あの日から、ダニエルとディアナの運命は分かたれたに違いない。いや、周囲の人から見れば全く変わりはないように思えるだろう。変わったのは、二人の関係性だけなのだから。


＊


「おはようございます、ダニエル様！」

ディアナは気まずい空気を味わった翌日、いつものようににダニエルに挨拶をした。何もなかったことにしたかったとも言えた。だがその一方、ダニエルはというと……。

「挨拶なんてしてくるな。勘違いも甚だしい」

「……え」

一瞬、聞き間違いかと思った。

(ダニエル様がおっしゃったの！？)

王子特有の傲慢なところはあったが、いつもディアナに対してだけは対等に接してくれていた。常に幼馴染ゆえの何者にも立ち入れぬ特有の空気が、二人を包んでいるのは明らかだった。だが。

「……馴れ馴れしく話しかけてくるなと言っているんだ。そんなこともわからないのか」

よくよく見ると、冷たい表情の奥には何か試すような感情が浮かんでいることに気づく。ディアナはなぜ、ダニエルがそのような事をするのか分からなかった。

(この人は一体誰なの……)

いつもと違いすぎる彼に、ディアナの心は追いついていなかった。あまりの事に呆然としていたが、ふと考える。
どうして彼は、いきなり変わってしまったのだろう。きっかけは昨日の出来事であるに違いないが。

ディアナは一つ、思い至ることがあった。

(ダニエル様は今までもコンプレックスによってプライドを傷つけられてきた。そしてついに昨日、その鬱憤が頂点にまで達したのではないかしら……)

塵も積もれば山となる。それを体現したかの様に、辛さや痛みが積み重なっていったのたろう。
王族ともなれば、鬱憤を晴らすことができる場など限られている。溜め込んで溜め込んで、ついに弾け飛んでしまったのではないか。

そして、ディアナに対しこの様にきつく当たるのはその鬱憤ゆえなのではないのか。ということは。

(彼が心の苦しさを晴らすことができる相手は私しかいない)

試すような瞳が垣間見えるのは、そういう理由なのではないだろうか。幼い頃からダニエルの立場を近くで見てきているディアナは、そう予測した。そしてこの予測はおそらく間違っていないだろう。

ディアナは目の前にいるダニエルに作り笑いを向けた。どのような理由があっても、好意を抱いている相手にぞんざいな対応をされれば芯から明るく振舞うことなど出来ないのだ。取り繕うように優しげな微笑みを向ける。

「申し訳、ありません……。以後、気をつけます」

「……っ！…………それでいい」

ダニエルは探るような目つきをディアナに向けていた。

このときのディアナの予測は間違っていたのだろうか。もっと違う対応をした方が良かったのだろうか。
ーー今となってはもう、分からない。




ただ、この日からディアナに対するダニエルの対応は鋭利な刃物のようなものへと変わっていった。




「馬鹿でのろまなんだよ」

「大した器量でもない癖に、男に媚び売ってるなよ」

「お前を好きになるような物好きなんてーーーーこの世にいるはずない」


人前で恥をかかされ、様々な罵詈雑言をぶつけられた。エリィの心はズタズタに切り裂かれ、傷だらけだ。

淡い恋心は時とともに泡となって消え失せ、失望へと変わっていった。
例えどのような理由があろうとも、傷つけることが当たり前と思っている人に対し良い印象など持つことはできないだろう。

初めてきつい言葉をぶつけられたあの日は、今日くらい仕方ないと思えた。これからこんな対応が続くとは思っていなかったのだから。

(私は間違っていたのね)

ようやく気づいた時には、すでに修復できない関係に拗れていた。いや、拗れているというのは正しくないだろう。ディアナはダニエルに憎まれているのだ。理由は思い至らないが、ディアナの恋心が失望へと変わっていったように、ダニエルの鬱憤ばらしも時を経てまた別のものへと変わっていったのだろう。


好きだった人に何故か憎まれているという苦しみが続いたある日、ディアナはダニエルから信じられない言葉を聞かされたのだ。


「俺とお前との婚約が成った」


ディアナは信じられなかった。だが、ダニエルの真剣な口調から、真実だということはおおよそ察せられた。

(どうして今更？私と結婚することは、あり得ないことなんじゃなかったの！？)

心の中には嬉しさなどはなく、戸惑いと恐れに溢れていた。なにせ彼は、自分を憎んでいるのだから。


それから三年。


ーーーー本日、ダニエルが婚約を決めた理由が判明したのだ。

【婚約破棄をして、ディアナを今までで一番傷つける】

だが、その思惑は残念ながら成功しなかった。

この3年間で既にディアナの心は奥底まで擦り切れていたのだ。そのため、既に動揺することもなかった。ただ、早くこのような茶番は終わらせたいと願うばかりだった。

そして、物語のような新たな恋を見つけたいと願っているのだ。