない。誰かが私に呪いをかけている―――⁉
　しかし、一体だれが―――
　私は、自分に怨みを持ちそうな人物を頭の中で検索してみる。
　だが、誰一人として浮かんでこない。そもそも私は対人関係が極端に薄い。怨みを持たれるほど、人と関わってこなかったのだ。
　私は思考回路を変える。
　狙いが私でないとすると、まさか、目的は兄―――？
　認めたくはないが、兄のことをよく思わない人間は、この町に少なからず存在する。災厄の子と兄を忌み嫌い、町から追い出そうとした人間もいたはずだ。その中の誰かが、この呪詛を仕掛けている―――？
　しかし、だとしたら何故私に―――
　相手を間違えたのか、どちらでも良かったのか、それとも私を殺せば兄が哀しむとでも思ったのか―――
　そこまで考えが巡った時、どす黒い怒りが、胃の奥からふつふつと湧き上がってきた。
「……ふざけるな」
　自分でもゾッとするほどの低い声が漏れた。少しだけ身体が軽くなった。
　やっとの思いで手に入れた平穏な生活。ここまで来るのは、決して楽な道のりではなかった。
　全てを拒絶していた兄がようやく心を開いてくれた。以前では考えられないほどによく笑うようになってくれた。好きな人だってできた。私にも―――初めての友達ができた。
　これらは決して贅沢な幸せなどではない。誰にでも与えられるべき、当然の権利。
　ようやく手に入れたそんな平凡な幸福すら、私たちから奪おうというのか―――
「あああ……！」
　散っていく意識をかき集め、私は足に全神経を集中させながら立ち上がる。
　少しでも気を抜くと意識を持っていかれそうだったので、私は唇の端を強く噛み、痛みで意識を繋ぎ止めた。
「邪魔を……するなっ……！」
　今更なんだというのか。私たちが何をしたというのか。誰を傷つけたというのか。
「お前たちに……何がわかるっ……！」
　兄がどれほど苦しんできたか知っているか。親に捨てられた私たちの気持ちが理解できるのか。ここまで来るのに、一体どれほどの痛みを伴ったか、お前たちにわかるのかっ―――！
「……して……やる……」
　どろりとした憎悪が、私の中から溢れ出た。
「……殺して……やるっ！」
　感情をコントロールすることは、もはや不可能だった。どうにでもなれと思った。今なら殺人鬼になるのも、悪くないと思った。
　ありったけの霊力を身体に循環させて、呪詛の浸食を食い止める。
　虚空の一点を睨みつけ―――そして不敵な笑みを浮かべながら、私はその一言を発した。
「―――死ね」
　巡らせた霊力を一気に放出し、自らを蝕む呪詛を弾き返す。
　―――呪詛返し。文字通り、掛けられた呪詛をそのまま相手に返す術だ。
　途端、私を犯していた不浄な力が消失する。吐き気も頭痛も消え、私の身体は完全に自由となった。
「がはっ……はあ、はあ……」
　倒れ込むようにして私は地面に両手を付いた。何度も深く息を吸い込んで呼吸を整える。
　額に浮いていた汗がぽたぽたと乾いた地面に落ち、目の前に小さな染みを作った。
　―――間一髪だった。あと少し対処が遅れていれば、私の命の方が危うかった。
　頭に上っていた血液が、すうと下に落ちていく。相手はどうなっただろうかと考えたが、どうでも良いことだと思ったので、私はすぐにその思考を放棄した。
　息を整え終えると、私はふらつく足を押さえながら立ち上がった。
　とにかく一度、小屋に戻ろうと思った。念のため、今のことは後で兄に伝えておいた方が良いだろう。
　しかし、私が足を一歩前に踏み出した、その時、
「――――――！」
　小屋の方から悲鳴を超えた叫び声が聞こえてきた。すぐに彼女のものだとわかった。
　何事かと思い、私は絡まりそうになる足を必死に動かしながら小屋へと急いだ。
　扉を開け、中に入ると、
「なっ―――⁉」
　飛び込んできた光景に、私は言葉を失った。
　部屋の中で彼女が仰向けになって倒れていたのだ。
「どうしたんですか⁉　何があったんですか⁉」
　靴のまま中に入り、私は彼女の身体を抱きかかえて揺さぶった。
　だが、彼女からの反応はない。まさかと思い、私は恐る恐る彼女の口元に手を近づけてみた。
「…………ッ⁉」
　彼女は息をしていなかった。
　馬鹿な―――
　信じられなくて彼女の首元に指を当ててみたが―――脈はなかった。彼女の心臓は動いていなかった。
「そんな、どうして…………」
　私は唖然とした。
　訳がわからなかった。私が目を離したこの短時間の間に、一体彼女に何があったというのか―――
　ふと目を動かすと、床に置かれていた彼女の鞄が視界に映った。だが、その鞄から飛び出している物を認めて、私は目を瞠った。
　それは先週、彼女と隣町に出掛けた際に、私が彼女にプレゼントしたあの本だった。
　もしかして―――
　とんでもない可能性が脳裏をよぎってきた。
　ほぼ反射的に、私は机の上に視線を移した。そこには市松人形の容れられた、あの木箱が置いてあるはずだった。しかしそこには、箱はあるものの肝心の中身が見当たらなかった。
　慌てて辺りを見回すと、それは彼女の足元に無造作に転がっていた。こちらを責めるみたいな真っ黒な瞳と目が合った。
「――――――ッ！」
　その瞬間、私は全てを悟った。と同時に、自らの犯した取り返しのつかない失態に絶望した。
　まさか、さっきの呪詛は―――
　先刻、私を襲った呪詛の感覚が鮮明に蘇ってくる。
　あの呪詛は彼女によるもの―――？
　その結論に辿り着いた時、私はまさに谷底に突き落とされたような感覚に襲われた。
　そんな、なんで、どうして―――
　真っ黒な絶望が私を侵食していく。
　彼女が私を呪詛した？　呪った？
　……いや、違う。彼女がそんなことをするわけがない。彼女は、きっとこの人形を助けようとしただけだ。本で得た知識を使って、あの人形を浄化しようとしただけ……。
　でも……私は、釘を刺したはず。危ないからと、危険すぎるからと、理由もしっかりと説明して彼女を説得した、はず。……それでも、彼女の好奇心を抑えられなかった？　私の説明が足りなかった？　もっと強く、言い聞かせるべきだった？
　……いや、今大切なのはそんなことではない。考えるべきはそこではない。今、捉えるべきは、目の前の、この現実。そう、現実、この……現実……。
　私は倒れた彼女を見る。
　どういう経緯があったのかはわからない。だが……
　彼女の、霊力が、人形を通して、暴走して……それで、たまたま近くにいた私にそれが降り注いで、それを―――私は―――
「―――ッ」
　突如、津波のような吐気が胃の奥から押し上げてきた。
　両手で口を抑えたが封じ込めることができず、私は胃の内容物を思い切り床にぶちまけた。
「ゲホッ、ゴホッ、ゴホッ……！」
　激しくせき込んだ。
　胃液が喉の奥をヂクヂクと焼いて痛い。だがその痛みが、これは夢ではないことを無慈悲に教えてくれていた。
　私の、せい……？
　ドクンッ、と心臓が跳ねた。
　私が、彼女を殺した……？
　視界の端から、白い闇がじわじわと浸食してくる。身体中から嫌な汗が噴き出し、身に纏っていたワンピースがじっとりと湿気を含んでいくのを肌で感じた。
　何故……どうして……？
　私が霊力の扱いを教えたから？　私があの人形を受け取ったから？　私があんないい加減な本をプレゼントしてしまったから―――？ 
　巨大な後悔の塊が、まるで砂嵐のようになって私を呑み込んでいく。白い闇が世界を覆いつくし、私の平衡感覚を奪った。
　私は倒れ込むようにして、彼女の身体に覆い被さった。
「……いや……」
　蚊の鳴くように細い声が漏れた。
　だがその時、
「今の悲鳴はなんだ？」
　低くて太い声音が私の鼓膜を震わせた。途端、私の身体は凍り付いた。今この瞬間だけは、一番聞きたくない声だった。
　目だけを動かして小屋の入口を見る。兄がそこに立っていた。
　兄は蒼白となった私の顔を見ると眉をひそめたが、その視線はすぐに私の下の彼女へと移された。
「おい、そこにいるのは美鈴か？　こんな所で何をしている。帰ったんじゃなかったのか？」
　兄が小屋の中に入ってくる。
「だ、だめですっ‼」
　身体は動かなかったので、私はありったけの声量で叫んだ。
　しかし、
「おい、どうしたんだ美鈴。美鈴っ！」
　彼女の様子がおかしいと気付いた兄は、私の身体を乱暴に押し退け彼女を抱きかかえた。
「おい！　どうしたんだ！　返事しろっ！」
　彼女の身体を揺さぶりながら兄が叫ぶ。
　だが彼女からの反応はない。
「おい！　美鈴！　美鈴‼」
　どれだけ呼び掛けても、彼女の身体はピクリとも動かない。腕をだらりと床に落とし、彼女は静かに目を閉じていた。
　身体を揺らされた衝撃で、彼女の耳に付いていたイヤリングの片方が、ことりと地面に落下した。
「……どういう……ことだ……」
　しばらくして、兄がゆっくりと彼女の身体を地面に下ろした。
「……これは……どういうことだ……さよ」
　ゆらゆらと兄が立ち上がる。
　その背中から、真っ黒な陽炎のようなものが立ち昇っているように見えて、私はひっと短い悲鳴を上げた。
「答えろっ！　さよっ‼」
　逃げる間もなく、兄が私の胸倉を掴み上げてきた。
　その力は凄まじく、私の身体は簡単に宙へと持ち上げられてしまった。
「ぐっ……あっ……」
「何故ここに美鈴がいる⁉　どうして息をしていない⁉　ここで一体何があった⁉」
　兄の怒声が耳を劈く。私は思わず目を瞑る。
　焼けるように熱い兄の吐息が、止めどなく顔面に吹きかかってきた。
　もう絶望に次ぐ絶望だ。頭の中はぐちゃぐちゃでとても現実を受け入れきれない。こんな嘘みたいな現実を受け入れてしまえば、私の心は間違いなく壊れてしまうと思った。
　……だから、私は考えることを止めた。心を殺した。
　感情を殺してしまえば楽だ。傷つくことも絶望することもない。それに、事実を客観的に捉えることができる。
　そうだ。これは私の得意分野ではないか。何も恐れることはない。目を開けて、ここで起こったことをそのまま兄に説明すればいいのだ。
　私はすうと息を吐き出し、ゆっくりと目を開ける。
　凪のように落ち着いた心で、兄の視線を受け止める。
　―――が、その瞬間、私はまさに息をするのも忘れた。私の浅ましい覚悟は、木端微塵に砕け散った。
　―――兄が泣いていた。
　赤く血走った兄の両目からは、まるで決壊したダムのように大量の涙が溢れ出ていた。
　泣いている兄を見るのは初めてだった。兄は決して人前では涙を見せない人だった。学校でイジメられていた時も、親に毒殺されかけた時も、親に捨てられたと知った時も、兄は涙を見せなかった。そこにはきっと、兄なりのプライドがあったのだろう。
　そんな兄が今、私の目の前で泣いている。真っ直ぐに私を睨みつけて、涙を流している。
　それが何を意味するかは、流石の私にも理解できた。一生償うことのできない罪を、私は背負ってしまったのだ。
　私は何も言えなかった。言葉を発せなかった。何を言っても意味がないと思った。
「何とか言えよっ！」
　ぐわんと身体が揺らされ、私の背中は壁に叩きつけられた。
「かはっ……ゲホッ……」
　口の中に鉄の味が広がる。
「言え！　ここで何があった⁉」
　哀しみと怒りで充血した兄の双眸が、眼前に迫っている。
　せめてもと、私は実に陳腐でありふれた謝罪の言葉を口にした。
「……ごめん……なさい……」
　言った瞬間に後悔した。やはり言わなければよかったと思った。
「ごめん、なさい……ごめん、なさい……」
　だがそれ以外に言葉が見つからなかった。
「ふざ……けるなっ！」
　兄の怒号が胸の奥に突き刺さる。
「ごめん、なさい……ごめんなさい……ごめんなさい……」
　私は深く項垂れながら、謝罪の言葉を繰り返す。壊れた機械のように、赦しを請い続ける。
　だが、
　―――バチンッ！
　突如、左頬に鋭い痛みが走った。視界がぐらりと反転する。
　殴られたとわかった時には、私は床に仰向けに倒れていた。
　染みだらけの天井が見える。そう言えば、この小屋もそろそろ修理が必要だったなと、私はこの状況にはまるでふさわしくないことを考えた。
「ふざけるなよ……」
「…………」
「なんなんだよ、これ……」
「…………」
「なんなんだよこれはっ！」
　悲鳴のような叫び声が、小屋の中にこだました。
「嘘だ……嘘だ、嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ―――」
　ガリガリガリガリガリ―――
　ぼさぼさの頭を、兄が両手で掻き毟っていた。
「違う……こんなのは違う……違う違う違う違う違う……」
　うわ言のように繰り返しながら、兄は掴んでいた髪の毛を一気に引きちぎった。
「兄さん……」
　私はよろよろと立ち上がり、兄に手を伸ばす。
　が、
「来るなっ！」
　兄が言霊を放った。
　直後、私の身体は嘘みたいに後方へと吹っ飛び、背中を激しく壁に打ち付けた。骨が軋む音を身体全体で聞きながら、私は力なく床に倒れ落ちる。
「ぐっ……げほっ……」
　咳き込むと同時に、目の前に大量の血しぶきが舞った。
　意識が朦朧とし、視界が霞んでくる。
「兄……さん……」
　息をするのも苦しかったが、それでも私は兄に手を伸ばした。何故そんなことをしたのかは、自分でもよくわからない。
　ぎょろりと、薄闇の中で大きな目玉が動いた。
　怒りと絶望とに満ちた双眼が、射殺さんばかりの視線で私を睨みつけてくる。
「なんなんだ」
「……兄、さん……」
「なんなんだ、お前は……！」
「…………」
「失せろっ！　死んだような目ぇしやがってっ！」
「…………ッ」
　その瞬間、私の視界に亀裂が走った。世界が灰色に染まる。
　全ての血液が一瞬で無くなったみたいに、私の身体は芯から急速に冷たくなっていった。
　……伸ばしていた手を、私は力なく地面に落とした。
　……終わりだ。
　激しい音を立てて、私の中で何かが崩れ去っていく。これまで必死に積み上げてきたものが、一瞬のうちにして瓦解していく。
「……いやだ……」
　残りカスみたいな抵抗の言葉が、血の味と共に喉の奥から洩れた。
「いやだ……いやだぁ……」
　泣く権利などないはずなのに、私の目からは大量の涙が溢れ出てくる。
　楽しかった日々は壊れ、虚無の暗闇へと消えていった。どんなに後悔したとしても、それはもう取り戻すことはできない。
　開いた小屋の扉から、冷たい冷気が流れ込んできた。それは私の身体を包み込み、どうしようもなく孤独な気持ちにさせた。世界に一人、取り残されたような気分になった。
　……気が付くと、兄の姿はなかった。彼女の身体も消えていた。
　外では雨が降り始めていた。針のように細い雨粒が連なり、乾いた地面に湿気を含ませていく。
　パラパラと雨粒の弾ける音だけが、がらんとした小屋の中に虚しく響いていた。


　そして、彼女の死から六日後の朝―――兄は私の前から姿を消した。