死神の誤算と策略、私の運命はもう変わらない

第十九章 白霧の回廊

第十九章一話　白霧の回廊

－－中庁(なかのつかさ)
そこは、死神たちが集い、記録を保ち、すべての“命の終端”が定められる場所。
　白く煙る回廊には音がなく、足音すらも霞に溶ける。空も地もない空間に、ひとつの回廊だけが存在していた。
　その一角。円形の観測室の外縁で、烏牙は佇んでいた。
彼の視線の先には、一枚の記録映像――
奏という男が、喫茶店の裏手で猫に餌をやり、微笑む姿が揺らいでいた。
　「……まだ、間に合う」
かすかに呟いた声に、後方から冷たい声が割って入った。
「また、それか」
振り返ると、黒衣の死神――那刃が立っていた。
　彼の瞳は銀の氷のようで、迷いを許さない刃の意志を帯びていた。
「おまえはもう一線を越えている。遥の運命に干渉した時点で、観測者ではない。
……そして今また、奏を救おうとしている」

　「奏を救うことに反対なのか？」
「問題は“救う”かどうかじゃない。“選ばれた死”に手を加えることそのものが問題なんだ」
那刃の言葉は、明確だった。
「それは人間の情に過ぎない。死神としてあるまじき迷いだ」
　沈黙。
烏牙は視線を逸らさなかった。映像の中の奏の笑顔を、見つめたまま。
　「……俺は、遥に出会ったときから、少しずつ変わった。否定はしない。
だが――“間違った運命”だってある。奏の死が、そのひとつかもしれないと思ってる」
「何を根拠に、“間違い”だと断言できる？」
　「根拠などない。ただ、遥の変化が、それを証明している気がするんだ。
人間が、死に向かいながら他者を救おうとする。その意志に、希望があると……俺は思っている」
那刃は、あからさまに眉をひそめた。
「……甘い」
　「甘いさ。でも、それでも……“彼らは変わろうとしている”。
遥も、碧人も、奏も、そして――陸翔も」
那刃は小さく舌打ちした。

「おまえは、最初から規律を軽んじていた。
死神の本分を見失えば、我々はただの“迷える存在”になる」
だが、そこまで言って、那刃の言葉がわずかに淀んだ。
「……けれど、私も気づいている」
　「……？」
「遥という女に関わって以来、私の中にも“ノイズ”がある。
感情とは異なる……けれど確かに、“揺れ”が生まれている」
烏牙は、ゆっくりと那刃を見た。
　「それを、恐れているのか？」
「“恐れている”わけではない。
ただ――私たちは選ばれた存在だ。“人間と違う”からこそ、死を見届ける資格がある」
　「でも、おまえもわかってきたんじゃないか？　遥のような存在が、“死の制度”そのものに楔を打ってくる可能性を」
那刃は視線を外した。
「可能性など不要だ。死は、終わりであり、秩序だ」
　「……終わりに希望があってもいい。そう思った時点で、俺たちはもう“中立”じゃいられない」
再び、沈黙が落ちた。
　二人の間に、白い靄が流れ込む。中庁の深奥から響く観測機の音が、かすかに揺れた。

「……私は、“最後まで任務を全うする”。その覚悟は変わらない」
　「俺もだ。ただし、その“任務”が何なのか――俺はもう、以前とは違う意味で見ている」
やがて、那刃は一歩だけ烏牙に近づき、低く囁いた。
「おまえがどれほど揺れようと、私は“刈るべき命”を見逃さない。
……だが、もし奏を救って世界がどう変わるか、その結末も、私自身の目で見るとしよう」
烏牙は静かにうなずいた。
　「それでいい。最後まで見届けよう。
遥の選択が、奏の生死が、そして陸翔の未来が――どう世界を変えるか」
　二人の死神は、もう一度、映像に視線を向けた。
その先には、ただ何気ない日常を生きる一人の青年の姿。
　だが彼の一歩が、運命の均衡を揺るがすことを――誰よりも死神たちは知っていた。


第十九章二話　選ばれた休日

　土曜の夜。奏とのレストランでの食事を終えて、帰宅した遥は、眠れずにいた。
部屋の明かりはつけたまま。窓の外は春のように穏やかで、冷たさはなかった。
　でも、遥の胸の奥には、ひとつの寒さが居座っていた。
　（このまま、何もせずに日曜を迎えるなんて――無理だよ）
　死神の言葉を思い出す。
　“奏の死は、明日”。
黙って見送るなんてできない。彼がどう死ぬかなんて分からなくても、ただ一緒にいたい。
　スマホを握ったまま、何度も画面を見つめては、やめかけた。
でも、ついに――LINEではなく、電話のボタンを押した。
　着信音が二度鳴ってから、奏が出た。
「もしもし、遥さん？」
その声を聞いた瞬間、堰が切れたように遥の喉が詰まる。
　言葉にしようとしたのに、息だけが震える。

　「遥さん？ どうかした？」
「……奏くん。……お願い。明日……明日、休んでくれない？」
　それは、震える声だった。涙をこらえきれず、抑えようとしても滲み出る気持ちが、声の震えに乗っていた。
　「……どうしたの？　何か、あった？」
「ううん……ただ……どうしても、明日、一緒に過ごしたいの。……どうしても」
　言えない。死ぬ運命だなんて、告げられたことも、信じられないと知っている。
でも――それでも。
　「……わかった」
一瞬の沈黙のあと、奏は静かに言った。
　「今、会社の上司に連絡してみる。……たぶん、なんとかする」
　
　十分ほど経って、奏からメッセージが届いた。
　> “無理やりだけど休みにした。上司には「どうしても」って言った。
　> 何かあったら呼び出されるかもしれないけど……たぶん大丈夫”
　遥は胸に手を当てて、震える息を押さえた。
　> “ありがとう……ほんとに、ありがとう”
　
　しばらくして、奏からもう一通。
　> “明日さ、どこ行こうか。俺、行きたいとこあるんだ”
　> “――遊園地。できれば、朝から夜までいよう。ずっと、遥さんと一緒にいたい”
　その言葉に、遥は思わず涙をこぼした。
　涙の意味がわからないまま、スマホを胸に抱きしめた。

　日曜の朝。
空は晴れて、季節外れの暖かい日差しが街を包んでいた。
　待ち合わせは、文京区の「東京ドームシティ」。
目的地は、その中にある「後楽園ゆうえんち」――今は「アトラクションズ」という名の遊園地だった。
　二人は朝9時すぎに合流した。開園とほぼ同時に入場する人の波の中、遥と奏は、静かに微笑み合った。
「……今日、ずっといようね。暗くなるまで」
　遥がそう言うと、奏は頷いた。
　「うん。……何時間でも一緒にいる」
　それは、遠足のようで、でも心のどこかで“別れの覚悟”が混じる、特別な一日だった。
　笑う時間が、嬉しいのに切なかった。
嬉しければ嬉しいほど、失いたくないと思ってしまう。
　遥も、奏も、そのことに気づいていた。
でも、何も言わなかった。
言葉にしてしまえば、壊れてしまいそうだったから。


第十九章三話　母の差し伸べられた手

　スマホが震えた。
駅のホームの片隅、誰もいないベンチに腰かけた陸翔は、それが母親からの着信であることを確認してから、躊躇いなく応答した。
　「……もしもし？」
電話越しの声は、震えていた。焦りと困惑と、どうしようもない混乱が入り混じった、そんな声だった。

「リク、とうちゃんが……危篤だって……！」
　「……え？」
一瞬、言葉の意味が理解できなかった。
「お前、行けるか？　とうちゃんのとこ……病院に。私はまだ東京にいる、陸翔のとこ行くから、一緒に行こう？」
　「ちょ、ちょっと待ってくれ……無理だよ。今仕事中なんだよ」
焦る気持ちが、口先で弁解に変わった。
「仕事中って……父親が死ぬんだよ！？ 仕事なんて休めばいいじゃない、誰が怒るってのよ！」
　「……だから、無理なんだって。かあちゃんだって、アイツがどうなったって知らないって言ってたじゃん。向こうには向こうの家があるんだろ？」

「それでもだよ……。私じゃない、私じゃないんだよ、リク。
あんた自身がさ、とうちゃんの最期を見届けなきゃ、一生後悔するんじゃないかって思って……そう思って、電話したの」
母の声は、次第に涙を滲ませていた。
「私たちを捨てた男だったかもしれない。でも、あんたの――本当の父親なんだよ」
喉がつまった。何も言えなくなった。
切れかけていた記憶の糸が、急につながる。

　小さな頃に見た父の背中。手を引かれて歩いた、数少ない日々。
何も知らずに過ぎ去っていった、愛されなかったと思い込んでいた過去。
そんな過去が、いま、目の前で“終わった”のだ。
　「……今、どこにいるんだ？」
ようやく絞り出した声に、母はすぐに答えた。
「ホテルのロビー。昨日のとこ……泊まってるとこだよ。ずっと、ここにいるから」
陸翔は一度、目を閉じた。
（俺は――何をしてる？　このまま行けば、人を傷つける。死ぬ。全部、終わる）
でも今、電話の向こうには、自分を見捨てなかった母がいる。
たった一人、この地獄から手を差し伸べてくれている。
その手は、小さくて、かよわい。
けれど、いまの陸翔には――唯一、信じられる命綱だった。
　「……待ってろ。今すぐ行くから」
通話を切り、立ち上がる。
目黒駅の雑踏が耳に戻る。
誰も彼を気に留めない世界のなかで、陸翔の足は、確かに母のもとへと動き始めていた。
　“運命”という名の崖から落ちる寸前で、
陸翔は――母の声に、命をつないだ。