鬼を治めるよーじ

《訓練前にかつ丼》

　今日の夕飯は半熟卵でだしが効いているかつ丼であった。とんかつも肉厚でさらに衣のだしが吸い込んでいるので美味である。それと豆腐とわかめの味噌汁にキュウリと大根の漬物であった。
「う、うまいなぁ～……」
　きじが満足そうな顔をしてかつ丼を爆食している。小さな身体と口で頬張る姿に作った桃葉が嬉しそうな顔をしていた。それは一緒に食べている狼煙もそうであった。狼煙は初めてかつ丼を食べたらしく目を見張っている。「これは美味いなぁ……。初めて食べた」
「狼煙さんもかつ丼は初めてですか？」
「あぁ。俺は鬼道丸様のお付きの時はただの人語を操る狼だったからな。生肉を貪っていた」
　夜空もかつ丼を美味しい美味しいと言っている中で狼煙に問いかければ、狼煙は思い出すように答えていた。夜空は狼の姿となる狼煙に興味を抱いたようだ。
「へぇ～っ。今でも狼の姿になれるんですか？」
「なれるっちゃなれるけど、この現代の日本では狼は絶滅したって聞いているからなぁ。だから人間の姿の方が多いな」
　かつ丼を掻き込みながら咀嚼する狼煙に睦月が味噌汁を飲みながら狼煙へ尋ねた。「それでは狼煙様はいわゆる絶滅したニホンオオカミってことですか？」
「鬼道丸様の時はただのニホンオオカミだったんだけどな、鬼道丸様と共に鬼を倒すようになってからあやかしの力が付いて人語が操れるようになったんだ。まっ、坊ちゃんが白兎を飼っていた時には食べたくて仕方なかったけどな」
「……弥生を食おうとよく狙っていたよな、お前」
　首にぶら下げている赤と白の数珠を大切そうに触れるきじに狼煙は最後に漬物を食べて手を合わせた。手を合わせたかと思えばまだかつ丼を食べているよーじと夜空へ声を掛ける。「ほらっ、お前ら行くぞ。満腹状態じゃ訓練はできないからな」
　するとよーじが苦言を呈するように言葉を紡ぐ。
「でも狼煙さんはちゃんと食べたじゃないですか。さすがにかつ丼くらいは食べさせてくださいよ、美味いし」
「訓練を甘く見るなよ、よーじ。動く前に満腹の状態で動けば、最悪吐くぜ？」
　先ほどの柔らかい口調とは打って変わり厳しめな表情と口調となる狼煙の言葉を聞き、背筋を伸ばした。それから静かに箸を置いて桃葉へ「ラップ持ってくる」などと言ってキッチンへ行ってしまう。
　よーじの様子を見て夜空も箸を置いて「ごちそうさま、でした……」などと名残惜しそうにかつ丼を眺めていた。その様子を見て狼煙は意地悪げな顔をして睦月ときじへ視線を向けた。
「睦月と坊ちゃんはどうする？　まぁ、坊ちゃんは憑依する側だからともかく、睦月は訓練相手として出てもらうぞ？」
　狼煙が顎をしゃくると睦月はそれでもかつ丼を完食し、味噌汁も漬物まで食べてふぅと息を吐いた。「俺は平気です。逆に食べないと力が出なくて訓練の相手も務まりませんから」
「ふーん。余裕だなぁ。まっ、最初の訓練だからな。カラス天狗たるもの、初心者相手には加減も必要だからってか」
「そういうつもりはないんですけどね。まっ、兄貴はともかく大蛇を司る者は初めての戦闘ですから」
　夜空の名前は相変わらず言わないようだ。だがそこまで夜空も睦月と接点がないので気にしないようにしている。
　よーじがサランラップを持ってきて現れた。それから夜空にもラップをかけるかどうかの有無を尋ねると夜空は深く頷いた。「僕。昔に給食食べた後に全力で走ったら吐いちゃったことがあるから今回はやめておくよ……」でも名残惜しそうな夜空に桃葉が優しげな顔をした。
「夜空くん、泊っていけばいい。まぁ、この場所でしか泊まる場所がないけど」
「えっ、ほ、本当ですかっ！？？？　やったぁ～！」
　夜空も泊まることになって狼煙の訓練が始まることになった。