鬼を治めるよーじ

《走らない？》

「おらの仲間に、……なる？」
「う、うん。僕、なんとなくわかるんだ。よーじが君に吸い込まれた瞬間、すごい力であの化け物をって、まぁあれが大蛇さんの本来の姿だと思うけど。それでも果敢に戦っていたあの姿を見て、……本当にすごいなって」
　それから、と繋げて夜空は雨が上がった空を見上げた。その姿をクシナも見届ける。夜空は口を開いた。「僕も手助けをしたいって思ったんだ。でもそれは僕だけじゃない。クシナさんもそう願っているんだ」
　するとクシナは上品な笑顔できじを見る。「はい。私もあなた様の手助けがしたいです。八岐大蛇に聞きました。鬼道丸様の封印が解けたと。それをあなた様が身を捧げる為、果敢に戦っていると」
　そんなことを言っていたのかと呆気に取られているきじにクシナはふふっと笑う。
「私は縁結びの神でもあります。本来であれば男女でありますが、ここはより良い縁である、私たちを入れては下さりませんか？」
　きじはよーじや睦月以外に仲間ができるとは思いも依らない気持ちになった。しかし、兄である鬼道丸が守っていた神のみ使いは徐々に強くなるはずだ。
　今回は最強のあやかしである八岐大蛇であったから振れ幅が大きいかもしれないが、神のみ使いは縁起が良かろうが悪かろうが憑りついた人間へ何かしらの影響を与える。
　そして今回はよーじの親友である夜空が憑りつかれた。しかし夜空は取引で自分の鈍足な脚を捧げて八岐大蛇の脚を貰った。そしてクシナを手に入れた。
　はたしてこれは吉と出るか凶と出るか。ここは鬼を治める者としてきじは判断をしたいところであった。きじは息を吐く。「……まぁ、考えておくよ」
　きじたちは歩きながらよーじの実家である神社へたどり着いた。歩いてくれたが高校から距離が近かったので意外と早めに到着することができた。
　そして境内には桃葉が雑巾がけをしている。しかし足音が聞こえたからか一旦手を止めて皆を見やる。
「これは葉治に鬼治丸様たち……に、その子は葉治の、友達の……？」
「あっ、はい！　水澪　夜空と言います」
　すると桃葉は夜空の両脚を見て不審げな顔をした。夜空の両脚は死人のような生白い脚をしていたからだ。じっと見つめる桃葉に今度はクシナが挨拶をする。
「初めまして。櫛名田姫と申します。クシナで構いません。よろしくお願いします」
　クシナの本名を聞いた途端、桃葉は愕然とした顔になったかと思えばよーじへ駆け寄った。それから両肩を掴んだのだ。「葉治っ！　お前、自分の友達の両脚を生贄に差し出したのかっ、この馬鹿者がっっ！」
　桃葉に揺さぶられるよーじであるが、今度は夜空が声を掛ける。「待ってください！　僕は自ら差し出したんです。自分から大蛇さんの両脚を捧げました」
　驚愕する桃葉であるが夜空はにこっと笑う。それから「クシナさん。来てくださいっ」そう言った瞬間、クシナは夜空の身体の中へ入っていく。浸透するように入っていく。その姿には皆は愕然としていた。
　きじとよーじはお互いを見合った。「おらと同じ……？」それはよーじもだ。「あぁ、俺と同じだな……」
　そこへ睦月も訳が分からないと言った様子で頭を抱えている。そんな四人に白い瞳となった夜空は着物の姿となって顕現する。それからよーじへ笑いかけた。
「僕と競争しよう、よーじ」
　突然言い放つ夜空によーじはその意図がわからずにいたものの、走る準備をする。よーじは睦月へ鳥居から参道を通って本殿への約50メートルのルートで試合の合図をするように伝える。「いいですよっ、大丈夫ですっ！」
　そして二人は走る準備をしていた。きじはどういうことを夜空が伝えたいのか明確にはわからない。