転生しました、脳筋聖女です

連載

STAGE15-02

「――――は？」

　私が気がついた瞬間、目の前にあったのはおばけちゃんの泣きそうにうるんだ表情のドアップだった。

「え、あれ？　おばけちゃん……？」

「アンジェラさん、気がつきましたか!?」

　可愛いアップに驚くヒマもなく、続けてすぐ隣からウィリアムの声が聞こえる。彼もまた、何故か泣きそうな声色だ。

「……え？　何、どういうこと……？」

　どうやら私は転がっていたわけではなく、ソファのような椅子に座っているみたいだ。
　私を真ん中にして反対側では、ノアが同じように驚きながら、私の肩にマントをかけて支えてくれている。
　前を向けば、困惑と安堵の混ざった表情の王子様とカール。視界の端では、ぴょこぴょことおばけちゃんが跳ねまわっている。
　この体勢で、後衛組が向かいあってそろっているということは。

「……もしかしなくても、ここ、馬車の中？」

「ああ、そうだよ。具合はどうだい？　どこか痛むところは？」

「いえ、特には。というか、何故私が馬車の中にいるんでしょう？」

　席から立ち上がって心配してくれる王子様に、軽く首を横にふって返す。
　具合はどこも悪くない。すっきりと目覚めた頭は寝ぼけてもいないし、寝る前の記憶だって…………

「すみません、集会所を借りて、そこで休む準備をしていたところまでは覚えているんですけど」

　そこまでだ。その後は何故かブツンと切れてしまっていて、馬車の中に乗った覚えもない。
　今回は呆けていたわけではなく、確実に眠っていたみたいだけど。

　うんうん唸っていれば、跳びはねていたおばけちゃんが私の膝に降りてきて、そのまましがみついた。まんまるの体を擦りつける様は大変愛らしいけど、嘆いているようにも見えるから素直に喜べないところだわ。

「私は、どうして……？」

「覚えていないのか。お前は、話の途中で気絶したんだ」

「気絶!?」

　どうやらブツ切りされた記憶の通りに、私は意識を失っていたらしい。
　この旅に出てから実は結構な頻度で気絶してきた私だけど、さすがに喋っている最中に落ちたのは初めてだわ。
　それに、今までは気絶した原因もなんとなくわかったけど、今回は全くわからない。ものすごく疲れていたわけでも、あの泥女に何かをされたわけでもないのに。

「なるほど、身に覚えはないんだな」

「あるなら倒れる前に横になっていたわよ。私、うなされたり何か言っていたりもしなかった？」

「ないな。とにかく静かに眠っているから、死んでしまったのかと思ったぐらいだ」

「そ、そこまで……」

　ノアがさりげなく私の手を取り、脈を確認しているのはそれか。
　まあ、あの状況で誰かに何かをされたっていうのは考えにくいし、外傷もない。それなら病気を疑うわよね。元々私は病弱だったわけだし。

「……脈は普通だな。まあいい、体が平気ならお前の相方に教えてやれ。お前が倒れた時に話していたのはあの男だからな。ずいぶん心配していたぞ」

「あ、確かに」

　早速御者席に対してノックをしてみたら、途端に馬たちの嘶いななきが響く。そして間髪入れずに、荒々しく扉が開かれた。

「アンジェラ起きたの!?　大丈夫!?」

「ごめんね、今起きたわ。……貴方のほうが具合が悪そうだけど」

　現れたのは、もちろんジュードだ。ひどく慌てた様子で、すぐ近くから来たはずなのに息が上がっている。
　ノアにマントを返して立ち上がれば、そのままぐいっと腕を引かれ、彼の胸元に引き寄せられた。

「うわわっ!?」

　強引な動きの割りにはしっかりと抱き留められて、彼の腕の中に納まる。
　放り出されたおばけちゃんが抗議をしていたけれど、それよりも強く聞こえた胸の鼓動は、私のものよりもはるかに早かった。

「あ、危ないじゃないジュード」

「ごめん……でも、よかった。アンジェラが起きてくれて、本当によかった」

「大げさね」

　ポンポンと慰めるように彼の腕を撫でれば、抱き締める力がきゅっと強くなる。
　ジュードの場合、寝ている間にやらかしている私を一番よく見ているから、なおさら心配になったのかもしれない。

「私は大丈夫よ。ちょっと寝落ちしちゃっただけ。どこも悪くないわ」

「うん……うん」

　馬車が止まったので、ジュードの後ろにはダレンとディアナ様も様子を窺いに来てくれている。
　『大丈夫だ』と手をふって返せば、二人もホッとした様子で前方へと戻っていった。
　心配してくれるのはもちろん嬉しいけど、ただでさえ私のせいで目的地を変更させているのだ。今よりも遅れる事態になったら、今度こそ王家から怒られかねない。

　おばけちゃんはカールに返し、ジュードが落ち着くのを待ってから、私たちは慣れ親しんだ御者席へと戻った。
　といっても、私のメイスは荷物置き場にしまわれているらしく、『今日は戦うな』と言われている。代わりに渡されたのは膝かけ用の毛布だ。
　一応病み上がりということで、今日は大人しくしておきますか。

（……太陽が高いわね）

　馬車の外は清々しく晴れた青空が広がっている。昇りきった太陽を見る限り、昼の時間はすぎているだろう。結構長く眠っていたみたいだわ。

「本当にこっちでいいの？　中でゆっくりしていっても」

「戦えないのなら、せめて索敵は手伝うわよ。それにしても、なんで急に気絶なんてしたのかしらね、私」

「それは僕が聞きたいよ」

　手綱をとったジュードは、私を気遣いながらも馬車を進めていく。
　頬を撫でる風は心地よく、自分がさっきまで気絶していたなんて嘘みたいに快調だ。

「確か何かに気付いた、みたいな話をしていたんだけど、関係あるのかな？　僕が変なことを言わせてしまったとか……」

　外の爽やかな景色とは裏腹に、ジュードからは沈んだ声が落ちる。
　ああ、そういえば泥の中の目について話していたんだったわね。あの眼球が、私の目と同じものだったと。

（……まさか、それで意識を失った？）

　考えすぎかしら。でも、私が話そうとしたことは、あの『泥女』に関係があることだ。
　もしこれが原因なら、あいつはどこか近くに潜んでいたってこと？　それとも、この場にいなくても私に危害を加えられると？

「……アンジェラ？　やっぱり具合が悪い？」

　私が黙ったことで、ジュードの声が再び震える。もし予想が当たるなら、私が目のことについて話せば、気絶させられてしまうかもしれない。
　……平和な今のうちに試しておくべきかしら？

「ジュード、私が気絶したのは、昨日話そうとしたことが原因かもしれない」

「ほ、本当にそうなの？　君が気付いたことって、重要なことだったんだ」

「んー、そういうわけでもないと思うけど」

　……ここまでなら、気絶はしない。確か、青い目を見たという話もしたことがあったはず。
　とすると、ひっかかったのは『私と同じ目』ってことだろうか？

（――それはまた、逆に答えっぽくて嫌ね）

　色が同じというわけではなく、『私と同じ』という部分に何か意味があるのだとしたら。

「気絶したらごめん。私は前から泥の中に青い目を見ていたと言ったわよね？　その意味、、、、を知られたくないみたいなのよ、あの『泥女』は」

「待って、あの人が君を気絶させたの？　近くにいたってこと!?」

「わからない。集会所を借りた時、付近に敵性反応はなかったはずだけどね」

「うん、僕たちも何も感じなかったよ。村の人たちも魔物を見たとは言っていなかったし」

　ジュードは軽くあごを撫でてから、ゆるく首をふった。そりゃ、小さな集落で魔物が出ていたなら、すぐ騒ぎになったはずだ。討伐部隊だと名乗った私たちに連絡もきただろう。
　けれど、そういうことはなく、私は気絶した。……やはり、あの『泥女』は遠隔攻撃ができるのかしら。

（私はクロヴィスの家で対峙した時、泥を目につけられたことがある。もしかして、あの時に何かされていたのなら……）


「――ねえ、アンジェラ」

　つらつらと考えていれば、一際低い声でジュードが名前を呼んだ。
　つい先ほどのように驚いたり心配している様子ではなく……何かを決めたような、強い呼び方だ。

「な、何？　気付いたことでもあった？」

「……いや、もういい加減、君には伝えておこうと思って」

　顔は前を向いているけれど、その目は鋭く睨むように細められている。

「……聞かせて」

　意図せず、喉が音を立てる。
　ジュードは前を見据えたまま。しかし、片手を私に伸ばして、ぎゅっと手を握ってきた。

「ごめん、アンジェラ。僕と導師カールハインツ。そして、多分ディアナさんは……君が見たっていう『泥の中の目』の持ち主を知っている」

「それって……」

　ジュードとカール、そしてディアナ様。その三人は、ヘルツォーク遺跡の名前に妙な反応をしていた人だ。
　ジュードとカールが隠し事をしているのは気付いているけど、まさかディアナ様も同じことを知っているとは思わなかった。

「それは、貴方がヘルツォーク遺跡にもっている“苦い思い出”とやらに関わること？」

「うん。僕たちの知っている彼女が、多分『泥女』の正体だ。招いた以上、彼女は待っていると思う。君にも、あの場所で正体を明かすつもりなんだろうね」

「…………」

　それが『誰』なのかは、ジュードは口にしない。
　私を気絶させたのは『目的地につくまでネタバレするな』という制止なのかもしれない。

（私を気絶させた理由が正解なら、私にはもうバラしているじゃない）

　『泥女』が私を気絶させた理由……あの泥の中にあった目が『私と同じ目』なら。
　それが色という意味ではなく、本当に同じ、、、、、なら。

（ヘルツォーク遺跡で私を待っているのは――――“アンジェラ・ローズヴェルト”ってこと？）

　空は穏やかに晴れているのに、目に映る景色はどこか色あせて見えた。