傀儡使いと獣耳少女の世界遍歴

第二章 大魔道書『神々の終焉讃歌録』

１６ 灰色の男

　シルヴァとシアンが先に行ってしまった女性に追いつくと、その足音で女性は金髪をなびかせて振り返った。
　そして、走ってきた二人を見て、はっと手を口の前に持ってくる。

「あっ！　すみません！　あの結界のこと、すっかり忘れてました」

「ああ、やっぱり結界だったんだ」

　シルヴァがそう言うと、その女性はうなずいた。

「そうです。弟が展開してくれて……。いつもくぐってるせいか、お二人に伝えるのを忘れてました。申し訳ないです」

「大丈夫だよー」

　へへへー、とシアンは笑う。

　知らずとも害はないギミックだった。ちゃんと追いつけたことだし、女性を咎める気は二人には全くない。

「ところで、結界に入ったってことは……」

「はい。私たちの家はもう目の前です」

　女性が指を指す。その先のは、生い茂る草むらの間から、明るく拓けた場所が垣間見えていた。





　それは細々としたログハウスだった。女性に連れられ二人が中に入ると、まずは紅茶の良い香りが出迎える。

「弟は……いないみたいですね。お茶をお持ちしますので、腰をお掛けしてお待ちください」

「どうも」

　玄関から入ってすぐのところにリビングがあって、そこで女性は二人にお辞儀をした。
　そして去っていく彼女の背中を見つめながら、シアンはすーっと深呼吸をする。

「好い香りだね……」

「そうだね。そういえば、シアンは猫の獣人みたいだけど、耳じゃなく、鼻も効くの？」

「うーん……。ちょっとぐらいは？」

　シルヴァの気まぐれな質問に、シアンは困ったように笑った。自分でもよく分からないのだろう。

　リビングに置かれた長方形のテーブル。その長辺に二つずつ置かれた４つのイス。
　シルヴァとシアンはそこに隣り合うかたちで座った。

　シルヴァは失礼ながら、リビングを見回してみる。
　綺麗な花をさした花瓶や、よく分からないけど透き通った青色のオブジェクトなど、お洒落なカフェのような装飾をしていた。

「お洒落だね。ちょっとそわそわしちゃう」

　シアンも内装をちらちら見ながら、心ばかし身を縮めている。シルヴァもだが、シアンもこういう雰囲気に慣れていないようだ。

　そんな感じで、落ち着きのない二人は数分程、座って女性を待っていた。

「お待たせしました」

　すると、腰まで伸びた淡い金髪を揺らしながら、銀のお盆を持って現れた。お盆の上にはティーポットやカップなどを乗せている。

　そのお盆をテーブルの上に置いて、二つのカップにポッドから紅茶を注いだ。そして、それらを二人の前に置いた。

　それから女性は、二人が座る向かい側にあるイスに座った。

「改めて、私を助けてくださりありがとうございました。遅くなりましたが、私はカレンと申します」

　そう言って金髪の女性――カレンはもう一度、座りながらも頭を下げる。

「とにかく無事でよかった……」

　シルヴァは息をついた。
　カレンの姿や言動を見るに、目立った怪我はない。

　けれど、これで全て終わったという訳ではないだろう。シルヴァは続けた。

「でもあの襲撃の原因が分からない限り、また襲われるかもしれない……。何か、心当たりはある？」

　シルヴァの言葉を聞き、カレンは気まずそうに下を向いた。
　その様子から、何か心当たりがありそうだ。

　カレンの話を待って数秒、彼女は顔を上げてシルヴァを見つめた。

「心当たりは……」

　カレンが言い出したとほぼ同じタイミングで、玄関の扉が開く音がした。
　その音を聞いて、カレンは言う。

「弟が帰ってきたみたいですね」

　彼女の声が終わるとほぼ同時に、家に入ってきたカレンの弟はリビングに姿を現した。

「あれ？　お客さん？」

　灰色の、カレンまでとは言えないが、肩まで届かないぐらいのストレートのロングヘア。
　黒くくすんだ瞳に、左頬に薄い傷跡のようなものが、一本縦に薄っすらと引かれていた。

　その男はシルヴァとシアンを見ると、小さく笑ってカレンに問う。

「えーっと……。古い友達か何か？」

　カレンの弟――アレンは、困ったように頬をかいたのだった。