『この悪役令嬢、すべてを許しすぎて逆に怖い』

40

香塔の最上階――  
誰も立ち入らぬ夜の聖域に、ひとり、アズナ＝グランフォードの姿があった。

香炉には火が灯っていない。  
棚の香瓶もすべて、鍵のかかった箱に収められている。

ただ、窓から吹き込む夜風だけが、淡く髪を揺らしていた。

月は高く、雲はなく、静寂がすべてを支配していた。

彼女は窓辺に座り、外の光景を見るでもなく、内なる何かに耳を澄ませていた。  
何も纏わず、香も纏わず、言葉さえ手放したその姿は、あまりにも無防備で――そして、ようやく“本物”だった。

やがて、そっと扉が開いた。

足音ひとつ立てずに近づいたのは、ベアトリス＝シュナイダー。

その目は、涙を堪えるように揺れながら、まっすぐに主を見つめていた。

「……お嬢様」

アズナは、応えない。  
けれど、顔を向けることもないまま、彼女の存在を受け入れるように、静かに息をついた。

ベアトリスは膝をつき、そっと囁く。

「もう……微笑まなくてもよろしいのです」

その言葉は、命令ではなかった。  
許可でもなかった。  
ただ、一人の侍女として――いや、一人の人間としての祈りだった。

アズナの肩が、わずかに揺れる。

その目が、ふと細められ、唇がわずかに弛んだ。  
けれどそれは、笑顔ではなかった。

“微笑”という名の仮面が、音もなく剝がれていく。

苦しみも、怒りも、喜びも。  
すべてを“香”で包み、“赦し”で抑えてきた少女が、今、初めて――“何者でもない自分”へと還る。

アズナはゆっくりと目を閉じた。

そこには、香も、言葉もなかった。  
ただ、ひとりの人間の、静かな終わりと始まりがあった。

ベアトリスは、その顔を見つめていた。

「……初めて、あなたを“お嬢様”ではなく、“アズナ様”として見た気がいたします」

その呟きに、アズナは何も返さなかった。  
けれど、返す必要はなかった。

その沈黙こそが、すべてを語っていた。

微笑の終焉。  
それは、赦しの終わりではない。  
ひとつの仮面を脱ぎ捨て、ただ“自分”を始めるための夜だった。

塔の外では、夜風が枝を揺らし、  
塔の中では、誰にも聞こえない時間が静かに流れていた。