鬼を治めるよーじ

《強くなれ》

　きじが弥生を失って悲しんでいる姿をよーじは見たくなかった。まさか弥生が自分の中に取り込まれてしまったなんて思いもしなかった。だからよーじはきじへなんて声を掛ければ良いのかがわからずにいる。
「あの……、きじ、さ、俺……」
「――弥生はおらの魂だ。おらが最後に授けた御霊で大好きな存在だった」
　きじがひとり呟いた。それから語りべのように紡いでいく。「弥生を白兎にしたのは、おらが初めて狩りをして食べ損ねたウサギからだったんだ」さらにきじは弥生との思い出を語りだす。
「兄者は『早く食っちまえっ！』って言われたけれど、おらはその白兎が可哀そうに思えて内緒で飼っていたんだ。それはおらが腹を空かせても弥生は食べられなかった。どうしてか食べられずにいた。おらは憧れていたのかもしれないな。……兄者が連れている人語を話す狼煙のようになって欲しいなって。だから弥生もおらと話しができたらいいなと思って、一緒に飯を食べて眠っていたんだ」
　一つ一つの想い出を語っていくきじが痛ましくて仕方がない。だがそれでもよーじは耳を傾け続けた。そして話は終焉を迎える。
「でも、おらが亡くなってから弥生はひもじく死んでいったおらを弔うように高く鳴いて、……死んじまった」
　最後のトーンが下がる。そう、弥生はきじを悼んで死んだのだ。それが兄しか味方が居ない、孤独であったきじにはどれほど嬉しかったのだろう。そう思うとよーじは弥生を秘めた心で痛めた。
　そんなよーじにきじは彼の左胸を擦る。それから涙を零しだしたのだ。「うぅ……、うぅ……っ！」
「……きじ」
　嗚咽する涙によーじはなんと声を掛ければ良いのかわからない。「さて、と……」
　狼煙が立ち上がり羽織を着なおしてから泣き出しているきじとよーじへ言葉を紡ぐ。
「鬼治丸様にご朱印の方。特にご朱印の兄さん、あんたは選択しないといけない」
　よーじは泣き出しているきじを擦りながら首を傾げる。そんなよーじへ狼煙は口端を引き締めた。
「ここからは戦争になる。鬼道丸様の怒りを治める為にその弟の鬼治丸様の身体を差し出すか、もしくは神のみ使いを自分の身体に納めるか」
「……でも、朱印を収めたらどうなるんだ？　また、神のみ使いは居なくなるんだろ？」
「まぁ、そうですね。俺はそこまで嫌じゃないけれど、失った者の悲しみや自由を捕縛される気持ちを考えねばなりません。だからあなたがすることは一つ」
　玄関を出ていく狼煙をよーじは追いかける。すると狼煙はよーじに向けて言い放った。
「あなたが強くなることです。心身ともに強くなって、神のみ使いにも鬼治丸様にも負けないぐらい強くなればおのずと道は見えてくる」
　よーじは自分の胸に秘めた可愛らしい弥生を失った実感が湧いてしまう。主人のきじにも忠誠心を余儀なくしていた弥生に、よーじのことにも気を掛けてくれた弥生の白く身体に真紅のような瞳が忘れられないでいる。
「それでは兄さん、俺はこれで。兄さんが強くなったら俺はあんたの朱印になりますよ」
　それからドアを閉ざしてしまう狼煙の姿が見られずにいた。だからよーじは咽び泣くきじの小さな身体を抱いた。「ごめん……、ごめん……、俺、もっと強く、なる、から……」
　二人が泣く姿を見て小枝は二人を抱きしめていた。そして狼煙が聞こえた言葉に水を飲みに来ていた睦月は呆気に取られていたのだ。「兄貴が、鬼道丸様の御朱印帳……」
　睦月は自分の自由な身体を見て息を吐いた。それから思った。この自由な身体を奪われたくない、と。それでも奪われてしまうのならば――
「兄貴に、きじ様……」
　睦月は隠れて聞いている自分を恥じるように部屋へと戻ってカラスの姿となるのであった。