『この悪役令嬢、すべてを許しすぎて逆に怖い』

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講師棟の最上階、通常は使われることのない特別会議室に、静かな緊張が満ちていた。

重厚な扉が音もなく開くと、アズナ＝グランフォードが、落ち着いた足取りで現れた。群青の制服に白のケープ、香を纏ったその姿は、どこか神殿の聖女を思わせる気品と静謐さを帯びている。

その場にいたのは、学院の中でも最上位の教師陣――  
そして、倫理科担当のライナス＝グレイブ。

彼が立ち上がり、アズナに向かって一礼したのは形式ではなかった。  
もはや、彼女に対して敬意なく言葉を向ける者は、学院内にはほとんど残っていない。

「アズナ＝グランフォード様。本日は、正式な協議のもと、お話を伺いたい」

「はい、喜んでお受けいたしますわ」

変わらぬ微笑。まったく揺らがない表情。

ライナスは、深く息を吸って切り出した。

「……ここ最近、生徒たちが“同じ夢”を見る現象が発生している。その原因と見られる香の成分を調査した結果、複数の感情誘導系物質が散布されていたと判明した」

アズナは首を傾げ、静かに答える。

「その香りは、わたくしが“癒し”のために調香したものです。人を操作する意図など、これまで一度も持ったことはございませんわ」

「意図があろうとなかろうと、あなたは今――確かに人を支配している」

ライナスの声が、少しだけ強くなった。

「生徒たちは、あなたに微笑まれたくて行動を選び、あなたの香りを模倣し、ついには“夢の中”にまであなたの姿を招いている。  
それは、言葉を使わない支配だ。……君は、もう他者の意志の領域に踏み込んでいる」

その言葉に、空気が重くなる。

だが、アズナの顔色は変わらなかった。  
むしろその笑顔は、さらに柔らかくなったようにすら見えた。

「――それでも、皆さまがその中で、安らかに過ごしておられるのなら。  
わたくしにとって、それ以上のことはございませんの」

一瞬、会議室の空気が止まった。

その言葉には、偽りのない真摯さがあった。  
無自覚なまま行われる“優しい侵食”。  
善意から始まり、信頼によって強化され、ついには“誰も否定できなくなる”在り方。

ライナスは口を開きかけ、だが言葉を継げなかった。

アズナは支配を否定しない。  
だが、それを“正義”とも“悪”とも名指ししない。  
ただ、そこにあることを受け入れている。

「――わたくし、すべてを守ることはできません。けれど、誰かの痛みが少しでも和らぐならば、それが“支配”と呼ばれるものでも、構いませんわ」

その言葉に、教師たちは言葉を失った。

もはや止める術は、存在しないのではないか。

アズナが目指すのは統治ではなく、共感という名の“全体同調”。  
それは命令より強く、恐怖より深く、疑問を飲み込んでしまう。

彼女の笑顔の前では、問いすら力を失うのだ。

ライナスは最後に目を伏せ、記録書にこう書き記した。

《微笑とは、最も穏やかな支配である。  
彼女は、それを選んだのではなく――  
もとより、そう“在る”ことを選ばれて生まれてきたのかもしれない。》

その日、誰よりも危機感を抱いた者の筆が、  
その支配の輪郭を最初に描き出していた。